３人に増えたパーティーは、比較的順調な滑り出しだった。

仕事に関しては問題は全くない。

救出、護衛、退治と、リベルダムを中心にあちこち移動しながら仕事をこなしていく。

　

時折、ゼネテスとリュミエは後を追うような視線に気が付いたが、それはそれ以上何もする様子はなかった。

「…あれ、レオーネを狙ってるって連中かな」

「さて、襲ってくる気配はないが、俺達がいるからか？」

ロセンに宿を取った夜、リュミエの１人部屋でそう話し合った。

レオーネは隣室で剣の手入れをしている。

リュミエは手を口元に当て、きょろりと視線を泳がせた。

そういう仕草は、何か隠しているときのリュミエのクセである。

　

仏頂面顔のまま、部屋の中を歩き回っているリュミエの腕を掴むと、ゼネテスは強引にベッドの上に座らせた。

「お前さん、なんかやましい事があるな」

笑いを含みながらそう追求すると、リュミエの方も笑いながら答える。

「最初からやましさだらけよ。ゼネテスの大事な親友を、私は疑いまくってるんだもの」

苦笑しているゼネテスの顔を押しのけるようにして、リュミエは立ち上がった。

　

それから、またきょろりと視線を泳がし、ゼネテスに向き直る。

「隣、戻ったら？」

「つれないねぇ、追い出すのか？」

「そのうちに、ベッドに連れ込んだげる。そのうちにね」

笑いながら屈み込むゼネテスに軽く口づけし、リュミエは追い払うような仕草をした。

やれやれと肩を竦めながら、ゼネテスはあっさりと部屋を出ていく。

　

一人きりになると、リュミエはベッドの上に身体を放り出すようにして目を閉じる。

壁越しの気配を感じ取るように、意識が広がっていった。

　

◆◆

　

「お？お早いお戻りじゃないの。今夜は戻ってこないかと思ってたわ♪」

隣室に戻ると、いきなりこの台詞である。ゼネテスは頭をかいた。

「お前らなぁ、二人して俺を邪魔にしてないか？」

「おや〜〜隣から追い返されたの？可哀想に〜〜〜」

全然そんな事思ってないような口振りで、レオーネは笑いながら剣を鞘にしまった。

　

「オレが加わってから、そろそろ一ヶ月になるか？その間、ずっと別々な夜なんだよな。ああ、お気の毒に」

笑いながら手を組み合わせてそんな事を言うレオーネの頭を、ゼネテスは一発こづいた。

「お前さんなぁ。誰のために男やもめ生活してると思ってる」

「隣同士の部屋なんだから〜〜そんなに神経質にならんで泊まってくりゃいいじゃないの。ひっでぇ〜〜」

両手で頭を抑えながら、レオーネは大げさに痛がるふりをする。

「それともさ〜〜なんなら、一緒にナンパに行く？自慢じゃないが、オレもてるんだぜ」

思わずゼネテスも笑ってしまう軽さで、レオーネが身体を乗り出した。

「自慢してるじゃないか。遠慮しとく、俺はまだ命が惜しいんでね」

「お前〜〜惚れてるんだね、彼女のために貞操守ってるんだ」

しみじみ感動したように頷く友人に、ゼネテスは脱力した顔でベッドに寝転がった。

不意にレオーネはにまっと笑うと、思いっきりゼネテスが寝ているベッドのシーツを引っ張った。

　

「おわ！」

突然のことでベッドから転げ落ちそうになったゼネテスが、思わず声を上げる。

レオーネは、彼の下から引っぱりだしたシーツを闘牛のマントのようにひらひらさせながら、言った。

「隣、泊まってきたらいいじゃん。なんかあったら、声を出すし、お前らが来てくれるまで簡単にやられないって。

やっぱ、友人の恋路を邪魔するのは気が引けるしなぁ」

「お前、そんな事言って１人で遊びに行く気じゃないだろうな」

胡散くさげに言うと、レオーネはくっくっと笑う。

「いい子にしてるって。じゃ、ほらほら、さっさと行きな」

これまたシーツで追い払うような動作をされ、ゼネテスは思いっきりため息をついた。

「あっちでもこっちでも邪魔にされ、可哀想な俺」

ぼやくゼネテスにまったく頓着無しに手を振ると、にっこり笑ってレオーネは扉を閉めたのだった。

　

◆◆

　

瞑想に近い状態で目を閉じていたリュミエは、ドアをノックする音で我に返った。

そこにはさっき追い出したばかりの顔が所在なげに立っている。

「あっちでも追い出されちまった」

そういう顔が妙に子供っぽくて、リュミエは笑いながらゼネテスを部屋に入れてやった。

「ちょうど良かった。呼びに行こうかと思ってたの」

そう言って視線を泳がすリュミエに、ゼネテスは「ろくでもない事」を考えてるときの表情になる。

「へえ、なんの用で？」

「拗ねたような声出さないの。ベッドに連れ込むために、決まってるじゃない」

そう言って首に腕を回してしなだれかかるリュミエを、ゼネテスは抱き上げた。

「大胆だねぇ。役得だ事」

「たわけ」

ベッドへ横たえられる直前、音を出さないようにリュミエはゼネテスの頭をはり倒した。

　

