1946年7月11日、イングランド北部のハリファクス(マンチェスターとリーズの中間に位置する地方都市)生まれ。10代でニューキャッスルに移りクラブ等で歌っていた。1968年に当時の西ドイツのハンブルクに渡り、1970年頃から西ドイツのハードロック・バンドLUCIFER'S FRIENDで活躍。並行してLHSに参加する。1976年にLHSが解散するとURIAH HEEPに加入し、3枚のスタジオ・アルバムと1枚のライブ・アルバムを残して1979年に脱退。その後、一時はLUCIFER'S FRIENDに復帰するが、アルバム１枚で解散の憂き目に会う。以後、REBEL、ZARで１作ずつ作品を残した後、1994年にはLUCIFER'S FRIEND IIと称して一時再結成を果たす。その後、自身のバンドGunhill、John Lawton Band、Lawton Dunning Project等で活動した後、2014年にはLUCIFER'S FRIENDが奇跡的に正式に再結成されて2枚のオリジナルアルバムを含む4作品をリリース。順調に活動を行っていたかに見えたが、惜しくも2021年6月29日に動脈瘤のため74歳で急逝した。
