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――――――――― 時は２月。 そして，１４日…と言えば。 そう，世の中の男女が沸き立つ，泣く子も黙るバレンタイン・デーである。 シングルにとってもカップルにとっても，年が明けて最初のイベント・デー。 そして…そんな時に。 何の因果か，やっぱり仕事に駆り出される不幸なオトコというのは居るもので。 「なーんでよりによって，今日みたいな日に，殺人なんぞ犯す奴がおるんや…。人の幸せ踏みにじって，楽しいんかい……。」 そう言って，現場に向かうパトカーの中で肩を落としたこのオトコ―――名を，服部平次、という―――は，紛れもなくそのうちの一人だった。 警視庁刑事部捜査一課。 彼の仕事の，所属名である。 彼は，イベント・デーを楽しめる‘カップル’に間違い無いのだが，その仕事の特殊さゆえに，イベント・デーにも‘駆り出される’事態となっていた。 はぁ…と一つ溜息をついた彼は，一週間前からの，想い人とのつれないやり取りを思い出していた…。 バレンタイン・デーの一週間前。 「ただいま…あ、帰ってたのか，服部？」 制服の上から来ていたコートを脱ぎながら，眼鏡をかけた工藤新一こと，江戸川コナンは，ソファーに座っていた平次に声をかけた。 工藤新一。 本来であれば，服部平次と同い年である。 つまり，成人として認められるべき年齢なのである。 そこから考えれば，現在着ている帝丹高校の制服は，本来着るべき服ではない。 しかし，彼が制服マニアとか，平次が喜びそうだからと着ている訳ではなく。 （いや，実際に平次が喜ぶかどうかは別として） ひょんな事件に関わりあって体が小学一年生並みになり，江戸川コナンと名乗ってから，体が元に戻らないまま成長したためなのだ。 それは，同じ境遇に陥っていた，宮野志保こと灰原哀も同じことで。 ２人とも，現在は帝丹高校１年という，高校生におさまっていた。 そして，服部平次の想い人，とは，間違いなく、この、工藤新一である。 …いや，今は江戸川コナンと名乗っているが。 服部平次と江戸川コナンは，現在，同居している。 理由はいろいろあったが，平次が警視庁に勤務する事だとか，新一がそろそろ探偵事務所を離れたいと思っていたことだとか，そういうコトが重なったのだ。 まあ，一番の理由は，お互い傍にいたかった，というものかもしれないが。 以来，いろいろな取り決めをしつつ，二人は一緒に暮らしてきた。 例えば，朝食係りは平次で，夕食係りは新一だとか。あとかたづけは，その逆だとか。 今日も，その約束をたがえることなく，食卓には夕食の準備が整っていた。 「なんだ，早かったな。メシ，暖めれば食えるけど？どうする？」 先に，シャワーでも浴びてくるか？と，新婚家庭のような言葉を口にする新一に，平次は少なからず不機嫌な視線を向けて答えた。 「おまえ……今まで，どこ行っとったん……？」 その声は，かなり低い。 平次の問いかけに，一瞬「は？」という顔になった新一は，やがてくすりと笑って答えた。 「なんだよ…なに心配してんだ，おまえ。」 しかし，その新一の態度は，平次にはますます面白くなかったらしく，さらに不機嫌になるのを隠そうともせずに言った。 「せやかて，おまえ，今何時やと思うとるん？午後の，９時，やで？まさか，俺がおらん時は，毎晩こんなに遅いんちゃうやろな？」 その平次の態度が，おかしくてしかたないらしく，新一はくすくす笑うのを止めないまま，言った。 「ちーがーうって。今日は，たまたま。サッカー部の連中に頼まれて，練習試合の助っ人してきたんだよ。」 「…わざわざ家に帰って，夕メシの準備してから，また学校行ったんか？」 平次の視線が，それはおかしいだろうと言外に問い掛けてくる。 …が，確かに平次の言う事はもっともだ。 新一は，間違いなく今，制服を着ている。