心の花　魂の色

　（つづき）

肝心のポップも見当たらないことだし、そろそろ帰ろうかと思った時、レオナがある一ヶ所を指差した。

　「ダイ君、あそこ！　あそこだけ緑があるんじゃない？」

たしかに、荒地ばかりのところに、僅かだがオアシスのように、緑のようなものが見える。

　「よし、行ってみよう」

ダイはレオナを抱えるとそこに向かった。

近づいてみると、そこは明らかに人の手で植林された一帯だった。
まだ植えられて間もないものが多いが、確実に育って葉を茂らせている。
さらに近づくと、見慣れた人影が見えてきた。

　「え？　ポップ？！」

　「ポップ君？！」

２人はほぼ同時に、気付いて思わず口にしていた。
もともと彼を探していたくせに、見つけてみると意外な気がしていた。
始めは、２人してポップの目の前に突然現れて、慌てふためかせようとか、企んでいたのだが。
実際は何の芸もなく、２人に気付かないのか、黙々と草や木の世話をしているポップの後方に降り立った。

　「やっぱり　後をつけてきてたのか」

作業を続けながらポップは、降り立った２人を見ることもなく言う。
２人はキョトンと顔を見合す。

　「どうも最近様子がおかしいと思ってたけど、姫さんの発案か？」

ようやくポップは、振り返って２人を見る。
その顔は、不機嫌そのものだ。

　「あの…最近、ポップがさ、いなくなることが多いからさ…何してるのかな～って」

　「ふ～ん、それで後をつけた、と？」

ダイがしどろもどろに言い訳するも、ポップの返事は全く抑揚が無く、ぶっきらぼうだ。
そんな様子に、レオナも口を開く。

　「あら、それを言うならポップ君、あなたこそコソコソ隠れて何してるって言うの？」

　「べ、別に、隠れてたわけじゃねーよ」

　「それに、あたしのあげた種、育ててるでしょ？なんで隠してるの？」

　「うっ…！」

このことがバレているのは、ポップにとって意外だったようだ。一瞬うろたえる。

　「それとこれとは、話が違うだろっ…」

　「違わないわよ、それが気になって後をつけたんだもの」

　「やっぱり、姫さんが黒幕か…」

　「そうよ、　…で？　ココで何してるの？」

ちくしょう…開き直りやがったぜ、姫さんの奴…！

こうなっしまったレオナは、もう頑として引かない。
不毛なコトは基本的にしない、のがポップの性質だった。
仕方なく諦めて、自白する。

　「隠すつもりは無かったんだよ、ただ、失敗するかもしれねぇから…上手くいってから知らせようと思ってたんだ」

　「上手くいってから？　一体何を？」

　「見ての通りだよ、木ィ植えてんだよ」

　「木を植えるのが失敗するかもって、何で？」

思わずダイも口を挟む。
木を植えて上手く育つか否かは、自然に任せるしかない。
水や土を整えてやるとかぐらいは必要だろうが、大部分は時間が解決する問題だ。
それをどう、失敗だの成功と見なすというのだろう。

　「ただ植えてるだけじゃねぇんだよ、魔法力で成長を促してるんだ」

　「え？」

　「だからさ、魔法力を込めれば木が早く育つかもしれねぇ、と思ってさ、イロイロ試してたんだよ」
　
　「あの花のように…？」

　「うっ…！　そ、そうだよ、あの花みてぇに魔法力に影響を受ける植物があるんだったら、他でもできると思っただけだ！」　

あの花のことを指摘されると、流石に歩が悪いと思うらしく、ポップはそっぽを向いてしまう。
それでもレオナは、間髪入れずに問いただす。

　「じゃ、ポップ君、あの花育ててるのね？」

　「！」

顔を反らしているので表情は見れなかったが、明らかに揺れた肩から、図星なのは明白だった。

　「ね？　何処にあるの？　見せてくれてもいいでしょ？」

　「～～～っ！　嫌な予感はしてたんだが、目的はソレだったんだな…」

　「もったいぶらないで、見せてくれてもいいじゃないの！もともとあたしがあげた種なんだから～」

　「わーってんよ！　そのことについては、とぼけてて悪かったよ、本当に最初は興味なかったんだ」

　「今咲いてるの？研究のために育ててるんでしょ？」

　「ああ、　ほら、その辺のがそうだよ」

ポップは仕方ない、といった感じで、ちょうどレオナとダイが立っている後ろの辺を指差した。
２人は後ろを振り向く。

ポップの指差した先には、ほんの一角地面が耕してあり、その中に確かになにか植えられている。
少し見たところでは、草が茂っているようで、花が咲いているようには見えない。
レオナはもっとよく見ようと近づいていく。　ダイもそれに続く。

　「ポップ君～、花、咲いてないじゃないー　まだ早いの？それとも、もう終わっちゃった？」

レオナは歩きながら、後方のポップに尋ねる。
だんだん近づいてきているにも関わらず、一向に花が咲いているとは見えないからだ。
すぐそばにいるダイも、まだ花らしきものは見当たらない。

　「咲いてるってば、　も～っと近くでよく見てみな」

ポップは、２人の後をゆっくり歩きながら答える。
今さら嘘をつく理由も無いから、本当なのだろう。
　
ダイとレオナは花畑…、と思われる、草むらに到着する。
レオナはしゃがみこんで、目線を草むらと同じ高さ持っていく。

　「え？！　まさか、コレ？！！！」

何か発見したらしいレオナが、明らかに驚いて声を上げる。
その声に驚いたダイは、ポップのほうに向けていた視線をもどした。

つづく

　ここまで長くなるとは…今度こそ、終わりに…　　ガクッ。