彼以外誰も居ない筈の其処に、踊り子のような薄絹の衣装を纏う女が立っていた。

「貴様か──」

　『それ』が人間でないのは瞭然だった。

シミ一つない乳白色の肌と、身の内から光り輝くような豊満な肉体。

　見る者を一目で魅了する、典雅な顔。

絶世の美女と云ってもいいその秀麗な顔にはしかし、少々意地の悪い微笑みが薄く引かれている。

だがそれも女の美を際立たせこそすれ、いささかも損なう印象を与えない。

　まさしく、人が思い描く姿そのままの女神がそこに在った。けれど天工によって整えられた絶世の

美貌も、この岩牢の主である彼には何の感銘ももたらさなかった。

　寧ろ忌ま忌ましげに眉を顰め、彼は傲然と女を睥睨した。

「……如来の愛弟子が、何用だ」

　高く澄んだ子供のものでありながら、殷々と響く声は硬く冷たい。

　全身から立ち上る剥き出しの敵意を少しも隠そうともせず、むしろ挑むように見上げる彼の眼差しに

女はクスリと笑った。

「斉天大聖どのにはお久しゅう……チビはどうした？」

　なにげないふりを装った、何かを探るような女の問いかけ。それを敏感に感じ取ったのか彼の答えは

そっけなかった。

「──眠らせた。もとより、貴様などに会わせる気は毛頭ない」

「なんだ……つまらんな」

　そう呟いた女の言葉がよほど気に障ったのだろう。

幼い顔を瞬時に紅潮させ、彼はその双眸に溢れんばかりの殺意を込めて睨みつけた。

「無理やり眷属から攫い、かような場所に我らを幽閉したのは誰だ？世の理も解らぬ幼子が五百年もの

孤独に耐えられると、貴様ら天神は本気で思うておるのか」

　凍えるような厳しい恫喝に女は肩を竦める。

見る者がいれば恐怖に戦くそれを柳枝のように軽やかに受け流し、女は口元を歪めた。

「仕方ねぇだろ、おまえが天界で殺戮の限りを尽くしたのは事実なんだから。上層部だって面子がある

からな、お咎めもなしってワケにはいかねーんだよ」

「己の命を守ってどこが悪いのだ、観世音」

　彼等が云うところの『罪』に踏み込んだ、あの時。

　あの時『もう一人の自分』の代わりに表に出たのは、けして間違いではない。そうしなければ、彼等

『二人』は消滅（けさ）れていた。

　何が真実なのかも判らぬ……いや、己で考えることすら忘れた愚か者たちの手によって。

「私は己を守っただけだ」

　押し殺した声でそう吐き捨て、彼は黙る。

五百の歳月を過ぎてもなお変わらぬ頑なな彼の態度に、女──観世音は柳眉を寄せ小さな溜め息を

漏らす。

　はたして……自分の知る「チビ」ではない彼に告げてもいいものか。

だが、知らせぬわけにはいかない。

　ふっと息をつき、観世音は口火を切る。

「先日、金蝉が地上に転生した」

「……」

「天蓬や捲簾もほどなく生まれる」

「……」

　見つめる彼の顔には僅かな変化もない。

眉一つ動かすことすらせず、じっと虚空を睨む幼い姿が観世音の癇の虫を少しばかり刺激した。

「嬉しくねーのか？此処にいるのもあと十数年の我慢なんだぞ？」

　せっかく教えてやったのに、と大袈裟に呆れてみせてみれば。

　ふん、と鼻を鳴らし彼は額に輝く金鈷へ手を添える。

「此処から出ようと、コレがある限り私が貴様らの虜囚であることに変わりは無い」

　きっぱりと言い切り、彼はすっと半眼を閉じる。

それきり、再び全てを拒絶する彼を視界に認め、観世音は此処に来てはじめて表情を変えた。

　哀れむような──どこか切なげな顔に。

「……それほど天界が憎いか？お前らにとって、あそこは忌まわしいだけの過去しか残ってないのか？」

　先程までの軽佻を削ぎ落とした、真摯な問いかけが観世音の唇から零れる。

　けれど何時まで待っても、それにたいする答えは返ってはこなかった。

　心まで凍りつくような、重苦しい沈黙以外は。

ぽたり、と。一滴の雫が彼の掌に落ちた。

「……？」

　己の手を濡らすそれに、彼は驚愕したように幾度も瞬く。

　その度に、小さな──それでいて火傷しそうなほど熱い飛沫がはらはらとこぼれ落ちた。

「悟空……？目覚めたのか？

　眠らせた筈の、もう一人の『自分』へ問いかける。

先ほど観世音と対峙した時とは全く違う、限りない慈愛に満ちた声で。

「聞いていたのか……あれらが転生したことを」

　ならばこの涙は、彼等への思慕の想いなのか。

「『迎えに来る』という、あやつらの口約束をまだ信じておるのか……愚かな」

　憐憫を含んだささやきに、胸の奥で泣き続ける子供は答えない。かわりに聞こえるのは、失われた

人の名を呼び続ける魂の声のみ。

　そんなもう一人の『自分』が無性に愛しくて、彼は己の肩をそっとかき抱いた。

「……泣くな。私がいるから、もう泣くな。苦しみも悲しみも、みんな私が引き受けるから」

　切ない微笑みをたたえ、彼は己の半身に語りかける。

「私が共に在るから……いつか、二人で此処を出で母上のもとに還ろう」

　すぐ側に自分が在るというのに、悲しみの感情だけしか伝えてこない魂へ、精一杯の慈しみを込め

呼びかけた。

「二人では寂しいと云うのなら──もし、お前が望むのならあやつらも連れて行くから。だから、もう

泣くな」

　つぶやきはどこまでも甘く、そして優しく彼の半身を包む。

　だが。

もう一人の『自分』に向ける慈愛とは裏腹に、はるか彼方を見つめる黄金の双眸には不穏な光が

宿っていた。

　

　『消す』ことが出来ないのなら、せめて二度と悟空を惑わせないよう縛して封じるしかない。

　半身が知れば泣いて非難する──或いは命と引き換えにしてでも止めようとする決意を、このとき

彼は決めた。　それが、再び自身を『罪』に落とす結果になろうとも。

　

不思議な懐かしさを感じさせる、紫暗の双眸で彼を見下ろしながらその男は口を開いた。

「……おい。俺のことずっと呼んでいたのはおまえか？」

「─────えっ？」

　そして運命の輪は廻り始める────