と言う事は，朝、学校に行ってから着替えをしていない。 なのに，なぜか，夕食の準備はできている。つまり，一旦家に帰ってきているのだ。 一旦家に帰ってから，着替えもせずに夕食の準備をして，また学校に行くなんて，普通はするだろうか？ いや，また学校に行くから、制服を着たまま夕食を準備したと言うのならば，なおさら，一旦家になど帰ってくるだろうか？ …工藤新一が，そこまでマメなオトコではない事は，服部平次が一番よく知っている。 きっとそんな事があれば，ずっと学校にいつづけて，必ずどこかで夕食代わりのものを買ってくるはずなのだ。 そして平次は，そういう時に夕食を買ってくる事を、一度も怒った事はない。 …いや，それで怒ったら‘新婚家庭万歳’と言ってあげられるのだが。 それがどうして今日に限って，夕食を準備してから，出かけたりしたのか…？ 平次の追及に，新一は笑いを止めないまま，やや呆れたように答えた。 「疑りぶけぇ奴…。あのな，今日の練習試合の場所は，相手高校だったんだよ！で，一旦家に帰っても遠回りにならねぇし，約束の時間までは余裕があるし…。」 まだ文句があるのか？と言わんばかりの視線を向けられて，平次は，まだ難しい顔をしながら言った。 「ふーん…まあ，わかったわ…。せやケドな，明日からは，７時までに帰って来いや。遅ぅなる時は，前もって言うか，ケータイに連絡よこし。ええな？」 あまりの平次の過保護ぶりに，今度こそ新一は，心の底から呆れた。 そして，すっかり笑いを止めて，ささやかな抵抗を試みた。 「…おまえ，俺のこと，子供扱いしてねえ…？俺，ほんとはおまえと同い年だぜ…？それに一応，体だって高校生になっちまってんだけど…。いまどき，門限付きの高校１年オトコなんて，聞いたことねえぞ…？」 しかし、そんな新一を，平次はじっと見つめながら言った。 「そんなん，百も承知や。せやけど…心配やろが。おまえ，自分の立場わかっとるか？」 自分の立場…それは，黒の組織が，今もって存在している事。 そして，死んだはずの工藤新一にそっくりな人間であれば，たとえ江戸川コナンと名乗っていても，組織に目を向けられるのは間違いないこと。 さらに平次に言わせれば，ただでさえ… 「…ただでさえ，人に見せんのが惜しいくらいの別嬪さんなんやから、人目を引くんは当然……ったぁっ！！なにすんねんっ！！」 言葉の最後が悲鳴になっているのは，言い終わらないうちに，新一の蹴りが，平次の足の脛に入ったからだった。 そして，新一は顔を真っ赤にしながら怒鳴りつけた。 「なにすんねん，じゃねえ，ばーろぉっ！！それ以上言ってみろ，今度は腹に決めてやるからなっ！！」 その時に素直に謝ってしまえばいいのだが，つい， 「…照れんでもええやん……。」 などと，後先考えずにのたまってしまうのが，服部平次と言う男の特性らしい。 それからちょうど２秒後に，その男は床にはいつくばるコトになった。 ……新婚家庭，万歳。 そんなやり取りのあと，不意に、平次が言い出した。 「ああ、そや。１４日は、早う帰って来いや，工藤。」 夕食の準備をしていた新一は，その平次の言葉に，首を傾げた。 「１４日？…なにか，あったか…？」 その新一を見て，ふっと微笑んだ平次は，続けて言った。 「何かって…きまっとるやん。」 「…だから，なにが。」 さっぱりわからない、というしぐさの新一に，平次はにっこり微笑んでいった。「１４日は、天下の，バレンタインデーやん。コイビト同士が，愛を語らう大事な日やで♪」 ……その解釈はちょっと違うぞ。服部平次。 新一は，その平次の言葉を聞いた瞬間に，今日何回目かの呆れた表情になった。 「…ばれんたいんでーって，そういう日だったっけ…？」 その新一の，気の抜けたようなセリフに，平次はためらわずに答えた。 「そや♪」 「………あっそ………。」 もはや，抵抗する気力も、訂正する元気もありはしない。 