日陰では育たない陽樹。高さ３〜５メートル。
樹皮は暗灰色で浅い裂け目ができるが剥げない。
枝は太く細かい刺がある。葉は互生し、大形で先端にむらがってつき
大形の2回羽状複葉。両面にやや堅い毛があり、小葉軸には直立する
鋭い刺がある。茎の頂上に花序をつけ、帯褐色の縮毛があり花は白色。
果実は球形で黒熟する。
若芽は食用となり、山菜料理・精進料理の天ぷらは美味しい。
多数トゲのある木を「タラノキ」とし、
トゲの少ない（又は無い）木を「メダラ」とする向きもある。
花期８〜９月。　果実１０〜１１月。