花序が油光りし、油くさいことによる。
山野の湿地に生える。高さ１〜１．５メートル。
茎は太くて固く、鈍い３稜形で、５〜８個の節がある。
葉は０．５〜１．５センチの線形。葉鞘は茎をぴったりと包む。
茎の先や上部の葉腋から花序の枝を出し、それぞれ数回分岐して
小穂を多数つける。
小穂は１〜５個ずつ集まってつき、長さ４〜８ミリの楕円形〜長楕円形で、
多数の鱗片がらせん状につく。
果実が熟すと鱗片は赤褐色になる。　花期８〜１０月。

＊アブラガヤは変異が多く、次のように細かく分ける考え方もある。
　・エゾアブラガヤは花序が茎の先に１個だけつき、小穂が球形のもの。
　・アイバソウは小穂が１個ずつ離れてつくもの。
　・シデアブラガヤは果実が鱗片より長い。