とある冒険者たちの物語
和田 芳弘
★ある夜の出来事
パチパチパチ。
焚き火の炎が周囲をオレンジ色に染め上げていた。そこに映し出されている顔は、ふたりを除いてうんざりとした顔。そしてそのふたりの内のひとりは困った顔をしており、ひとりは……
「……おいマハ、あれはどうにかなんないのか？」
苦虫を数十匹噛みつぶしたような顔で、有翼人の闘士、シャーラ・アルペジオンが、傍らでお茶を飲んでいる魔法使い、マハ・アルヴァーヤにいった。
「そ、それって無理だよぅ。つねってもニコニコしてるんだよ。『ああ、痛いわ。これって夢じゃないのね！』なんていって……」
マハの答えに、シャーラは髪をかきむしった。
そう、戦士バン・アーディルに求婚された僧侶のクー・リアンカがうかれまくっているのだ。彼女がその長身から男にさんざん振られていたのが判明したのは、バンの求婚直後のことである。一方そのクーにずっとしがみつかれているバンは、なんとも表現し難い顔だ。初めのうちは興味津々、面白がっていたエルフの狩人、テクマ・クマヤも、いまやあきれ果てている。
「……ん？ 誰だ！？」
不意にテクマが素速く弓を構えると、闇に包まれた繁みを睨み付けた。
すると、そこから小さな影がその姿を見せた。
「こ、子供！？」
「なんでこんなとこに、ひとりで……」
姿を表わした７歳くらいの少女に、テクマとシャーラは目を瞬いた。そしてその少女は、ふたりの間を擦り抜けるように焚き火に向かって走り寄ると、そのままバンに抱き付いた。
「パパ！」
「ぱ、パパぁ！？」
少女のその一声に、全員が思わず声を上げた。
「そ、そんな……私を、私を諞していたのね……」
目を見開き、脅えたような顔つきでクーは立ち上がると、泣き叫びながら森の奥へと駆け出して行った。バンが慌てて追いかけようとするが、少女にしがみつかれて動けない。
「こら！ なんなんだよお前は！ 離れろ！」
「バン、子供を邪見にするんじゃないよ。それより、本当にお前の娘なのかい？」
「ば、馬鹿いってんじゃねぇ！ いくら俺だって１０歳やそこらで子供をつくるかってんだ！」
半ばヤケを起こしたように、バンがシャーラに喚いた。
「ったく、相変わらずやかましいな。待ってな。あたいがクーを連れて来るよ」
シャーラは顔をしかめると、クーの後を追って行った。
「相変わらずシャーラちゃんは世話焼きさんだね」
「そうだな。で、バン、本当にその娘にたいして覚えはないのか？」
マハとテクマの楽しそうな顔に、バンは思い切り拳を握った。
ガスっ！
「ぅあいたっ！」
あてどもなくとぼとぼと歩いていたクーは、突然背後から殴り付けられ、その場にうずくまった。
「なにひとりで悲劇のヒロインしてんだい。ほら、さっさと……逃げるな！」
一目散に逃げ出そうとしたクーの襟首を引っ掴み、シャーラは彼女を引き戻した。
「だ……だって……」
「だってじゃない。いくらバンでも１０歳やそこらで子供を造るか！ それ以上に、どうしてこんな所にひとりであんな娘がいるんだい。わかったらとっとと戻るよ！」
シャーラはクーを睨み付けると、自分より頭半分はせの高い彼女を引きずるように歩き始めた。
ふたりが野営しているところに戻ると、バンの膝の上ではしゃいでいたあの少女が、じぃっとふたりを見つめた。
「どっち？」
「背の高いほうだよ」
少女の問いにマハが答えると、少女はぱたぱたとクーの元に駆け寄り、しがみついた。
「ママ！」
少女の言葉に、クーは硬直した。
「えっ……あ、あの、私……」
「固まってないでバンのところに行け」
シャーラはクーの背中をポンポンと叩くとシャーラはさっさとテクマの隣に腰を降ろした。クーはというと、戸惑った表情ので少女に捕まったままバンの隣へと腰を降ろした。
「う〜ん、ああなるとまるで親子だな」
テクマが優しげに微笑んでいるのを見ながら、シャーラは酒をマグに注いだ。
「で、テクマ、あの娘はなんだった？」
「なにって？」
「悪意はないようだけど……」
そのときシャーラには、テクマの微笑みが寂しげに見えた。
「人間だよ」
「人間って、あんな小さな娘がこんな時間に所でひとりで……」
「細かいことは気にするな。それよりあれ、連中の未来の姿みたいでいいじゃないか」
そういってテクマが指差す先では、まるでバンとクー、そしてあの少女が本当の親子であるかのように話していた。
「……マハが邪魔だな」
「あぁ、邪魔だ」
シャーラはぼそりと呟くと、マハを３人から引きはがした。
そして翌朝、少女の姿は消えていた。
「おいテクマ、いいかげんにあの女の子が何だったのか白状しろ！」
あれから数日、バンとクーの結婚式を明後日に控えたその日、シャーラがテクマに詰め寄った。同じテーブルについている他の３人もテクマを睨み付けていた。
「随分殺気だってるな」
「当たり前だ。あれから気になってろくに眠れないんだぞ！」
バンがテーブルを殴るように叩いた。
「俺が調べたところによるとだな。３年前に、隣街から引っ越し途中の一家があの辺りで山賊に襲われたらしい。一家はひとり娘を除いて全員惨殺。その娘はなんとか逃げ延びたんだが、ちょうど俺達が野宿してたあの場所で……」
「あの場所で、どうなったの？」
マハが唾を飲み込むと、テクマをのぞき込んだ。
「野犬に襲われて、おしまいだ」
「なるほど。幽霊か。それにしてもなんだってバンのところに出て来たんだ？」
シャーラが首を傾げた。
「そうだな……あったかかったんじゃないか」
テクマの言葉に、その場の全員がキョトンとした。
「あったかいって、なにがですか？」
「お前さん達ふたりがだよ。きっと、あの娘のお父さんやお母さんと同じ暖かみがあったんだろう。あの娘は、はぐれた両親を探してさまよってたんだから……」
テクマがクーにそう答えると、バンが彼女の肩に手を回して優しく引き寄せた。
「バン……？」
「あの娘、いい娘だったよな……」
バンの言葉にクーは頷いた。
「あの時は、あの娘、本当に俺達の娘だったよな」
バンの言葉にクーは頷いた。
「あんな子供のいる、あったかい家庭を造ろうな」
「うん！」
クーは一際大きく頷くと、バンに抱きついた。
「おやまぁ、お熱いことで……」
「すぐに冷めないことを祈るよ。そうしないとあの娘がうかばれん」
「てめぇ、勝手なことぬかすんじゃねぇ！」
自分より頭ひとつ背の高いクーにしがみつかれたバンの怒号が、今日もまた響き渡った。
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