大正時代から増え始め、市街地の道端や荒れ地などに多い。
高さ０．６〜１メートル。全体に特有のにおいがする。
葉は互生し、長さ３〜１０センチの長楕円形で、粗い鋸歯がある。
裏面には淡黄色の腺点が多い。
枝先に緑色の花穂を円錐状に多数つける。
花穂には葉状の苞があり、両性花とメス花がまじってつく。
花期７〜１１月。
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『ケアリタソウ−毛有田草』
　茎や葉に毛の多いものを「変種ケアリタソウ」として分ける考えもある。
『アメリカアリタソウ−亜米利加有田草』
　ケアリタソウよりも花穂が細長く、
　葉の鋸歯の深いものをアメリカアリタソウという。