| 「貞本くんと、どういう関係なの？」
つれていかれたのは、定番の体育倉庫裏、で。
２人とも、きれいなブラウンの髪で、メイクも暖色系でまとめててかわいかった。
仲良しなんだろうなと思う。
マニュアルによると、仲良しがタッグを組んで挑んできた場合は手ごわいので、おとなしくやんわりと肯定も否定もせず。くれぐれも強気な態度で相手しないこと、とある。
困ったことに、一番苦手な対処方法だった。
「幼なじみかな。小学校から一緒だから」
当り障りのない回答を。
でも相手はもちろんそんなマニュアルとおりの答えでは納得してくれない。
わざわざ直接やってきたのだから、確かな証拠を手に入れたいのは当然で。
「じゃあ、貞本くんと付き合ってるの？」
「あー、どうだろう。……付き合ってはないかな。たぶん」
「たぶん？」
私から見て、右側にいる女の子の眉間にシワがよる。かわいい顔が台無しになったけれど、どうやら彼女が進行役を買って出てくれたらしい。
腕を前で組んで、少し威圧感のある態度をとる。
これは静かなる拒絶のあかしだ。
あなたが何を言おうと私は受け入れる気がないのよ、という。
つまりこの態度を解かせないかぎり、私に勝ち目はないわけで。
というかマニュアルそのいちを無視した時点で、勝利は放棄したも同然だった。
残る最善の道は引き分けぐらいか。
ちらり、と、私から見て左側にいる女の子に目をやる。
視線に刺された瞬間びくり、と反応した彼女は、ショートカットがよく似合う、なんとも女の子らしい女の子で。
見覚えが、あった。彼女の泣き出しそうな顔に。
確か、ヤモリさん……じゃなくてイモリさん、だったかな。
一緒に帰ろうとした貞本を呼び出していた。
そんな私の視線を察したのか、右側の女の子が口を開く。
「この子はずっとずーっと、貞本くんのことが好きだったんだよ。で、この間勇気出して告白したんだ。そしたら貞本くんは、好きな子がいるからダメだって」
イモリさんの大きな黒目が涙に濡れる。
思い出させてしまったのかもしれない、ダメだ、と言われた瞬間を。
想像、してみる。
あいつはたぶん少し困ったような微笑みの仮面をかぶりながら、そんな冷たい声を吐いたのだろう。
「橘さん、聞いてるの？」
「うん、ちゃんと聞いてるよ」
「貞本くんの好きな子って、橘さんのことでしょ？」
「あー……たぶん」
「たぶん？」
また眉間にシワが寄る。ぐっと前で組んだ腕が強張る。
不快指数がじりじりとマックスに近づいている。
よくない展開だ。
どうして私はいつもこうなんだろう。
怒らせたり、泣かせたり、そんなふうに人の感情を乱して。
どんな権利があって、イモリさんとその友達の中に踏み込めんでいるんだろう。
「あの、橘さん」
初めて、イモリさんが口を開いた。
「橘さんも……その、貞本くんが好き、なの？」
今私はたぶん、断崖絶壁に立っていて、あと一歩後ろに下がると落っこちる。
つまり、絶体絶命のピンチだ。
でも、こういうときのために、とあいつがくれた緊急対処マニュアルには、こういう場合はどうすればいいのか。そんな記述は一文字もなくて。
ちっとも役に立たなかった。
「……あの、イモリさん、だっけ？」
ぱちぱち、とイモリさんの長いまつげが動く。自分の名前を呼ばれたのに驚いたみたいだった。
「ごめんね」
少し困った微笑みの仮面、は私はかぶることができなかった。
ちょっとつられて、怒ったり泣いたりするのの入り混じったみたいな顔になった。
うまい対処の仕方ではなかったと思う。でも、
イモリさんは、ぽんぽんと友達の肩を叩いて、それを合図にして、友達の組まれていた腕がほどかれた。
一人残された体育倉庫裏で、ほ、と私は胸をなでおろした。
「しかし、どうして橘さんはマニュアルをことごとく無視するのかね」
唐突に聞こえた冷たい言葉に、心臓が凍りつきそうになる。
いつからそこにいたんだろう、予告も挨拶もなしに貞本は私の隣に並んだ。
不思議そうな顔をした私に、貞本はケータイをふらふらと振る。どうやらナナちゃんあたりが心配をしてくれたらしい。
「…無視してないよ。怖い人にはついていくな、でしょ」
イモリさんたち別に怖くなかったし。
貞本が盛大にため息をついて、やれやれと苦笑した。
「イモリさんじゃなくて、ヤモリさんだけどな」
「え」
「しかし彼女はなかなかいい質問をしてたな」
イモリさんじゃなくてヤモリさんに心の中で小さく詫びてから、私は今そこにある危機を悟った。
放課後。体育館倉庫裏。
隣には、お得意の微笑みの仮面を、女の子を何人も泣かせる仮面をかぶった貞本くん。
「で、橘さんは貞本くんのことが好きなの？」
私は慌てて緊急対処マニュアルを開く。
ええと、こういうときは確か、異性と２人きりになっちゃった場合だろうか。
「ちぃ、違う。この場合は７ページ目だ。一番最後だよ」
ちぃ、と昔からの呼び方で、貞本が訂正を入れる。ちぃとは、私こと橘千夏の省略形で。
（７ページ目？）
なぜか貞本は昔から女の子にもてた。
そして、なぜか私は、ずっと昔から貞本の好きな人だった。
そういうわけで、何の取り得も特徴もない私はよく、貞本関係でトラブルに巻き込まれていた。
そこで登場したのが、この緊急対処マニュアルだ。中学校最初の誕生日プレゼント。
そのマニュアルの毎年書き込みが増えていく項目の、一番最後。
「ええと、貞本くんと２人きりになっちゃった場合？」
「ぴんぽーん。それだ」
ぱちん、と面白そうに貞本が指を鳴らす。
いつのまにか、体育倉庫の壁と貞本に挟まれていて。
不測かつ緊急事態に固まってしまい、いつまでも対処法を思い出せない私に痺れを切らしたのか、貞本は微笑みの仮面を外して耳元に囁く。
冷たい声で。
「おとなしく従うこと、だ」
ほんとにちっとも役に立たないマニュアルだと思った。 |