「あ〜、イルカ先生だってばよ！」

　陽の落ちかけた河原の土手を歩いていたナルトが、目ざとく人影を見つけて大声を上げた。

「うるさい、ナルト！」

「大声出さなくてもそれぐらい分かる、ウスラトンカチ。」

　両脇から容赦ないツッコミを受けながらも、それを気にすることなくナルトはぶんぶんと両手を振り回す。

「イルカセンセ〜ぇ！！」

　声に気付いて振り返った人は、逆光になって表情が読みとれないけれど。きっと、晴れやかな笑顔を向けているのだろう。

　そう考えて、カカシは小さく笑った。

「おう、ナルト！」

　今帰りか、と駆け寄った少年を受け止め、後から着いてくるサスケとサクラにも「お疲れさん」と声を掛ける。その後からゆっくりと歩いてくるカカシにも、「カカシ先生も、お疲れ様でした」と小さく会釈した。

　「イルカ先生も今お帰りですか？」

　首を傾げてみせるカカシに、「ああ…」と頷いたイルカが、「演習場の見回りに行ってたんですよ」と肩をすくめる。

　「ほら、さっきまでの雨で緩んでないかとかね。」

　「…あぁ、崖がありましたっけ。」

　幾つかの演習場を思い浮かべて、相槌を打つ。何度か使ったことがあるそれらは、ちょっとした雨で緩むようなモノでもないが、まあ念には念を入れて、ということだろう。そうした演習場などの保守管理も、アカデミーに勤務する中忍の任務の一つである。

　「そうなんです…ま、大したことなかったんで。」

　明日の演習で補修しなくちゃなりません、と苦笑するイルカに、まとわりついていたナルトがわくわくと声を上げた。

　「ってことはさ、イルカ先生も仕事終わり？」

　「あー…まあそう、かな？」

　「じゃあさ、じゃあさ、一楽行こうってばよ！」

　「お、いいな♪」

　久しぶりに行くか、とイルカは他の二人にも声を掛ける。素直に歓声を上げたり、頷いたりする子ども達の様子をぼんやり眺めて、カカシはぽりぽりと頬を掻いた。

　───────コドモはいいなぁ。

　ぽんと浮かんできた言葉がそんなものだったので。

　何だろうなぁ、と思わずにはいられなかったのだ。

　ラーメンひとつで簡単に嬉しくなれる単純さが羨ましい─────これも、ある。

　全身で嬉しい、と表現できる素直さが眩しい─────これも、ある。

　ホントは嬉しいクセに、ぶっきらぼうに頷いてみせる不器用さが可愛い─────これも、ある。

　好きな相手と一緒に食事ができる、とそわそわしている純情さは微笑ましい─────これも、ある。

　──────だけど。

　「カカシ先生も、どうですか？」

　にっこりとそんな風に声を掛けられて、カカシはがしがし、と収まりの悪い髪をかき回しながら首を傾げた。

　「いいんですか？」

　「早く行こうってばよ！」

　「ああ、分かった分かった。」

　そう急ぐな、と笑ったイルカが、カカシ先生も、と促すようにぐい、と腕を引いた。

　「ああ、はい」と適当に返事を返し、連れだって歩き出しながらカカシは小さく首を捻った。ふいっと消えてしまった「いいなぁ」という気持ちが何だったのか、もう少しで分かりそうだったのに。

　「…う〜ん？」

　ま、いっか、と口の中で呟いたカカシの頬が、口布の下でほんのり染まっていたことを──────誰も、知らない。