小さな標識と共に、ミスラ山脈方面への分岐点はあった。

オスカーは標識に小さく書かれた麓の町までの距離を確かめ、背後のリュミエールをふりかえった。

「麓まではここから約1日、今夜は野宿になるな。平気か？」

今までだって野宿はあったでしょう？と、リュミエールはぽつりと付け加えた。

水の神殿を出てから約一月半。面倒臭いと思っても、オスカーは旅慣れないリュミエールに何かと気を使ってきた。

それがリュミエールにしてみれば、子供扱いされているように感じられる。

確かに土地勘はないし、馬の扱いもうまくはないし、物の値段の相場も判らないときては、オスカーは彼に一人で買物をさせることも出来なかった。

何しろ路銀だけは十分に出ているので、あっという間にボラれてしまうのだ。

何処にいっても交渉するオスカーの後でそれを見ているか、さもなければ宿屋で留守番ばかりなので、リュミエールもいい加減なんとかしなければと自分で思いはじめている。

街道添いでの野宿と山野での野宿は、危険度も、また寒さでも格段に違ってくる。

だからといってあまり心配する様子を見せると、リュミエールは足手まといになっていると感じるのか、余計に無理をする。

面倒臭いがリュミエールの浮き世離れした雰囲気を見ると、何だか世間擦れさせるのも悪いような気がして、オスカーは彼に雑事をさせようとは思わなかった。

相変わらず、噛み合わないままで二人の旅はここまで来ていた。

標識に、道の半ばごろに旅人用の簡易の小屋があると書いてあったため、二人はそこまで進むことにした。

分岐につくのが遅かったのか、道の脇の丘の上にぽつんと立つ掘っ立て小屋に着いたときは、月が完全に真上にきている。

中は土間と板張に別れていて、とりあえず小さな竃と薪、それとマッチが置いてあった。

小屋の隣には小さな井戸もあり、なんとか食事も作れるようになっている。

オスカーが外で馬に水をやっている間に、リュミエールは中でお湯をわかし、簡単な食事を作りはじめた。

旅の間のリュミエールの仕事は、結局野宿の時の食事作りだけだったのである。

沸騰しだした湯に中に、塩漬け肉を適当に切り分けたものと、乾燥させた香草をいれ、

軽く煮込んだ後、味の仕上げにチーズをすりおろして入れる。

それから違う種類のチーズを切り分け、火にあぶって少し柔らかくしてから、スライスしたパンに乗せる。

食事が出来たところで小振りのヤカンでもう一度湯を沸かし、そこにお茶の葉を入れて

水の本神殿は基本的に自給自足だったので、リュミエールにとって炊事は慣れたものだ。

旅慣れたオスカーにお姫さま扱いされていることには、かわりがない。

確かに野宿はした事が無かったが、寒さにも（神殿は高地だから気温は低い）慣れているし、動物の遠吠え（付近には肉食の獣も住んでいた）にも慣れている。

にもかかわらず、オスカーにはリュミエールが１歩踏み出したとたんに転びそうな、頼りない子供のように見えているらしい。

（それは、…確かに町のような人の多い所は慣れてないし、方向感覚もかなり乏しいし…）

実はリュミエールはかなりの方向音痴だった。今まで遠出をしたことが無かったので、

同等の筈なのに、いつも一方的に面倒を見てもらっているのは、何とも気が引ける。

ぽこぽこと音を立てだしたヤカンを見ながら、リュミエールはため息を吐いた。

不意にリュミエールは寒気を感じて、身体を抱き締めた。

掘っ立て小屋は雨風は防いでくれるが、隙間風はどうにも防ぎようがない。

荷物から毛布をだし、火で温めようと考えたとき、オスカーが外にいることを思い出した。

火を使っていた自分でさえ、寒気を感じるのだからと、毛布を火の前に並べ終えてから、様子を見に行こうと立ち上がったところで、タイミングよくオスカーも戻ってきた。

「私は平気ですが、…あなたが冷えてしまったでしょう。火の傍へどうぞ」

そう言って温めた毛布を渡すと、一瞬意外そうに片眉をあげ、それからすぐに相好を崩して、「ありがたい」と羽織った。