そんな新一に向かって，平次は，長々と自分の‘バレンタインデープラン’を話して聞かせた。 「その日は，俺もはよ帰ってくるつもりやし、久しぶりにチョコレートケーキでも買うてくるわ。せや、なんかプレゼントも用意した方がええな。……なんや，そん時の情景が，目に浮かぶようやわ…。たぶん，俺からの、いきなりのプレゼントに、工藤はものすご驚いて、涙を流しながらこう言うんや。‘ごめん服部。俺，なにも用意してなくて…’そこで，俺が優しく工藤を抱き寄せてやな，こう囁くんや。‘馬鹿やな，そんなん気にせんでええんや…。おまえがおれば，他にはなんもいらん’。そして，工藤は感極まって，さいこーの笑顔になってやな‘ありがと，服部。俺も，おまえがいれば……’」 「食え。」 新一は，一人で勝手なバレンタインデープランを立てて，満足げにしている平次の前に，ワザと夕食を並べて言った。 「言っておくが，バレンタインデーに，プレゼントなんか買ってきたら，家出するからな。」 「…せ，殺生なっ…。」 「それと，かってに人の性格変えてんじゃねえ。誰が，‘感極まって涙を流す’んだよ，ばーろぉ。」 「ちゃうちゃう。そうやないわ。最初に‘驚いて涙を流して’。で，その後に‘感極まって笑顔’になるんや。やっぱ，工藤は笑顔がさいこー…。」 平次が，そこで不本意ながらも言葉を止めたのは，新一の冷たい視線と，恐ろしすぎるくらいの不穏な空気を感じたからだった。 「…やなっと。思ぉただけや。ほな，夕飯いただこか。」 不自然な話題の変え方をする平次に，新一は一言だけ言い放った。 「１４日，遅くなるから。」 「そ，そんなあ、待ちやっ！くどぉっ！！」 まあ，そんなこんなで。 その後の説得の甲斐あって，新一に，バレンタインデーのお許しをいただけた平次は，それこそ正月の待ち遠しい子供のように，一週間うきうきとしていた。 それは，傍目にもわかるほどの浮かれようだった。 平次の‘バレンタインデープラン’を聞かされた新一は，そんな平次に呆れつつも，自分も結構楽しみにしているのを感じて，苦笑していた。 それなのに。 一週間のうきうき気分を台無しにされた服部平次巡査は，何回目になるか数える気にもなれない溜息を，また漏らした。 「なんで，バレンタインデーは２月１４日なんや……。」 ……それは，文句を言うべきものではあるまい。 事件が起きたのは，２月１４日，午後５時。 都内の，某金融会社の社長が，刃物で切りつけられて殺されているのが，見つかった。 発見したのは，そこの女性社員。 出掛けていると思った社長の部屋に電気がついており，それを消そうとして何気なく部屋に入ったところ，変わり果てた社長を発見したとのこと。 仕事の面でもプライベートの面でも，相当恨みをかっている社長だったようで，容疑者を絞り込む事からして，時間がかかりそうだった。 すっかり帰り支度を整えた平次が，その知らせを受けたのは，午後５時半の事だった。 同時にその知らせは，帰れなくなったという事を意味する。 それを悟った平次は，思わず大声をあげていた。 「…なんやてぇっ？！！」 よりによって，こんな日に，こんな時に，殺人やとおおおっ？！！ 一瞬，頭が真っ白になってしまった。 だが、そこはそれ。 すぐに、イイコトを思いついた。 「せや…なんも，工藤も呼んだればええんや……。」 幸か不幸か（いや，簡単に言えばご都合主義だが）すでに江戸川コナンは，その推理力が，捜査一課内でも認められつつあった。 そんなわけだから，江戸川コナンを呼び寄せても，周りはなにも言うまい。 それどころか，きっと納得してくれるだろう。 ……それでいいのか？警視庁。 まあ，それはともかく。 新一も，事件と聞けば，一も二もなく駆けつけてくるだろう。 そして，２人で事件を解決すれば，その分一緒にいることにもなる。 ひょっとしたら、未成年の江戸川コナンを連れていれば，同居していて当面の保護者である平次にも，事件解決後に、早く帰宅していいとのお許しがでるかもしれない。 