ツェラシェル　５

突然の侵入者に動じる様子も見せずに、平然としている。

「俺達みたいな得体の知れないやつを部屋に入れて、平気なのか？」

皮肉っぽくツェラシェルがいうと、王妃は可笑しそうに唇の端を上げた。

「ここは、隙あらば人をとって食おうという魑魅魍魎の巣。そして私はそこの首魁だ。

子鬼３匹くらいに、なにを恐れる必要がある」

ツェラシェルはぐうの音も出ずに、王妃を睨み上げた。

「誰彼かまわず喧嘩を売るのは得策ではないぞ。逃げ道というものを、用意してから行動するものだ。

そうでなければ、たちまち食い尽くされる」

「あんたこそ、食い荒らしてるんだろう？俺だって「雌狐王妃」の噂くらい知っている」

「物知りだな。だが、そういう口の利きようが喧嘩を売っているという。長生きの秘訣は、人に「害のない、放っておいても大丈夫な無能もの」と思わせることだ」

「そういう「無能もの」をしゃぶり尽くすやつの方が多いんだぜ」

「事実、無能である方が悪い。『無能である』と思わせておいて牙を研いでおくのが、賢いやり方だ」

「王妃様は隠してるとは思えませんがね。さっき、男を脅しつけてたでしょう」

「私は別に長生きなど望んでおらぬ。真実無能なものには、恫喝の方が役に立つ場合が多い」

ひんやりとした王妃に、言っていることが事実だとツェラシェルは判った。

「俺に長生きの秘訣をといて、どうしようって言うんですか」

「そこの幼き者達のためだ。そなた以外に頼る者が居らぬのだろう？」

不思議と優しい王妃の声音に妹たちを見ると、少女達は腹がみたされたからか、安心したからか、床の上に子猫のように二人でくっついて丸くなり、すうすうと寝息を立てている。

妹たちの寝顔を眺めるツェラシェルは、年相応の少年の顔になっている。

「具合が良くなったのならば、ベッドに移してやるがいい。私は手伝わぬぞ、先ほど、そなたを動かすのに

思いっきり皮肉っぽく言って、ツェラシェルは少女達をベッドに移動させた。

ふんわりとした布団に、清潔な新品のシーツ。こんな贅沢なベッドに身体を横たえたのは、始めてだ。

少年は自分でも判らない悔しさに、唸るように言った。

「なんで、俺以外頼る者がないと、始めてあったあんたに判るんですか？」

「頼れる親なり後ろ盾があるのならば、そなたが危険を冒してここへ来るはずがない。それ以前に、このような

いとけない者達が、愚か者の慰み者扱いされる筈が無かろう――」

その言葉は、ツェラシェルの中に、今まで感じていた以上の痛みを呼び起こした。

――そうだ、自分達にはなにもない。俺以外、この妹たちを守れる者は居ない。

俺自身、とんでもなく無力なのに。そんな者以外、この妹たちにはいないんだ。

ほんの数年前まで、妹たちには裕福ではなくてもちゃんとした家があって、保護者がいて、穏やかな暮らしがあったのに。今あるのは、破戒坊主でいかさま師の兄だけなんて。

悔しげに拳を振るわせたまま、瞬きもしないツェラシェルに向かい、王妃は冷静に訊いた。

「そなたは自分達の立場が理不尽だと思っているのだろう？だが、嘆くだけでは、現実は何も変わらぬ。

そなたが私のために働く、というのであれば、私はそなた達に牙を与えてやることができる。

その少女達にせよ――いつまでも守って貰うわけにはいくまい」

王妃はベッドの脇に立つと、少女達の寝顔を見つめながら、ツェラシェルに言い聞かせるように言った。

「世の中には２種類の人間がいる。生涯守られ、自分の幸福さえ自覚せぬままに生きる者。

もう一つは、否応なしに辛酸をなめ、のたうちながら己の力で生きる者。

そなた達はすでに『庇護してくれる者』を失ったのであろう――ならば、おのれ自身の牙を研ぎ、生きるしかない」

その言葉の意味を悟り、ツェラシェルが震えだした。

「……妹たちにも……そうやって生きろと？」

「事情は知っている。この娘達もすでに自分で選んだのではないか？戦うことを――」

「私もそうやって生きている。辛い道かも知れぬ――だが、自分の知らぬまに、他人に生殺与奪権を握られているよりは、ずいぶんとましだと思っている。少なくとも、抗うことができるからな」

無垢なままで大人になり、幸せになって欲しかった。

でも、それが望めないというのならば？少女達はすでに大人の汚さを知ってしまったのだから。

長い逡巡の果てに、ツェラシェルは顔を上げた。

「あんたが、俺達を利用することだけ考えてないと、誰がいえる」

「誰も言えぬ。だが、それが悔しければ、使える者になればいい。誰よりも優秀で、自分だけの技を持つ、

特別な者に。まだまだ利用価値がある、そう思わせられる人間になればいい」

「少なくとも、今のそなた達では、利用のしどころもない」

その言葉にかっと怒りをみなぎらせた少年に、王妃は厳しく言い放った。

「悔しければ、強くなるがいい！知恵を磨き、牙を研ぎ、人に一目置かれるだけの能力を持つように！

今のままのそなたでは、所詮、子供が駄々をこねているのと、大差あるまい！」

悔しいが王妃のいう事の方が正しかった。

今のツェラシェルは、ただの子供に過ぎない。

「おのれの立場を自覚すれば、この娘達も自分で強くなることを望むだろう…当面は私の娘の遊び相手をして貰おう。それから――毒味の必要のない茶など煎れてもらうとするか…」

どことなく安堵の表情で、エリスはそう言った。

「毒味か、王妃様も楽じゃない商売だな」

しみじみという少年に、王妃は笑った。

「子供に心配されるほど、か弱くはない」

ツェラシェルは脱帽した、と言いたげに王妃の前に膝をついた。

翌朝早くの別れは、さほど後も引かなかった。

兄の僅かな説明に、妹たちは健気に頷き、一緒にいたい、と願う言葉を噛みしめた。

おのれの立場を知れば――少女達も自分達の生き方を、すでに選んでいたのだ。

兄を助けたい、強くなって、自分達のために命を懸けてくれた兄の力になるのだと。

ただ、救いを待つだけではない、自分達も力を付けるために覚えなければならないことは、山ほどある。

ツェラシェルは王妃の直属となることは拒んだ。

誰であっても、もう自分の「上」になる人間を持つのはごめんだったからだ。

「あんたに一目置かせてやる。あんたに利用のしがいがある人間になってやるさ」という少年の言葉を聞いて、

王妃は苦笑いをしたまま、彼を送り出した。

ロストールの門をくぐり、ツェラシェルは改めて自分に言い聞かせる。

貴い人々は元から自分達とは違う――そう思っていた。

貴い人々だから、身分があって、人に敬われているんじゃない。

身分があるから――人に威張り散らして貴い人間ヅラをしていられるんだ。

あんな阿呆連中の言い分を、この世の真理みたいに、ありがたがってたなんて。

牙を研ぎ、もう誰からも無下に扱われないように知恵を磨いて、俺は――俺達は生き抜いてやる。

――彼等３兄妹が歴史の裏舞台で暗躍するようになるのは、これから何年か後のことである。