旅の地より

数週間前に着いたばかりの町は、「冬」を迎える準備を始めているようだ。

バイアシオンにむかう最後の船は、３日後にこの港を出港するという。

『オルファウスさんには、一応到着の連絡しといた方がいいよ。それくらい親孝行しても罰は当たらないよ』

そう言ってわざわざ紙とペンを用意してきた娘は、自分で書く気はないらしい。

『船の船長さんに、エンシャントのギルドにまで届けて貰うように頼んでおいたから、それまでに書いておいてね』

妙なところへ気の回る娘だが、その船自体が海賊船である、という事はあまり気にしていないらしい。

ついでに言うのなら、連中は交易目的のために、途中多くの島により、商売をしながら戻るのだという。

実際に大陸につくのはいつになるのか、そもそも無事に届く物なのか、それすらも定かではないが、

とりあえず、無事に到着し、町に落ち着いたこと以外は。

窓の外での賑やかしい声は、あれと、下宿の娘か。

「高くて、笑った～～～帽子とマントだけで、お財布一杯」

「…『笑った』じゃなくて『驚いた』。『一杯』じゃなくて『から』って言いたかったのかな～～～」

「…間違えてたよ…。そうだ、今夜は『お父さん』と夕食にいらっしゃいって、お母さんが言ってた」

「ありがとう、『保護者』にも、言っておくね」

…あれはまだこちらの言葉に馴染んでいないらしい。

どうまちがって覚えたのか、あれが「保護者」の意味で使っている言葉は、ここでは「父」という意味になる。

どうやら、ここでは、私とあれは親子と思われているらしい…。

あれが軽快に階段を駆け上がってくる音がする。

間もなくドアが開き、そして、あくと同時におそらくはいつも通りの…。

「聞いてよ、ネメア！ひどいんだよ！洋服屋のおじさん、私が外国人だって判ったら、値段をいきなりつり上げようとしたの！」

買い物の時あったことを、一気に話し始める。いつも通りだ。

「こっちのお金って、どうしてこう、硬貨の種類が多いんだろう。おまけによく似てるし…、数えてみたら、お釣りの銀貨が一枚足りない～～悔しい～～～」

悔しがるわりには、必ず買い物は自分で行きたがる。

彼女によると、私は経済観念が欠けているので、「ぼられた値段でもそのまんま払っちゃって、損してる」らしい。

「あ、そうだ！本格的な雪になる前に、街道沿いの山賊のアジトをどうにかしたいんだって。それで、ギルドで冒険者募集中だった。受けても良いよね？」

これは質問ではなく、確認である。本人はもう行く気なのだろう。

それどころか、私が断っても連れて行くに違いない。

意志がはっきりとしているのは承知していたつもりだが、ここまで強引に私を振り回すのは、

この町にしばらく留まることを決めたのも彼女。

別段、目的があるわけでも無し、それを承知したのは紛れもない自分ではあるが

…それにしても、こちらにきてからの彼女は、少したががはずれているようだ。

バイアシオンにいた頃は、もう少し思慮深いと思っていたのだが、ここでの彼女はよくしゃべり、よくはしゃぐ。

「あのね、下宿のおばさんが、今夜夕食一緒にどうぞ、だって！ここのおばさん、ネメアに気があるんだって！

娘のシェリーが言ってたの。見る目があるなーって、ちょっと感心しちゃったんだけど、それで私に『私と姉妹になるのはいや？』なんて訊くのは、どうしてだろう。もし、ネメアとおばさんがいい仲になっても、私と姉妹には

