霧の向こう4

オスカーは剣を支えに片膝を付き、目を閉じていたらしい。

傍らを見ると、リュミエールが自分の手を彼の肩にかけ、不安の目でオスカーの顔を見つめている。

その言葉に、オスカーは薄く笑った。それはこっちの台詞だ、とでも言いたげた。

「俺は平気だ。…お前はどうだ？どこか痛いところは？」

「わたくしは大丈夫です…ありがとう、オスカー」

ようやくホッとしたように、リュミエールが微笑む。

オスカーは彼を守るように自分に引き付けると、例の老人の姿をさがした。

リュミエールが切なげに顔を顰め、目線を動かす。

立ち上がったオスカーは、その老人のあまりの変わり様に、さすがに驚いた。

巨大だった体は、今はもう朽ちる寸前の枯れ草のように小さくしなび、ローブの中に埋もれるように蹲っている。

思わずうめいたオスカーの袖をリュミエールが引く。

彼は顔を上げ、その室内を見回し、呟いた。

その言葉の意味をオスカーが問う前に、大きな縦揺れがきた。

「彼の支配が途絶えたから、ここに私達を止めておけるだけの余裕が失われたのです」

オスカーはリュミエールの手を引くと、揺れ続けるその場から駆けだした。

リュミエールが蹲ったままの老人を振り返る。

その目前で天井が崩れ、彼と老人の間に粉塵をまき散らした。

白く霞む視界の中、リュミエールの腕が強い力で引っ張られる。

その直後、背後で起きる轟音と衝撃に、オスカーはリュミエールをかばって地に伏せた。

気が付くと、リュミエールの身体は静かな雨にしっとりと濡れている。

リュミエールは顔を上げ、自分を支えて隣で片膝をついて前方を見据えているオスカーの顔を見た。

その彫りの深い横顔を、雨の滴が伝って顎の先から落ちてゆく。

霧から変わった雨の中、聖地の森の一番の巨木が真っ二つになって燃え上がっていた。

「そう、すっかり燃えてしまったのね。残念だわ」

女王は昨日の森の火事についての報告に息を付いた。

「ですが、あの木だけで他に類焼がなかったのは幸いでしたわ」

補佐官の言葉に頷きながらも、女王はなおも残念そうである。

「あの木はこの聖地が誕生してから、ずっとあの森の中心にあったと言われているの。それは大げさとしても、

長い長い間、ここで生きてきた木なのよ。やはり少し寂しいわ。それにしても原因はなんだったのかしら」

「炎が確認される直前、落雷に似た音を聞いた者がおります。もともとすでに寿命が付き、いつ倒れてもおかしくない状態でしたし、おそらくその落雷に撃たれ、燃え上がったのでしょう」

「他に被害がでなかっただけでも、良かったと言うべきなのでしょうね」

昨日からの雨は、今日の午後になっても降り止まなかった。

慈雨というにふさわしい、静かで優しい雨である。

オスカーはリュミエールの部屋でゆっくりとくつろいでいた。

「昨日のあれは、本当になんだったんだろうな…」

コーヒーカップをテーブルにおいたオスカーが、外の雨を眺めながら呟く。

並んで座っているリュミエールが躊躇いがちに言った。

「…わたくしの推測ですが…、よろしいですか？」

「わたくしはわずかな間ですが、彼と同化をしていました。その時に感じたのです…、あの老人の正体は、

おそらく、燃えた木の精…樹霊だったのだと思います」

オスカーは黙ってリュミエールの言葉を聞いている。

「彼は寿命を迎え、死を待つばかりでした。…そして、それをとても恐れていました。炎のサクリアは、破壊と共に再生を司ります。彼はあなたを取り込むことで、再び生命力を取り戻せると思ったのではないでしょうか？」

そう言われ、オスカーは困ったように顎に手をやった。

「木がか？マルセルなら言いそうなことだが…」

「あの木は聖地が誕生した頃よりこの地にあると、そう伝えられています。私達よりもはるかに長い長い時間、

ここに満ちたサクリアの中で生きてきたのです。その中に何らかの世界を内包していたとしても、

自分自身が神秘の存在でありながら、どうにも現実主義のオスカーは今一つピンとこない様子だった。

あまりにも疑い深そうなオスカーに、リュミエールは消え入りそうな声で言う。

ついでに眉を八の字に寄せて、ひどくいたたまれなさそうなリュミエールに、オスカーは急いで手を伸ばした。

「いや、お前の言葉を疑っているわけじゃない。確かに、あり得るかもしれないが、今一つピンとこなかっただけだ。…木が…、死を恐れたのか」

オスカーはリュミエールの髪を撫でながら、自分に言い聞かせるようにぶつぶつと言っている。

「…いずれにしろ、わたくしが簡単に虜になったことで、あなたに危険なことをさせてしまいました。

しょんぼりと謝るリュミエールに、オスカーは唇の端を上げて笑う。

「気にすることはない。今の話を聞いて納得した。なぜお前があんなに簡単にとらえられたか、それが不思議だったんだ。お前は死に怯え、必死になっていたあいつに同情したんだ、そうだろ？」

その通りだったのか、リュミエールの顔がぱっと赤くなく。

恥ずかしそうに蚊の泣くような声で言うリュミエールに、オスカーは今度は大きく笑った。

「なんの。この上なくお前らしい。…あいつも他のやり方だったら、俺も力になってやったかもしれんが、

なにしろ、お前を質にとられて頭に血が上った」

そう言って額にキスされ、今度は違う理由でリュミエールは真っ赤になる。

オスカーは窓際に立つと、雨にけぶる森の方に目をやり、ぽつんと言った。

「いずれにしろ、あいつと俺は相性が悪かったと言うことか。なんといっても火は木を燃やす。

その隣に立ったリュミエールは、少しの間黙って森を見つめていたが、やがて何かに気が付いたように一点を見据える。やがて、その頬にゆっくりと笑みが浮かぶ。

「そうかもしれないし…、そうでなかったかも知れませんね…」

どことなく嬉しそうにそう言う人に、オスカーは不思議そうに肩を竦めていた。

森の中心、太古よりそびえた巨大な木が倒れ、燃え尽きた跡地に、小さな芽が顔を覗かせていた。

――森の木の中には、固い殻で種子をくるみ、山火事の火の熱によってのみ発芽するものがあるという。

浄化の炎によって芽吹き、恵みの雨をうけてそだってゆく新しい若木。

長い長い時の果て、この木も内に世界を宿すことがあるのだろうか。

それは誰にも判らない、遠い遠い時間の向こう。

キョウコさん、いかがでしたでしょう。「リュミ様絡みでマジ切れオスカー様」お題はクリアできたでしょうか？

神話っぽい…という事で、ファンタジー（？）な雰囲気を狙ってみたのですが…ははははは…（乾笑）