ぱたぱたぱたぱた……………

回廊の奥から近づいてくる足音に、青年は振り返る。

　だがそれよりも早く、小さな物体が彼の胸に飛び込んできた。

　ぼすんっ！

　「天ちゃんっ見ぃ─っけっ！」

　「…っ、悟空？」

　腕の中の人物を確認し、青年──天蓬元帥は張り詰めた気を緩めた。

　対人用の冷たいそれから、悟空専用の暖かな微笑みへとすり替える。

　小さな身体を壊れ物を扱うかのように優しく受け止め、いつものように抱き上げた。

　「今日はどうしたんです？」

　目線を合わせて話しかけると、悟空は金眼を煌めかせて元気良く答えた。

　「天ちゃん、あそぼっ！」

　「…………え？」

　にぱぁ〜と全開の笑顔で云われ、天蓬は言葉に詰まる。

何よりも可愛い悟空の頼みだ。普段なら一も二もなく頷いていただろう。

　だが………

今、天蓬はかなり危険な立場にある。

いつ上層部が『粛正』という力技に出るかもしれない今、無関係の──しかも悟空を

巻き込むことなど出来ないし、そんなことになったら自分が許せない。

　この子を悲しませてしまうけど、断ろう…。

彼のそんな気配を、敏感に感じ取ったのか。

　にこにこと笑っていた悟空が、急に萎れたような表情になった。

　「天ちゃんも…いそがしい？」

　大きな瞳が、不安そうに揺れる。

　「金蝉に──なにか、云われたんですか？」

　「…『しごと』の邪魔だから、どっかいってろって…」

　（……あのヒトは………）

　予想通りの答えに、天蓬は思わず明後日の方向に視線を逸らす。

　どうして、こう…もっと優しく言い含めてやれないのだろうか。

相手は年端もいかない幼子なのに。

　そのくせ天蓬や捲簾が悟空に構うと、蛇蝎の如く嫌がるのだ。

　（自分のものだと公言するなら、もっとわかりやすい愛情を示せってんですよ）

　「金蝉はちっとも構ってくんないし、ケン兄ちゃんも何処探してもいないの………」

　しょんぼりと項垂れ、寂しそうに呟く悟空はあまりにも儚げで、天蓬の保護欲を

ダイレクトに刺激する。

　「………天ちゃんも、ダメなの…？」

　恐る恐る尋ねるその姿を見て、いったい誰が悟空を拒めるだろう。

目立たないように小さく嘆息すると、天蓬は優しく微笑んだ。

　「…今日は、天ちゃんお気に入りの花畑に行きましょうか？」

　「…っ！いいのっ！」

　「ええ。二人で、いっぱい遊びましょう。」

　天蓬の言葉に、悟空はぎゅっと彼にしがみついた。

　「天ちゃん大好きっ！」

　少し苦しいほどの包容に、それでも天蓬は幸せな気持ちで微笑んだ。

　（もしかしたら──これが最期になるかもしれませんしね……）

天蓬お気に入りの森でひとしきり遊んだ後。

これまた彼お気に入りの花畑で、仲良く花冠を作る二人の姿があった。

　「はい、出来ましたよ。」

　にっこり笑い、出来上がった花冠を悟空の頭に被せてやる。

　嬉しそうに笑顔を浮かべ──しかし、悟空はすぐに困ったような顔をした。

　「どうしました、悟空？」

　気に入りませんか？

天蓬が首を傾げると、悟空はふるふると力いっぱい首を振った。

　「ちがうのっ、……あのね、おれも天ちゃんにあげたいけど──」

　でも…と、己の手元に視線を落とす。

環状に綺麗に結われた天蓬手製の花冠に比べ、悟空のは四方八方から茎が

飛び出していて、お世辞にも冠の体をなしていない。

　そんな悟空の恥じらいが可愛くて、天蓬の口元にますます笑みが刻まれる。

　「悟空がくれるものでしたら、天ちゃんにはどれも宝物ですよ。」

　「……でもぉ…………」