本気で首をひねっている。自分の言い間違いのせいで、親子と思われていることに気が付いていないらしい。

これほど大きい娘がいると思われるのは、いささか不本意でもあるが、別段困ることでもないので

いずれにしろ、春が来るまでこの町で様々な情報を集めた後は、また違う土地へ行く。

私がそう望んだのではなく、彼女自身がそう言っている。

――この大陸での生活習慣とか、言葉とか、そんなの覚えたら、次はどこへ行こうか。

『冬』はすごく寒いって言うから、暖かい南に行くのも良いね――

見知らぬ場所への憧れを隠すこともなく、娘は目を輝かせて、毎夜手に入れた地図を広げる。

彼女にとって別れは悲しむべきものでも、辛いものでもないらしい。

隣人にたいする情とまったくおなじ場所に、新たな出会いにたいする期待が収められている。

実の弟ともあっさり別れを決めた彼女が、なぜ自分と行動を共にするのか。

確かに――お互い、共に旅するのは望んだことではあるが。

「…ネメア、なんで仏頂面してるの？ひょっとして、私、うるさかった？」

「全然、喋ってくれないし。私１人で喋ってたら、バカみたい」

拗ねているらしい。はためにもはっきりを判るほど、顔つきが変わる。

どうしたら、これほど表情が変わるのだろう。

「もう、じーっと見ないでよ！ドキドキするじゃないの！」

唐突に買ってきたばかりのマントを投げつけてきた。

「なんで、受け止めるのよ！ぶつけるつもりだったのに！」

何故に私が、マントをぶつけられなければならないのだろう。

「もう、いっつもそうなんだから。いつも、私ばっかり…」

今度はぶつぶつ言いながら、私の手からマントをひったくっていった。

きちんと丁寧にたたみ、衣装箱に片付けた後、娘は何やら照れ隠しのようにのびをしたり、髪をかき回したりしている。

私の目の前でしばらくうろうろしていた後、娘はまた唐突にこちらを向くと、

「夕食、あとどのくらいなのか、訊いてくる」

そして、ドアを開け、廊下に出かけたところで、振り向いた。

さっき赤くなった名残なのか、頬が薔薇色になっている。

「ねえ、ネメア、知ってた？私ね、ちょっとファザコンの気があるらしくて、年上のいい男に弱いの」

というか、私にそう言ってどう答えろ、というのだろう。

「だからね、私、ネメアといるの、嬉しくてしようがないの。少し騒ぎすぎても大目に見てね！」

言った瞬間に自分の言葉に照れたのか、また娘の顔が真っ赤になった。

真っ赤な顔のまま、少し面映ゆげに笑うと、そのまま階下に走っていってしまう。

…だから、そういうことを私に言って、どう答えろと言っているのか…。

私は、書きかけだった手紙に向かい、ペンを取った。

『正直言って、このように単純な好意の表現を他人から向けられたのは、始めてな気がする。

戸惑いながらも、何か、こそばゆいような、そんな笑いが自然に浮かぶのが自分でも判った。

笑ったり、泣いたり、そんな人として当たり前の物が、自分には生まれながらに欠けていると

そう思っていたのだが、そうではなかったらしいという事が、彼女といると、自然と気づかされる。

それらの感情は私の心のどこかで眠っており、今、それが目覚めかけているのだと、

そう自覚せざるを得ない日常を送っており、それがけして不快ではないという事にも、

彼女とともにいると、私が生まれながらに背負い、生涯つきまとうと信じていた重荷すら、

春の陽射しの前に脱ぎ捨てられる、冬の外套程度のものであったのではないかと、

春がきて、次にどこへ我らが向かうのかは、今はまだ判らない。

だが、目的を果たすための旅ではなく、目的を探すための旅もあるのだと知った』

「ネメアー、もういいみたい。下りておいでよ」

この声に呼ばれ、私はこれからどこへ行くのだろう。

今まで私を追い立てていたものはどこか遠くへ消え去り、無彩であった世界に色が付くように感じ始めた自分は、その先の見えぬ状況を楽しんでさえいる。

この旅の果てにたどり着いたとき、私は何を手に入れるのだろう――いつか――。

『私が歩んできた血にまみれた道も、苦悩にさいなまれた夜も、いつかは、懐かしく振り返る日が

二度と踏んではならぬ轍として、人々に語る事も。

生まれてきたことに感謝し、そして、育ててくれたあなたへの感謝を伝えられるときも、

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　息子より』