＋体温＋

＊読まれる前に。
　30万打人気投票の救済企画ラストです。
　ネタバレは特にありませんが、本編読了後に読まれるのをおすすめします。
　瀬名って誰？　と思った方は、本編07話あたりをどうぞ。

　　番外編　正しい選択　　

　とりあえず、ここにいる誰よりも早く見つけてしまうのはやっぱり、それなりに特別で。
　認めます。
　周りにいるのは気のいいやつばかりだけれど、先を越されるぐらいなら多少の痛みには目をつぶることにする。
「柳原さーん」
　ひらひらと手を振ると、彼女はこちらに気がついて一通り視線をめぐらしてから微笑んだ。
　こういうところが好きだったなと思う。彼女からはゆったりとした風が吹く。
「今日はみんな何してるの」
「バスケ」
　と、きゅ、きゅ、とシューズが床をこする音と、重量感のあるボールが弾む音を示す。
　昼休み、クラスの男子で体育館のハーフコートを使って、試合をしていた。
　ほとんどが制服のまま参戦していたが、結構な量の汗をかくのでジャージ姿もちらほら。
　壁際に座った男子生徒が指折り、点を数える役だったが、指が足りなくなってからはどこまで正確な点数なのか不明だ。

　バスケットボールというものは本来、一チーム５人でプレイするもので、つまり相手チームを入れても、コートに入るのは10人までなのだけれど。
　やりたいやつだけが参加する、というスタンスで、交代も自由に行われていた。
　攻撃と守備も好きなタイミングで入れ代わり、ただシュートが決まれば盛り上がる。
　大事なのはどれだけかっこよくゴールにボールを入れられるか、で。
「瀬名くんはやらないの？」
「ん、今ハンデ中。バスケ経験者対一般人の試合だから。現役組は、20点差開いたら交代できるんだけど」
　そうなんだ、とコートに目が向く。
　次の芸術選択授業の、教科書類が胸の前で抱えられていた。
　リコーダーらしき細長いものがはみ出している。音楽選択なんだな、と思う。
　美術を選択した過去の自分をちょっと恨めしく思う。　

　教室の中に女の子が一人いるといないの差は大きい。
　ぐにゃりと曲がった背骨がしゃんと伸び切る感じ。
　今だって、隣にいる存在を意識して、うずうずしてくる細胞が。
　正直に未練たらたらで、少し笑える。

「いいところ見せたかったのに残念」
「……私も瀬名くんのかっこいいところ見れなくて、残念」
　何気なく微笑み付きで。
　当たり前にかわいい彼女に、こっそり感謝する。
　過去の自分を褒めてやる。どうやら選択は間違っていないぞ、と。
　ますますうずき始めた細胞をなだめるためにも、そろそろ登場機会がほしいところだった。
　が、先ほどから若干一名、一般人の身分をわきまえない輩がいる。
　元バスケ部の脇をドリブル一つで抜け、ミドルレンジからのシュートを決めた。
　きゃー、という黄色い声の演出が入るのは仕様で。いつのまにか三年女子の先輩たちが二階のギャラリー席に。
　もともと、遊びは遊びとして徹底的に楽しむやつだけれど、乱れた髪まで仕様なのか、様になっているのが気に入らない。
　隣に立った彼女も、その文武両道な生徒会長に釘づけになっている。
　ぎゅっと握りしめた手と、どこかキラキラとした目と。
　どこか落胆しているのに気づいて、瀬名はぐしゃぐしゃと後ろ髪をかいた。
　今も勝手に、彼女に特別を期待している自分がいた。

　経験者チームのシュートが外れた。
　いったい出番はいつになることやら。
　瀬名が肩をすくめると、今の今までコートで活躍していたはずの会長が、なぜか目の前まで来ていた。
　制服姿のくせして汗一つかいていないのもそういう仕様、なのだろうか。
　会長は、立ち尽くしている瀬名に一笑みを送ってから、隣の細い腕をつかんだ。
「まざる？」
　え、と瀬名は呟いた。
　彼女は声も出せずにただ目を丸くする。
「え、いいの？」
　え、と二度呟いた瀬名の声は届かず、代わりにリコーダーと教科書類が押し付けられた。
　手を引かれて、エスコートされていく。ぎょっとする顔たちに見送られながら、コートの真ん中まで。
　オレンジ色のボールと小さな身体が妙なバランスだった。

　たん、たん、たん、――
　ぎこちないドリブルに始まり、弱々しいパスが送られる。
　受け取った会長は固まっている敵チームの横を抜け、ゴール下まで来たところで再びパスを送った。
　フリースローラインのあたりで受け取ったそれが、山型に放り投げられる。
　すっと、リングの中に吸い込まれていった。
　いぇーい、と会長とハイタッチを交わした途端、とびきり仕様の笑顔が彼女を飾った。

　きゅ、きゅ、と、床とシューズがこすり合う独特の音階。
　聞き慣れたものに、靴下でコートを走り回る軽やかな足取りがまじる。
　瀬名はふー、と深くため息をついて、体育館のすみに座り込んだ。
　どうやら、今日は出番はなさそうだ。



　ひらひらと。
　きゅ、きゅ、とシューズが床をこする音と、重量感のあるボールが弾む音の狭間で揺らめく。

　つい、目が細く細くなってしまうのは、仕様だ。
　同じように、壁ぎわでギャラリーと化していた複数形の座高が少しずつ低くなっているのも。仕様だ。
　瀬名は咳払いして、自分自身を律した。
　それでも彼女が動くたびに揺れる、ひらひらの魔力には抗いがたい。

「あれ？」
　疑問符と一緒に、入り口に降り立った人影がいた。
　瀬名は目が合って、仕方なくその元凶を指差してやった。
　目がそれをたどり、コートの中の彼女へと行き着く。
　瞬きを増やしてから、瀬名に困ったような苦笑いを一つ、落とした。
　思わず頷きを返してしまう。
　あれは早く回収したほうがいいぞ、という忠告を込めて。
　灰谷は手にしていた袋から、ジャージのズボンを取り出した。
「柳原」
　名前を呼ばれ、彼女が駆け寄ってくる。
　肩で息をしていて、頬がうっすらと赤く染まっている。
　交替する？　と訴えた目線に、灰谷は首を振って、代わりに片膝をついた。
　ジャージの端っこを持って広げて、差し出すようにして。
　あれのようだった、まるで、西洋の騎士がするように。
「左足」
　命令は短く。
　彼女はびくりとして、左足を上げた。そこにジャージを滑り込ませて、反対の足も同じように。
　ジャージを膝のあたりまで引き上げたところで、先は彼女が自分で上げた。
　なんとも奇妙なハニワスタイルのできあがり。
　余った、だらんと伸びた裾を灰谷の指が折り上げる。
「はい、これでよし」
「え、え？」
　戸惑う肩をくるりと回して、灰谷が押し返した。もう一度コートへと。


　ひらひらの魔力は、下に履いた青色のジャージによって封印された。
　ひらひらは決して、みんなのものではないのだぞ、というしるし。
　お見事。心の中で、瀬名は拍手を送った。
　そして、手にしたままだった音楽用具セットをちょっと乱暴に、隣に押し付けてやる。
「あ、さんきゅう」
　受け取った顔に、邪気はなく。何事もなかったように。
　自分の分の音楽用具と重ねて、コートの戦況を見守っている。

　選択は正しかったらしい。
　ちっとも慰めにならない過去の自分の評価に瀬名は後ろ髪をかく。
　さあて、出番はまだかな。
　青いジャージの上でスカートがひらひらと揺れている。