「おい、鍵は開いたか！」

薄暗い洞くつの片隅に、小さく灯りが揺れた。

ゼネテスは手にした大剣を振るい、ゆっくりと近付いてくる生ける死者達を凪払う。

その背後では、宝箱を前に、乏しい明かりを頼りに『ネズミ』が鍵をいじっていた。

　

「ま…まだ、もうちょっと…」

「急げよ、骸骨どもが集まってきた！」

ぐしゃっとしめった音がして、地面に倒れたゾンビの頭部が潰れる。

その音に、ネズミはびくりと怯えたように肩を竦ませた。

　

「あ、空いた…」

ピーンと軽い音がして、宝箱が空く。

中には、古い巻物が入っていた。今回の依頼の品だ。

「よし、脱出だ！」

「わ、判った――」

ネズミはゼネテスの傍らに急いでよると、エスケープの魔法を唱えた。

二人の姿が、地下墓地の奥深くからすっと消えた。

　

　

◆◆

　

「よし、依頼の品だな。これが報酬だ」

「あ、ありがとう――」

ネズミが嬉しそうにギルドのオヤジから報酬を受け取る。

その、押し頂くような動作にいらついたゼネテスは、さっさと背中を向けた。

「おい、俺は先に行ってるぞ」

「あ、待って…今、行くから…」

きょろきょろとオヤジとゼネテスの顔を交互に見たネズミは、慌てて後をついてきた。

　

　

ネズミとくんで仕事を受けるようになってから、数ヶ月が経っていた。

鍵開けの技術は確かだし、魔法も、戦力になるほどではないが、脱出魔法やちょっとした目くらましなどは、

こなせる仕事の幅をかなり広げさせ、ゼネテスにしてみれば、自分に欠けている部分を補ってくれる

実にありがたい相棒――であった筈だ。

　

にもかかわらず、ゼネテスは彼に横柄な態度をとることを、止められずにいた。

卑屈そうな上目遣い。

いつもビクビクとしている様子や、今回のように当然の報酬にも関わらず、まるでお恵みを頂くような態度とか。

１つ１つがゼネテスの気に障る。

ゼネテスにしてみれば、いつもどこかで「自分が拾ってやった」という、意識が抜けきれていなかったのだ。

自分自身もかなり相手に依存している、という事を、わざと無視していたと言ってもいい。

自分の弱さを認めたくなかった――というよりも、見せたくなかったと言うべきだろうか。

自分よりも明らかに格下な相手に。

　

かつては「絶対にそうありたくない」と、思い込んでいた状況そのままにゼネテスは落ち込んでおり、

しかも、その状態を自分自身で打破できずにいる。

様々な事に対するいらつきが、彼を、常に不機嫌な、余裕のない人間にしていた。

そして、当然のように、常に彼の後ろで機嫌を伺っているような、気弱な相棒に対する配慮や思いやりといった

物は遠くに追いやられており、――だから、ゼネテスはまったく思い至らなかったのだ。

自分以外の人間も、悩んだり、悲しんだり、悔しがったりするという、ごく当たり前のことに。

　

　

◆◆

　

　

「ゴメン――水無くなっちゃった」

「何をやってるんだ！」

ゼネテスは相棒を怒鳴りつけた。

「すぐに汲んでくるから、そこの湖から」

「急げよ」

慌てて木立の向こうに広がる湖岸に駆けていくネズミを、ゼネテスはしかめっ面で見送った。

　

仕事の選択はネズミが行っていたのだが、今回の仕事は、ある森の奥にある珍しい鉱石を取ってくる、

というものだった。

特別に難しい仕事でもなく、急げば一日で行って戻れる。

そんな簡単な仕事なのに、相変わらずろくな準備も出来ていないネズミに、ゼネテスは軽蔑混じりの

視線を向けている。

数分ほどして、手に水袋を提げたネズミが、息を切らして戻ってきた。

　

「ゴメン、…あの…」

「いいから、早く行くぞ！昼前にはたどり着きたいんだ！」

素っ気ない仕草で背を向けるゼネテスを、ネズミは悲しそうに見る。

しょんぼりと肩を落とし、やがて気を取り直したように、ネズミはゼネテスの後を追った。

　

　

それから程なくして、二人は目的の場所にたどり着いた。

依頼の品を荷物にしまい、疲れ知らずの頑健なゼネテスはそのまま踵を返そうとする。

息を切らしたネズミが、慌てて呼び止めた。

　

「ゴメン、ちょっとだけ、休んでいい？」

「すぐに帰れば、今夜は宿で寝られるんだぞ」

うんざりとした気分を隠そうともせずに言うゼネテスに、ネズミは縮こまるようにして座り込む。

「俺…疲れたんだ…今すぐに戻っても、きっと森の途中でへたばっちゃうよ。ここなら広いし、獣も

あんまり来ないし、ちょっと休んで弁当食べようよ」

小さい体をなお小さくしてそう言われると、さすがにそれ以上強引に出発することも出来ずに、

結局ゼネテスもその場に座り込む。

「ゴメン、…はい、水…」

　

ネズミが、さっき汲んだばかりの、新鮮な水の入った袋をさしだした。

ありがとうも言わずにそれを受け取ると、ゼネテスは一気に喉に流し込んだ。

水は、思いがけないほどに、身体に染み渡っていった。

自分では気が付かないでいたが、やはり身体は疲れていたらしい。

ほうっと息をついて袋を戻そうと腕を伸ばす。

ぐらりと視界が回った。

　

あっと思う間もなく、ゼネテスは自分の身体が急に重くなり、地面に向かって崩れていくのを感じた。

目の端に、驚いた様子もなく倒れる自分を見下ろすネズミの顔が写っていた。