　なお恥ずかしがって自作を後ろ手に隠す悟空に、苦笑してじゃあと天蓬は別の提案をする。

　「今度は指輪にしましょうか。」

　「…ゆびわ？」

　頷いて、天蓬は手元の群生から花を一輪摘み取る。

　「悟空、手をひらいて出してください。」

　「こう…？」

　差し出された小さな指に、摘み取った花の茎で作った輪を結びつける。

あっという間に、小さな花の指輪が出来上がった。

　「わぁっ…！」

　「ね、これなら悟空も作れるでしょう？」

　「うんっ！天ちゃん、手ぇだしてっ」

　大きく頷いて、悟空も天蓬の指に見よう見まねで花の指輪を作る。

　自分よりはるかに大きな指に多少苦労はしていたが、花冠よりはずっと出来の良い

指輪が出来上がった。

　「ありがとう、悟空。大事にしますよ。」

　天蓬の言葉に、えへへと悟空が嬉しそうに照れる。

それを目にした天蓬の胸に、愛おしさと幾何かの切なさが鈍くのしかかった。

　たぶん──近いうちに、自分は『処分』されるだろう。もしかしたら、周囲の何人かも

どばっちりを喰うかもしれない。

　そのこと自体に、たいした感慨はない。

上層部の思惑通りになるのは業腹だし──まあ、それなりの置き土産はしていくつもりだが

──巻き込んでしまった者達には多少済まないという念はあるが、『死ぬ』こと自体には

何の思い入れも感じない。

　『生きる』ことすら、天蓬にとってあまり意味があるとは思えないのだ。

けれど…────、そんな気持ちも悟空を目にすると激しく揺らいでしまう。

　（この子に出逢ってから…自分達──自分は、随分変わった…）

　悟空の笑顔を見る度に…無邪気に慕ってくるその姿を見る度に、密やかに心震える

自分がいる。

　其の姿をもっと見ていたい、側にいて静かに見守りたい──そんな欲さえ生まれる。

　それが面映ゆくもあり──哀しい。

どんなに願っても、自分に残された『時間』は引き延ばせない。ならばせめて、もっと早く

悟空と出会っていたら──。

　この子の中に、『天蓬』という存在を残せたのに。

もっと沢山、慈しむことが出来たのに…。

　（『死ぬ』ことが、こんなに『こわい』とは知りませんでしたよ…）

悟空と会うまで──、気づかなかった。

　何も生まず──何も残さず消えてゆくことが、これほど恐ろしいとは。

　自分は、何も知らなかった。知ろうとしなかった。

失う直前の今になって、こんなに──手放すことに恐怖を感じるほど、大切な存在が

できるなんて…。

　此処に悟空を連れて来たのは、少しでも悟空に自分という存在を覚えておいて欲しかった。

そして、少しでも多く『悟空』との思い出が欲しかったから。

　いなくなっても、彼が『天蓬』を忘れないでいてくれるように。

　もしかしたら、自分は怯えていたのかもしれない。

気がつけば、天蓬はその『不安』を口にしていた。

　「…悟空、もし僕や、金蝉や捲簾が…──いなくなったら、どうしますか？」

　「天ちゃんが、いなくなったら…？」

　鸚鵡返しに呟く悟空に、天蓬はしまったと口を塞ぐ。

しかし、時既に遅く。

　大きな金の瞳は、見る間に雫が滲み始めた。

自身の迂闊さに、思わず歯がみしてしまう。

　この子が孤独を極度に恐れていることは、重々承知していたつもりだったのに。

　こんな大人気ない質問をして泣かせてしまうなんて、最低だ。

　「ごめんなさい、冗談で────」

　「…探す。」

　慌てて謝ろうとする天蓬の言葉を遮るように。

ぽつりと、悟空が呟いた。

　「おれ、天ちゃんを見つけるまで、探す。」