にやりと笑った平次は，迷わずこそこそと，新一の携帯電話に連絡をとった。 しかし。 どうやら、バレンタインデーの神様は，平次の事を見放しているらしかった。 新一の携帯電話が，つながらないのだ。 つながらない場所にいるのか，電源を切っているのか，それとも携帯から離れているのか…。 まさか，平次から電話がかかってくることを察知した新一が，携帯から逃げているわけでもなかろうが。 ……いや，その可能性が，無いわけでもないけれど。 いずれにしろ新一の携帯は，何度かけても，留守電になってしまうのだった。 「……でぇへん？…っかしいなあ，もう授業はおわっとる時間やのに…。」 平次はそう呟きながら，諦めずに何度もかけ直してみた。 だが，結局いとしいコイビトは，携帯に出ない。 「…はぁ………。」 平次は溜息をつきながら，主の出ない携帯電話の留守番機能に，メッセージを入れておくことにした。 「…もしもし？俺や。今，ちょお事件があってな、おまえにも来てもらわれへんかと思て電話したんや。…また電話するわ。手ぇが空いたら、連絡よこし。俺の携帯，つながるよぉにしとくから。…じゃ。」 それでも，なお諦めがつかない平次は，続けて新一に電話をしつづけた。 ……往生際が悪い事，この上ない。 しかし，バレンタインデーの神様が，平次に振り向く事は無く。 現場に向かうタイムリミットが来てしまった。 かくして，服部平次は，現場に向かうパトカーの中で，何度も溜息をつくことになってしまったのだった。 そして，平次は，パトカーの中で，つくづく今の境遇を呪った。 きっと，自分たちは，そういう星のもとに生まれているに違いない。 何かがあるたび，二人が揃うたびに，必ず邪魔が入ってくる，という星に。 「…なんで，二人の語らいの時間が，壊されなあかんねん……。今までだって，散々邪魔されてきたっちゅーのに…。」 そこまで考えて溜息をついた平次は，だが、すぐに思いなおした。 「いやっ，こんなのにめげとったらアカン。…今更やんか，こんなん。」 そうだ。 今まで何回もあった事ではないか。 二人がもし，そういう星のもとに生まれているのなら，それに慣れなければいけない。 これからだって，何回もあるだろうから。 それに，そういう逆境に、負けてはいられないではないか。 「…逆境が，二人の愛をはぐくむんや…。」 ……めでたい奴だ。 ともかく、そう思いなおした平次は，今回の事件の犯人を，すぐにあげる事を心に決め，パトカーの中で一人、闘志を燃やしていた。 ……刑事というのは，それでいいのか？ そういう平次の闘志が，バレンタインの神様に届いたのかどうかはわからないが。 長期戦になりそうだったその事件の犯人は，すぐに判明した。 ひとえに平次の，血のにじむような努力の賜物である。 「…せやから，犯人はあんたや。」 平次がそう告げた瞬間，犯人はうなだれて，肩を落とした。 ギャンブルにはまって，金を借り，返せないくらいに利息がかさんでしまった３５歳独身男。 犯人の，姿だった。 「午後７時ちょうど…逮捕。」 誰かがそう告げると，警官が一斉に犯人に近寄った。 犯人はそのまま，力無く，寄ってきた警官たちに連れていかれた。 その光景を眺めながら，一つ溜息をついた平次は，いそいそと，自分の携帯電話を取り出してみた。 つい事件に夢中になってしまい，電話が鳴ったことに気付かなかったかもしれないからだ。 しかし……着信履歴は，無し。 「…っかしいなあ……。」 この間，７時までには帰ること，と約束した新一が，まだ帰っていないのだろうか？ 平次は，多少不安になりながら，もう一度、新一の携帯に連絡をしてみた。 だが，やはり，つながらない。 さらに，家の電話にも掛けてみるが…こちらも，留守電になってしまう。 平次の不安は，いよいよ募ってきた。 まさか…。 まさか，とは思うが………。 「…くどーの奴，毛利のねーちゃんのトコで，浮気しとるんや無いやろな……。」 ……他に心配すべき事があるんじゃないのか？服部平次。 平次が，携帯電話相手に，不毛な戦いを仕掛けている時。 いきなりざわめく声がおき，現場には一瞬にして，緊迫した空気が漂った。 「…なんや，どないしてん？！」 慌てて，近くの警官を捕まえて聞き出すと，その警官は，悲鳴のような声で答えた。 「……逃げられましたっ！犯人にっ！！」 「なっ……なんやてええええっ？！！」 あまり，そういう強硬な手段にでるように見えなかった…犯人は。 おとなしそうで，寡黙そうで。 だから，油断したのだろう。 犯人をパトカーに乗せようとして，どの警官にも一瞬の隙が生まれた，瞬間。 あっという間に，犯人は，身を翻して逃げ出してしまった。 「…なんちゅーこっちゃっ！！！」 あまりと言えば，あんまりな失態だった。 だが、警官達の不手際を騒いでいる暇はない。 相手は，おとなしそうとは言え，殺人までも犯した人間だ。 一般市民に，迷惑がかからない保証は無い。 いや，そういう人間こそ，恐ろしいものだ。 「……追うでっ！！！」 平次の全神経は，犯人の捜索に向けられた。 しかし、手に持った携帯電話をしまいながら，心の片隅でほそぼそと，泣いている平次がいたのも確かだった。 「……なんで，こーなるんや……。」 工藤が，浮気をしとるかもしれんっちゅー，非常事態に……。 その，ココロの底からの呟きは，幸いにも，誰にも聞こえなかった。 ……哀れな男，服部平次。 こうなっては，恥も外聞も無い。 逃げられた犯人を捕まえるため，直ちに緊急配備が敷かれた。 だが，全警官が付近を捜索しても，犯人の姿どころか，逃げた痕跡さえも見つからない。 「…どこ行きよったんや……。」 平次だけではなく，警官の全てがそう呟きたくなったであろう。 ここで，まんまと逃げられてしまったら，前代未聞の大失態なのだから。 「ともかく，そう遠くへは行ってへんハズや！付近をくまなく捜しぃっ！！」 平次の言葉に，付近の警官は，来た道を戻りながら捜索をする。 しかし，決して手を抜いているわけでも無いのに，どうしても犯人が見つからない。 見当違いのところを探しているのか……？ そうした焦りの色が，誰の顔にも浮かんできた時だった。 ガッシャーンッ！！！ という音が，付近の道路に響き渡った。 …犯行のあった金融会社の，３件隣の，ケーキ屋。 そこの窓ガラスが，ものすごい勢いで割れたのだ。 周りにいた警官たちは，一様に顔を見合わせて，すぐにそのケーキ屋に駆けつけた。 もちろん，平次も例外ではなく。 そして，そこにいたのは……。 「なっ…なんでこんなトコにおんのやっ？！！」 包丁を持った犯人に，抱きかかえられるようにしていたのは，他でもない。 服部平次のコイビト，工藤新一こと，江戸川コナンだった。 犯人の包丁は，新一の首筋にあてられており，まさに触れるか触れないかのところで止められている。 おそらく，さっきの窓ガラスは，新一が犯人の隙を見て，何かを蹴って割った音だったのだろう。 「くど……やない，コナンっ！！」 慌てて平次が新一に駆け寄ろうとすると， 「来るなっ！！近寄るんじゃねえっ！！」 という，切羽詰った犯人の声が響き渡った。 「いいか…一歩でも近づいたら，このガキの命はねえと思え……。」 「くっ……！！」 悔しそうに歯噛みする平次達を見ながら，犯人は壊れたような笑みを浮かべて言った。 「あんな奴…いなくて正解なんだ……。俺はいい事をしたんだ……。なのに，なぜ，わからない……？」 そして，自分から警官たちに近づきながら，警告をした。 「いいかっ！！…たとえ小指一本でも俺に触れやがったら，このガキを殺してやるからなっ！そこをどきやがれっ！！道をあけろっ！！」 そうして，出入り口をふさいでいる警官たちに向かって，どけるように促す。 「…仕方ないわ，道ぃあけろや。抵抗すんな。」 平次は，付近にいた警官たちにそう指示をして，犯人をにらみつけた。 