狭間　2

リベルダムから南に下った山中に、盗賊の砦がある。

もともとは食い詰めた冒険者もどきで、市内を荒らしていたならず者集団だったのだが、リベルダムの自警団に追われ、街道に出没するようになった一派である。

それが、真っ当な商売人である織物問屋の若主人を誘拐し、店の権利の一切合切を要求してきたのである。

「いい家のぼんぼんなら、親が何か手段を講じるんじゃないのか？」

「冒険者とか、10人くらい雇って救出に向かわせたみたい。半分が向こうに寝返って、残り半分は

ぼこぼこにされて伝言持ってきたわ。『次にこんな前をしたら、指を一本ずつ切り離す』ってね。びびっちゃって、

取引に応じたらしいの。明後日には、店や商業権を全部明け渡すって――それじゃ遅いの。すっからかんに

なってから戻ってきたって、どうにもならないのよ」

ついからかうような口振りになったゼネテスに、マージは眉を逆立てる。

「ああ、そうだな。あの商人に聞かれたらまずいか。あいつの愛人なんだろ、あんた」

一本取ったつもりで言ったイヤミに、マージの目がつり上がった。

「詮索してるんじゃないよ！依頼に関係ない所まで首突っ込むのは、ルール違反じゃないのかい？」

さんざん人を小馬鹿にして笑っていた女のムキになった顔に、ゼネテスは呆気にとられた。

「おい、落ち着けよ、姐さん。そんなに怒ることかい？冗談だよ」

思わず宥めにかかったゼネテスに、マージはばつが悪い表情でそっぽを向く。

別によくある類の冗談だと思ったが、ことのほか気に障ったらしいマージの忌々しげな顔つきに、

「はいはい、俺が悪うございました。そんじゃ、話の続きを始めましょ」

軽く言ったゼネテスをマージは睨み付ける。だがそれ以上文句を言うこともなく、マージは説明を続けた。

「砦ったって、洞窟をちょいといじった程度さ。前に行った連中は、計画も立てずにぼやぼやと真っ正面から行っちまうような、連中と大差ないようなトーシロが殆どだったんだ。だから、今度は二人で忍び込む。さっと行って、

