身のうちを走り抜けていくその感覚は、氷のように冷たくも炎のように熱くもあった。
─────Emergency〈緊急信号〉!
すう、と青褪めた〈ORACLE〉の画像が急激に乱れる。CGの乱れたオラクルにオペレーターが不審げに呼びかけるのと、小さく舌打ちして踵を返したオラトリオに二人のHFRが驚きの声を上げるのとは、ほぼ同時だった。
「オラクル?」
「オラトリオ!?」
オラトリオが命じる前に、重い扉は開きかけている。焦りがそう感じさせるのか、そのスピードは常よりも格段に遅いような気さえして、男は内心で歯噛みした。ゴォン、と閉まる音さえ苛立たしく通路を走り抜ける。忙しない靴音が薄暗い廊下に反響して、よりいっそう焦燥感をつのらせた。
「…こんな時にっ!」
よりにもよってツアーの最中に、とオラトリオは吐き捨てる。それは拙い、と何度も自分は警告したはずだ。ツアーが行われている間、ある意味で《ORACLE》は無防備なのだから。
思考回路を浸食するごとく、けたたましく鳴り響き続けているそれが、より苛立ちを煽る。『侵入者』を知らせるEmergency Call、視界を赤く染めるようなその禍々しさ。明滅するそれに目眩さえ感じながら、オラトリオは自室までの近くて遠い道のりを駆け抜けた。こんな時でも融通の利かないセキュリティ・システムをくぐり抜け、手袋をはめ直しながらコンピューターの前に飛び込む。
杖を接続すると、コンピューターから自動的に、潜入するための接続コードが吐き出された。手早くジャック・ポッドにそれを差し込み、意識を電脳空間に落とす。
『たたきつぶしてやる!』
────完膚無きまでに。
閉じたまぶたの奥に、白い炎が燃える。ノイズを曳いて翻るコートの裾が僅かに残像を曳いた。CGを構築する間も惜しんで見開いた紫雷の瞳に、歪む空間が捉えられる。低くのたうつような地響きとともに、闇が歪んで現れた。
「…わりぃな、とっとと片ぁつけるぜ。」
機械語の詠唱に、構えた杖が渦を巻く。電脳を越えて、現実空間のコンピューターを灼きはらうための巨大な負荷。誰に耐えられるはずもないそれを、ただその一点に叩きつける。
──────ドォ…ォン!
轟音が響き、粉塵が視界を塞ぐ。確かな手応えに男の口の端が僅かにほころんだ。
「…終わったぜ、オラクル!」
消え失せたはずのそれ、に。
油断していたと言えばいいのだろうか。
スゥ…と現れたそれに、反応が一瞬遅れたのは確かだった。
青白い細い指が、ずるり、と絡む。
冷たい、と思ったのはほんの刹那で。
『…しまった…!』
ひやりと背筋を滑り降りていく冷たいモノが、まとわりつくその女の身体とともにオラトリオの全身を捕らえた。身の底から吹き上げる冷気が全てを縛る。
『つかまえた!無敵の守護者!!』
落ち窪んだ眼下の奥には漆黒の闇。うっとりと呟く女の腕が、男の首をかき抱くようにするりと伸ばされた。半透明に透き通った硬い肌が、濁った氷水を思わせる。次第に凍り付いていく思考回路が、ひとつの答えを導き出した。
『こいつの狙いは…俺、か…?』
──────────眠れ、と声がする。
深い深い氷の底、凍りつく奈落の闇。
『オラトリオ!』
遠くなるその呼び声こそが我が主────────?
では、眠れと囁くこの声は。
ゆっくりと、男の瞳が閉じられていく。
音もなく。