「…こいつ，絶対しばいたる……っ！！」 自分の手を握り締めて，絶対相手には聞こえないように呟いて。 そして，新一に，安心させようと目線を移した時だった。 「……？！！」 新一は，少し微笑みながら，平次を見つめていた。 その微笑みは，紛れも無く「わかるだろ？」と語っている。 平次は，それを見て，一瞬ためらったが，やがてにやりと笑い返した。 「…せやな……。おとなしゅうすんのは，性にあわんわ……。」 誰にも聞こえないようにぼそりと言うと，そっと出入り口に近寄った。 誰よりも、犯人に，一番近い位置に。 それを見た新一は，もう一度そっと微笑むと，すっと表情を引き締めた。 警官たちが出入り口をあけたのを見た犯人は，なおも壊れたような笑みを崩さないまま，のそりと歩き出した。 「いいかぁ…絶対，近づくんじゃねーぞお…。」 そして，周りに目を配りながら，ゆっくりゆっくりと出入り口に近寄って，通り過ぎて行く。 「このガキを助けたかったらなあ……。」 その時だった。 犯人も予期していない，そのガキから，いきなり声が上がった。 「おじさん，後ろ危ないっ！！！」 新一の突然の警告に，犯人は驚いて，慌てて後ろを振り返った。 その瞬間，犯人に隙がでて，新一を抱える腕が緩む。 もちろん，その隙を見逃す新一ではない。 すぐに，すっと身をかがめると，犯人の腕からするりと抜け出した。 「なにっ……？！！」 突然，腕から感覚が消えてしまって慌てた犯人は，すぐに前を向いて，新一の姿を探した。 しかし，その姿が目に入る前に。 彼の目の前に現れたのは，平次の握りこぶしだった。 「覚悟しいっ！！！」 平次は，そう叫ぶようにいいながら，犯人の顔を，力任せに殴った。 その時，効果音の様に，メリッという音が聞こえたとか聞こえないとか。 後で，その時の話題が出たときの，警官達の噂話しである。 …が，真相は定かではない。 なんだかんだと事後処理があり。 そのままで行けば，間違いなく徹夜になりそうなところだったが。 コナンもいるからと理由をつけて，平次と新一が連れ立って家に帰れたのは，夜も１０時を大きく過ぎた頃だった。 「つっ…かれたよなぁ〜〜〜っ…。」 新一はそういいながら，いかにもだるいと言わんばかりに，体をソファーに投げ出した。 しかし平次は，そんな新一を見ながら，まったく無言だった。 しかも，かなり不機嫌そうな顔をしている。 「…なんだよ…。なんか文句あんなら言えよ……。」 新一も，あからさまな平次の態度に不機嫌になりながら，負けずにじろりと睨み返した。 その新一の言葉に，平次は，ゆっくりと口を開く。 「…なにやっとったん？ケーキ屋なんぞで……。」 「……は？……」 新一は，一瞬何を言われているのかわからないまま，正面から平次の顔を見つめた。 しかし，平次は，そんな新一にかまわずに，聞いてきた。 「携帯も…つながらんかったし……。どんだけ心配したと思うとるんや…？」 そう呟く平次の顔は，あまりにも切なそうで，苦しそうな顔だった。 そんな平次を見て，どれだけ心配をかけたかを悟った新一は，素直に謝った。 「…ごめん…服部…。俺……。」 だが新一は，その５秒後に，謝った事を後悔する羽目になる。 ｢おまえが…毛利のねーちゃんとこで…浮気してんのやないかって思たら、いてもたっても……っったあああっ！！なにすんのやっ？！！｣ 「やっかましいっ！心配したって，なにかと思えばっ！！」 平次の悲鳴は，新一の蹴りが，寸分たがわずに脛に決まった事を意味する。 そんな新一に，平次は訴えるような目線で言った。 「せやかてっ…！ホンマ，つながらんかったやないか…携帯…。」 「ばーろぉ，電池が切れてたんだよっ！！」 「…は？…電池…？」 新一の言葉に，平次は，目を点にしながら聞き返した。 「そ，電池！！で，おまえが電話してくるのはわかってたから，俺もおまえに電話したら…留守電になるし…。」 