　

◆◆

　

　

扉越しに、室内の気配が聞こえてくる。

ベッドのきしむ音と、掠れた女のあえぎ声。

感極まったような細い叫び声を最後に、音がぴたりと止まる。

しばらくその場に留まり、完全に音が消えたことを確認すると、「それ」は扉の前から静かに動き出した。

廊下の突き当たりの窓を開け、数人の男を招き入れると、「それ」はまた扉の前にとって返す。

「それ」は男達と短く言葉を交わした後、後ろに下がり姿をくらました。

男達が扉の両側に張り付き、１人が合図と共に扉を開けた。

ざっと男達が室内になだれ込む。

情事の後、おそらく寝入ってしまっただろう二人にとどめを刺すために。

ところがそれは大きな過ちだった。

　

　

先頭の男が突然風の固まりになぎ払われ、廊下まで吹っ飛んだ。

ついで、後から来た男も顔面を強打され、その場でのけぞる。

「深夜の訪問にノックも無しとは、お行儀悪すぎだぜ、お客さん」

可笑しそうにそういうゼネテスは、まったく普段通りの格好でにやりと笑ってる。

男達――全部で４人――は狼狽えたようだ。

「話が違うとでも言いたげね。勘違いは誰にでもあるのよ」

扉の影から現れたリュミエも、衣服に乱れはない。

剣先を急いで自分に向けた相手に向かい、わずかな仕草で魔法を放った。

小さいが鋭いつむじ風に全身を打たれ、壁に激突したきりその男は動かなくなる。

　

「おい、殺すなよ！誰に頼まれたか吐かせないと」

そういうゼネテスはつかみかかってきた男を、勢い余って窓の外に投げ飛ばしていた。

「…おっと手が滑った」

急いで窓の下を見ると、鎧戸を突き破った男が外の路上に伸びていた。

「ここ２階だよ。死んでない？」

「いや、ひくひくしてるな。…ってホッとしてる場合じゃないか」

確かにその通り、最初に魔法で廊下に飛ばされた男が逃げ出したらしく、路上でふらついてる男を抱えて

すたこらと道の向こうに逃げていった。

　

リュミエは室内を見た。

魔法で壁に激突したのと、ゼネテスに顔面殴られたのとが２人、伸びている。

「二人いたら十分かな…、あ、１人だ…」

息を確認したリュミエがそう呟く。

壁に激突した男は弾みで舌を噛んだらしく、すでに絶命していた。

手にはよく鍛えられたショートソードを握っている。

　

「しょうがねえなあ。こっちは朝になったら憲兵に任せよう。んじゃ、こいつか…」

ゼネテスはもう１人の方に活を入れて、意識を取り戻させた。

顔面殴打で鼻血を流れさせたまま、男は自分を見下ろす二人に縮こまる。

「よう、当てが外れたようだな」

磊落なゼネテスの隣では、冷ややかな少女が冷たい視線を投げてくる。

男は自分がはめられたことを知った。

　

◆◆

　

「…てっきり、いい気分で寝入ってると…」

憎々しげな男の言葉に、リュミエはその頭を軽く蹴り飛ばした。

「仕事中にさかる馬鹿がどこにいるの。素人じゃあるまいし」

少女の声は、固形になって突き刺さりそうなほどに冷たい。

「なんのつもりで押し入ったの？さっさと応えて」

け飛ばされて床に倒れた男の頬を、リュミエは死んだ仲間のショートソードでぴたぴた叩いた。

男が冷や汗流して少女の顔を見る。

　

「な、おっかねえ女だろ？聞かれたことに応えないと、間違いなくお仕置きされるんだぜ」

共犯者みたいな顔でゼネテスが、男の耳元でぼそぼそ囁く。

男は本能的にそれを悟ったのか、蒼白のままで何度も頷いた。

「人を拷問係みたいに〜〜〜」

少女が不満げに膨れる。

二人の顔を交互に眺めていた男は、ここは逆らっても無駄だと思ったのだろう。

何か言いかけたその時、窓下で何かが爆発する音がした。

急に外が悲鳴やら叫び声やらで騒がしくなる。

思わず二人の視線が窓の方に流れた瞬間、男は脱兎のごとく逃げ出した。

「あ…」

緊張感のない声を上げ、リュミエが魔法を、ゼネテスが後を追おうと動きかける。

だが部屋の外へ出ようと扉に手をかける寸前、男の目の前で扉が外から開き、刹那――

　

「うわ…ああ」

男は袈裟懸けに切りつけられ、血しぶきを上げて後ろに倒れた。

「ゼネテス、リュミエ、無事なのか？…て…」

男を一刀で斬り殺し、室内に駆け込んできたのは、隣室にいたはずのレオーネである。

思いがけずに動きの途中で止まってしまった二人を目にした彼は、構えていた剣先を下に向け、

室内をきょろきょろ見回した。

「…あれ…？オレ、ひょっとして、ものすご〜〜く無駄な事した？」

ははは〜〜と誤魔化すつもりなのか軽い笑い声をあげる青年に、リュミエは思いっきり皮肉めいた声で告げる。

「無駄どころか、邪魔してくれたわよ！」

レオーネは口を閉じてしゅんと下を向いてしまった。