土間にしつらえた小さな囲炉裏の火を囲み、黙々と食事をすませた後、オスカーはリュミエールに先に休むようにといった。

「この前もそう言って、あなたは夜明け近くまで私を起こそうとはなさりませんでした。

あなた一人に無理をさせる訳には参りません。今夜は私が先に番をします」

オスカーは小馬鹿にしたように肩をすくめた。その仕草は余計リュミエールを意固地にした。

「よく考えてみろ。俺とおまえの体力の差ってものを。俺はその気になれば二晩や三晩の徹夜も平気だが、お前なら倒れてしまうだろう。意地で無理をして身体を壊すのが、旅では一番の足手纏いだって事もわからないのか？」

リュミエールは唇を噛んで黙ってしまった。体力の違いは、それこそ嫌というほど思い知っている。だからこそ余計に甘えたくなかったのだ。

オスカーもそんな気持ちは感じ取っている。だがあいにく、そんなリュミエールの意地を微笑ましいと好意的に解釈するほど、二人の関係はよくはなかった。

オスカーにしてみれば、駄々をこねる子供の機嫌を取っているような気分だったのだ。

俯いてしまったリュミエールに、それでも言いすぎたと思ったのか、いささか口調を和らげてオスカーは毛布を渡した。

「心配しなくたって、適当な時間に代わってもらうよ。それに明日は町に入る。暖かい布団でゆっくりと眠らせてもらうさ」

―――町に入れば入ったで、それこそ深夜迄も遊んでいるくせに…と思ったが、それ以上言うのも本当に駄々のようで、リュミエールは黙って毛布をかぶって横になった。

翌日、足場の悪い山道をリュミエールは馬を牽いて歩いている。

乗馬になれていない彼には、この荒れた道を馬に乗ったままゆくのは無理だったのだ。

と訊いてくる。そのたびにリュミエールは息を吐き、下を向いたままで頭を振る。

結局オスカーは明け方まで火を絶やさないように起きていて、自分はそれまでの間に十分休息をとったはずなのに。

青い顔で下を向いたまま歩くリュミエールを見て、オスカーは聞こえないように何度目かの舌打ちをした。

（ああ、もう面倒くさい。頼るなら、さっさと頼ってくればいいのに）

ようやく町についたとき、オスカーとリュミエール、どちらがよりホッとしたものか。

小さいながらも意外と人が多いという印象の町だった。

街路にはたくさんの女性や子供が、あちらこちらで輪を作るように、何か話していた。

とりあえず青い顔のリュミエールを休ませようと、オスカーは宿屋を捜した。

田舎町だけあってそう立派ではないが、清潔そうな宿を見つける。

一階は食堂、２階が部屋というこの辺りの典型的な作りの宿屋だ。

中に入って大柄な主人に話すと、込んでいて開いているのは一番高い部屋が一室だけだという。かまわずに部屋をとり、食堂の椅子に倒れるように座り込んでいたリュミエールに、馬を小屋に入れてくるから、先に休んでいるように言うと、彼はようやく顔を上げて小さく頷いた。

その素直な様子に満足気にオスカーがうなずく。しかしリュミエールは部屋に行こうとせず、つらそうな顔を向けて、不意にオスカーの袖をつかんだ。

何かと思って思わず顔を寄せたオスカーの耳元で、リュミエールは低く囁いた。

「外にいる女性や、子供たち、…何か不安そうに、町全体が騒めいているような…」

「気分が悪いからそう感じるんだろう。俺には活気があるようにしか感じられんがな」

しつこく言い募るリュミエールに、完全にオスカーは切れた。

強引に腕をつかんで立たせると、ぐいぐいと２階のあてがわれた部屋に引っ張っていく。

「具合が悪からだ！だから何でも悪いほうに考える！」

　決め付けて、オスカーはリュミエールを部屋に放りこんだ。

「くだらん事を考えてないで、さっさと寝てろ！飯はあとで運んできてやる！そんな様子で、明日山を登れるか！」

閉まったドアを眺めたまま、リュミエールは何だか泣きたいような不安な気持ちになったが、そのまま靴を脱いで布団のなかに潜り込んだ。

目を閉じると、あっという間に眠りの中に落ち込んでいった。