　はっきりとした、強い口調。

まじまじと覗き込んだ瞳は、まだ濡れていたけれど。

　悟空は、きっぱりと言い切った。

天蓬の頬に、微かな赤みがじんわりと浮かぶ。

　「でも…………」

　悟空の言葉が、嬉しいはずなのに。

心とは裏腹に、天蓬の唇は否定的な言葉を続けた。

　「悟空、生き物は年老いていつか必ず大地に還るんです。…いつか、僕たちは

悟空とお別れしなければならない日が、やってくるのですよ。」

　「………でも探す。」

　「…悟空………」

　「この前、観音のおばちゃんが教えてくれたもん。生き物は死んで、また生まれ

なおすんだって。『生まれ変わり』ってゆーの…。俺、天ちゃんの生まれ変わりを探す。

絶対、見つける。」

　きっぱりと言い切る悟空の瞳は、何処までも真っすぐに天蓬を射貫く。

　そのあまりの眩しさに、天蓬はぎゅっと目を瞑った。

瞼を閉じても感じる黄金の光に、思わず溜め息が漏れる。

　────────敵わない。

どうしてこの子は、自分が欲しいと思うものを一番欲しい形でくれるのだろう。

　まるで、天蓬の心が見えているようだ。いや、感じとっていると云ったほうが正しいか。

　（悟空には敵いませんね……）

　「…………天ちゃん？」

　黙ってしまった天蓬に、悟空が不安そうに声をかける。

なにか気に障ることを云ってしまったのか…怯えて縮こまるその小さな身体を、

文官にしてはやや逞しい腕が力強く抱き締めた。

　「て、天ちゃん……？」

　急に抱き締められ、悟空が困ったように名を呼ぶ。

不覚にも潤みかけた眦を抑え、天蓬はその耳元に静かに囁いた。

　「──僕を、見つけてください。…待ってますから。悟空が見つけてくれるのを、

ずっとずっと待ってますから……」

　「うんっ！」

　幼い両腕が、応えるかの如く白衣の背にしっかりと回される。

　その、信頼しきった悟空の態度に。

　胸に溢れる愛しさと──ほんの少し（注：天蓬談）の水心を込めて、半開きの唇に

己のそれを重ねた。

ちゅっ。

　「天ちゃん、いまの…なぁに？」

　ぱちくりと、大きな金の目が零れそうなくらい大きく見開く。

　当然ながらまるで理解していない悟空に、天蓬は極上の笑顔で断言した。

　「いまのはですね、『約束』の証しですよ。」

　「やくそく…？」

　「ええ、悟空さっき云いましたよね、『天ちゃんを探してくれる』って。今のは、悟空が

天ちゃんと約束をしましたよ、必ず守りますよっていう証しなんですよ。」

　「ふーん…そっかぁ。」

　いけしゃあしゃあと笑顔で解説され、悟空は素直に信じる。

　さらに

　「あ、他の人とすると天ちゃんとの約束は無効になっちゃいますから、

しちゃ駄目ですよ、悟空。」

　と、しっかり釘を刺すことも忘れないあたり、やはり天蓬の天蓬たる所以だろう。

　流石『元帥』の名は伊達じゃない。

先ほどまでの悩みも何処へやら──すっかりご機嫌になった天蓬は、悟空を抱き抱えて

立ち上がる。

　「さぁ、おなかも空いてきましたし、天ちゃんのお家でおやつにしましょうね。」

　「うんっ！」

　天蓬の申し出に、当然ながら悟空は一も二もなく快諾した。

　「あ、そうだ。悟空」

　暫く行くと、ふいに天蓬が口をひらく。

　「なに、天ちゃん」

　お揃いの指輪をした手を握り、悟空が首を傾げる。

　「さっき観世音菩薩さまを『おばちゃん』って呼んだのも、二人だけの内緒に

しときましょうね。」

　「それも、やくそく？」

　「ええ、そうですよ。」

　にっこりと微笑んで、天蓬はもう一度悟空に口づけた。