下の図は地球が太陽の周りを回っている模式図です。地球はぐるぐると自転しながら太陽の周りを公転していますが、３６５回ほど自転するとまた元の位置に戻ってきます。これが１年です。
図上で地球が一番右にある時は太陽の光は地球の南半球によく当たり、一番左にある時は北半球によく当たることが分かります。
これを下から見上げた図にしてみましょう。
このように１年を２４等分してそれぞれの節目に季節感を表す名前を付けたものが二十四節気です。
西暦では毎年冬至の１０日ほど後が元日に当たりますから二十四節気の日付は毎年だいたい同じ頃になります。
ところが旧暦では月の形によって元日を決めますし、１年の長さが３６５〜６日に一致してもいませんので二十四節気の日付は毎年大きく変わります。そこで旧暦を使っていた時代に季節を正確に知るためには太陽の運行を基にした二十四節気がそれぞれ何月何日に当たるかを意識することが必要不可欠だったのです。
今では新暦が季節を正確に反映しているので二十四節気は単なる話の種に過ぎなくなっています。（そのために、季節に密着した暦を使っている現代の方が昔より季節感に乏しい生活を送っているように感じられるのでしょう。）なお、二十四節気の自然現象を表す名称は元々黄河流域の自然に合わせて名付けられたために、日本の自然よりも１ヶ月ほど早いと感じられることが多いと言えそうです。「暦の上では・・」という言い回しはこのずれの感覚によるものだと理解できます。