さっと男を担ぎ出す。その力仕事はあたしじゃ無理だからね」

バカかこいつ、とふっと思ったとき、それを察したのかマージが面倒くさそうに付け加えた。

「あたしがおとりになるよ。ここの頭目とは、顔見知りなんだ。あたしが注意を引いてるうちに、あんたが忍び

こんでくれればいい。…数を頼りのならず者連中だから、あんたの相手をまともにできるヤツはいないはずだ」

「事実さ。ちょいと前まで、あたしはそいつ等の仲間だった」

あんぐりと口を開けたゼネテスの目の前で、マージは自嘲気味に笑った。

取引が始まる前に仕事を片付けなければ無いため、直接関係ない部分まで説明を求めるのは、

時間がなさ過ぎた。食料と水、ロープや薬といった必要な道具を揃え、ゼネテスとマージは早々と町を出る。

言わなくて良いことまで話したと思ったのか、マージの表情はふてくされ気味に見える。

なんとかフォローを入れようと思ったが、適当な言葉も見つからずに、ゼネテスも結局口を閉ざしたままだ。

盗賊の仲間云々を抜きにしても、あまり関わりになりたくない部類の女だ。

自分の言いなりになる男に、慣れきっている。

しかめた眉１つで、相手が機嫌を取ることを当然と思ってるような女。

苦手だ。自分が逃げてきた場所に山のようにいた女達を思い出させる。

早朝に砦に着くように、日暮れ前に野宿の場所を決めた。

小さめの洞穴は、昔は何か動物が巣にしていたのか、奥の方に枯れ草が集めてある。

そこで休むことにして、ゼネテスは火を熾した。

余計なことを何一つ言わず黙々と作業をこなすゼネテスに、マージが焦れたようにつっかかる。

「あんた、あたしにいう事があるんじゃないの？」

「あたしが連中の仲間だったって言ったら、目を剥いてたじゃない。なんで仲間を抜けたのか、とか、聞きたいことがあるんじゃないの？」

「気になるって顔に書いてあるじゃないか。こっちが、落ち着きゃしない」

言い訳なのは判っている。落ち着かないのは、本人のせいだ。ゼネテスはため息をついた。

「はいはい、それじゃ、事情の程を教えていただけますか？雇い主殿？」

面倒くさそうなゼネテスに、マージはむっとすると口を閉ざした。

感情的な扱いづらい女の態度に、ゼネテスもうんざりとした顔で一言も発しない。

しばらくの重い沈黙の後、マージはぽつんと言った。

「ゴメン…こういう態度が良くないんだ…判ってるけどさ」

今までの印象とまるっきり逆の声音に、ゼネテスは少しだけ興味を持った。

マージは自分でもうんざり、といった風で髪をかき回した。

栗色の髪がぱらぱらとほどけて肩に落ちる。そうしてみると、第一印象ほどきつくは見えない。

「あんたに当たったってしょうがないんだよね。判ってる。ゴメン」

１つため息をついてマージは毛布にくるまった。

ゼネテスは、彼女の苛立ちの理由を聞いてみようかと思ったが、躊躇っている間にマージはすうすうと寝息を立て始めていた。

狸寝入りかも知れない、そう思ったが、結局ゼネテスは声をかけずに自分も毛布を被る。

そう言ったときの彼女の表情は、興味本位で立ち入るには重すぎるように、若いゼネテスには思えたのだった。

早朝のせいか、入り口に立つ見張りは居眠りをしている。

マージはゼネテスに目配せをすると、身を潜めていた場所から立ち上がり、

科を作るような足取りで見張りの元へ近付いていった。

そして、寝ている男を蹴飛ばし、寝ぼけ眼を向けた相手に、権高に言いつけた。

「見張りが寝ていられるなんて、随分と気楽そうだね。ディノはいる？」

「お、お前…だ、誰だ、頭目になんのようか…」

気圧されたようにどもりながら言う男に、マージは癇癪を起こしたように怒鳴りつけた。

「あたしを知らない？どこのもぐりだ、あんた！ここの頭はディノでいいのかい？だったら、さっさとあたしを

案内しな！言ってる意味が分からないのかい？だったら、その寝ぼけた頭かち割って、中身を水で

その剣幕に、男はぺこぺこと卑屈そうな態度で、彼女を砦の中へ連れて行った。

門も何もない砦の入り口はがらんと開けっ放し。

ゼネテスがそうっと中を窺うと、マージが大声で喚き散らしている声と、辺りをうろうろと走り回ってるような

高飛車で、人の話を聞かない女らしく、目に付く連中を片っ端から怒鳴りつけて注意を引いているらしい。

半ば呆れながら、ゼネテスは足音を立てないように砦の中に忍び込んだ。

マージの予想では、おそらくは、昔の地下倉庫部分の部屋だろうということだ。

居住部分とは逆の荒れた通路の先に、地下への縄ばしごがおろしてある穴がある。

そこを下りると、薄暗い湿っぽい通路。申し訳程度の灯りが漏れている通路の先の部屋の扉の前に、

足音を忍ばせて傍らに立つが、それでも起きる様子はなさそうだ。

当て身を食らわせると、あっさりと男は目を覚ます暇もなく気絶する。

気絶した見張りを通路の隅に運び、その辺のボロ布をかぶせてから、ゼネテスは誰が来ないかと梯子の方を

マージが上手くやっているのだろうか――ふと考えたあと、ゼネテスは地下倉庫の扉を開けた。

むき出しの土の床に、ボロの木箱に入ったイモやら酒やらが乱雑に置かれている中、男が１人、ぐるぐる巻で

一目でこれが「誘拐された織物問屋の息子」だと判る、仕立てのいい服に、育ちの良さそうな顔だ。

歩けないほど痛めつけられてなければいいな、と考えながら、ゼネテスは傍らに膝をついて男の身体を戒めていたロープを切ってやると、動かない男の頬を２，３発軽く叩く。

取り立てて美男子とは言えないものの、それなりに穏やかで優しそうな顔をしている。

意識があることを確認し、ゼネテスはざっと体の状態を調べる。

かすり傷や痣はあるが、骨が折れている様子もないし、ひどい出血もない。

パニックを起こして騒ぎ出さなきゃいいなと思いながら、ゼネテスは男が完全に気がつくのを見守った。