ゼネテス　２

夜明けと共に、襲撃の後片づけが慌ただしく行われていた。

夜半の急襲とはいえ、どうやら賊の大半がまだ１０代半ばほどの少年少女だったらしく、

手練れの傭兵達の相手にはならず、こちらの被害以上の反撃を食らったらしい。

ゼネテスは、一ヶ所に集められた盗賊の死体を見て、吐き気を覚えた。

自分と大差ない年齢の者が殆どだった上に、見覚えのある娘の顔があったからだ。

河岸を変えるから、という理由で旅していた彼女達は、男ばかりの隊商では歓迎された。

ゼネテスはぞっとして死体から目をそらした。

この娘は隊商と同行して以来、ずっとゼネテスの馴染みだった娘だ。

その娘がゼネテスに薬入りの酒を飲ませ、そしてゼネテスはその娘を手に掛けた。

ゼネテスは作業場から逃げるように去り、近くの小川に顔を突っ込んだ。

冷たい水の中に、息が苦しくなるほど顔を浸してから、川岸にぐったりと座り込む。

とたん、昨夜見た血で濡れた花を思い出し、強烈な嘔吐感がこみ上げてくる。

何度も胃液まで吐きだし、手足の先がしびれ、全身が冷えていくのが自分で判った。

その場に蹲ったままのゼネテスの肩を、誰かが叩く。

びくりとして飛びすさると、昨夜声をかけてきた傭兵が可笑しそうに立っていた。

労いの言葉が嫌みのように聞こえ、ゼネテス無愛想に答えた。

「たいした事はしてないです…、女の子１人倒しただけで…」

「いや、駆け出しにしちゃ１人だけでも、よくやった方だ。お前と一緒に雇われた駆けだしが二人やられた。

引っ張り込んだ女に薬を飲まされて、寝たまま、コレ、だぜ？」

男は首の前で手を横に引いて見せた。寝首をかかれた、という事だろう。

ゼネテスは、また背筋が冷えるのを感じた。

自分もそうされていても、おかしくなかったからだ。

「畜生！なんだって、そこまでやられなきゃないんだ！」

「おやまあ、こいつはどこのお坊ちゃまだい？物を持ってるヤツってのは、もともと嫌われるもんなのさ」

「でも、あいつ等も、やられた仲間も、同じ年頃だったんだ！」

「年頃なんて関係ないさ。連中から見たら、俺達は金持ちの番犬さ。好かれる道理がない」

「俺達――俺は、自分で稼ぐために雇われただけだ。連中だって、そうすればいいんだ」

「そうできない連中もいるのさ。世の中、税金のために売られて逃げ出した娘も、家族のためにパン一個盗んで前科持ちになったヤツもいる。そんな連中、まともにどこで使うと思う？働きたいやつは余っていて、雇いたい

やつは、少しでも自分達に都合のいい方を雇いたい」

「冒険者なんて言ったって、本当にお宝見つけて食っていけるのは一握り。大抵のやつはせこい仕事を

数こなすか、やばい手伝いで食ってるんだ。誇りを持ちたい、なんて思ってるなら、早いとこ、頭の中身を入れ替えて、主持ちになるんだな。そうすりゃ、都合のいい方便を主が考えてくれる

――良いか？お前が見所あると思ってるから、忠告してやるんだ」

男は、不満げなゼネテスに指を突きつけた。

「敵に向かって、何故？だの、同情だの考えるな。生き残った者が勝ちなんだ」

「子供だろうがなんだろうが、やられちまった一巻の終わり。そんな安い人情は、仕事が終わって一杯やるまで

どこかにしまって置くんだ。金をもらった後なら、そいつのために泣くも墓を建ててやるのも、勝手だからな」

そういうと、男はげらげらと笑って行ってしまった。

ゼネテスは再びこみ上げてきた嘔吐感に口元を抑える。

外に出れば、もっと自由な――「人間的な何か」を見つけられると思っていたのに。

さっきの男が言ったように、自分はぬくぬくと育ったお坊ちゃん。

多少は知識があり、剣の腕もあると思っていたが、それだけではまったく足りない、知らな過ぎた自分に

改めて気が付き、打ちのめされそうになる。

ゼネテスは自嘲気味に笑うと、重い体をのろのろと動かした。

それだけを何度も口の中で唱え、ゼネテスは血の臭いの残る場所へと戻っていった。

ゼネテスはロストールの名門貴族の長子として生まれた。

王妃である叔母の意向で、王女の婚約者となり、そのままいけばロストールの至高の座も間違いなく

だが、そんな未来になんの希望も感じなくなったのは、一体いつからだったのか。

父親は文字通り「貴族らしい貴族」で、自分の立場に疑いを持つことなく、王妃の兄、そして、いずれは王の父

となる事を当然と受け止め、手中の権力を楽しんでいた。

そして母親もそれにふさわしく「貴族の女性らしい女性」だった。

王宮においては義理の妹にあたる王妃に追従し、白々しいお世辞と噂話で王妃の忙しい時間を潰し、

そして王妃の義理の姉であるという、その事だけで、貴族社会の女性達のトップの位置を占め、

大げさなサロンに人を集めては、王妃の陰口を公然と語る――そんな女。

少年だったゼネテスは、何度そんな女達の集まりに呼ばれ、母親の自慢の種にされたか判らない。

そしてその話をきくたび、ゼネテスは逃げ出したくなったものだ。

『ご覧下さいな…私の息子を。名門ファーロスの跡取りにふさわしい息子ですわ。やはり女たるもの、

家の跡継ぎたる男子を産んでこそ、その務めを果たせるというもの。

こう申してはなんですが、義妹が持つのは娘１人…悪く言いたくはありませんが、女としては失格だと思いませんかしら…？やはり、王妃の一番のつとめは王子を生むことで…』

王子を産んだとしたら、自分の息子が、将来、王になるという選択肢が消えるということを、

サロンに集まった女性達は母の言葉に逆らうこともせず、おべっかを言って華やかな笑い声を上げる。

その場に立ち会うたびにゼネテスはいたたまれず、そして立ち会ってしまったことを恥じた。

血なまぐさい現実の汚らしさに嫌気を感じながらも、ゼネテスは意地だけでその場に踏みとどまっている。

冒険者――どこの国にも属せぬ、己の才覚だけで生きる保証も何もない世界。

嘘と作り笑いと傲慢さを使いこなせる者ほど、高貴とあがめられる世界よりは。