「留守電て…俺，ずっと，電源いれとったで？」 「だから，繋がんねーところにいて，事件の謎解きしてたんだろ？」 「…ああ……。」 平次は，半ば呆然としながら，新一の言葉を聞いていた。 「電池か…そういや，そうやったな……。」 そのセリフは，今の今まで，携帯の電池という存在を忘れていた事を意味する。 そんな平次に呆れながら，新一は言い放った。 「まだなにか，文句あるか？！」 そこで平次は，｢ゴザイマセン｣と言いそうになって，慌てて首を振った。 「せやったら…なんで，ケーキ屋なんぞにおったん？」 「……それは……。」 それに関してはいいづらそうにしている新一に，平次は，目の色を変えて追求してきた。 ｢なんで言えんのや…？まさか，毛利のねーちゃんと，チョコレートケーキを食べようとして買いに来た，とか……。｣ ……君の頭の中は，それだけか？ 新一は，その平次のセリフを聞いて，溜息を付きながら言った。 もはや，呆れるのを通り越して，諦めているような口調で。 ｢ばっかじゃねぇの，お前…。なんでそこに，蘭が出て来るんだよ…ったく…。」 ｢んなコト言うたかて，やっぱり心配やないかっ！｣ ｢あのなぁ…。…あのケーキ屋，クラスの友達のうちなんだよ！！で，バレンタインデー期間は，ケーキが売れるとかで…。売るのを手伝ってたんだよ，一週間前からっ！！｣ ｢…手伝う…って…？｣ ｢要は，バイトしてたんだよ、バイトっ！！わかったかっ！｣ ｢…そんならそうと，言うてくれれば…あ？じゃあ，一週間前の，練習試合っちゅーのは……。｣ 「あれは，ほんとの助っ人。バイトは，その次の日から。」 ｢あ、ナルホド……。｣ 平次は，どこか釈然としないまま，生返事を新一に返した。 そして，少しばかり止まっている思考回路を，正常に戻すように呟いた。 「電話がつながらんかったんは…電池切れとったからで…。ケーキ屋におったのは…バイトしとったからで…って，ちょお，待て。」 そこまで呟いて，なにが釈然としなかったのかに気付いた平次は，慌てて新一に聞いた。 ｢なんで，バイトなんかしたん？する必要，ないやんか。それに，なんで，隠しとったん…？｣ ｢…あ？…や，それは，その……。｣ めずらしくどもっている新一に，平次は追及の手を緩めなかった。 ｢なんや…？なんか，言いづらい理由でもあるんか…？まさか，その友達っちゅうのが，浮気相手とか……。」 ｢浮気って…誰のだよ…。｣ ｢そりゃもちろん，おまえの…って，ジョーダンや，ジョーダンっ！！｣ また，蹴りを繰り出しそうな新一の気配に気付き，平次は慌てて自分の言葉を訂正した。 ｢呆れて，言葉も出ねぇよ…。…いいか，友達ってのは，男だ，オ・ト・コ。わかったかっ。｣ ｢…その男かて，おまえんこと好きなんちゃうか……。｣ 平次のココロからの心配は，新一の一言で切り捨てられた。 ｢世の中の人間全部，自分の基準で判断するんじゃねえ。｣ ｢…ワカリマシタ。｣ もはや，何も言えない。 すっかりうなだれてしまった元気のない平次を見て，新一は，溜息をつきながら言った。 ｢…あーもう。…元気出せよ，ケーキ，もらってきてやったから…。｣ 平次は，その言葉を聞いた瞬間に，何を言われているのかわからない，という顔をした。 ｢…は？…けーき？｣ ｢そ。ちょこれーとけーき。おまえ，食いたかったんだろ？｣ 新一の，照れたような言葉に，平次は，呆けたまま答えた。 ｢…食いたい，ちゅーか…おまえに贈ろ，思て…。｣ そして，平次は，一瞬で悟った。 ｢…まさか，おまえがバイトしとったんて，これか…？｣ まともに平次に聞き返されて，新一は，真っ赤になって言い訳をした。 ｢だって…おまえがケーキなんか買ってる時間，絶対ねぇと思ったし…。おまえ，食いたそうだったし…。で，バイトしたら，ただでやるって言われたから…。ここのケーキ，評判がいいって話しだし…。｣ ｢くっ…く、くどぉ〜〜〜〜っ！！」 あまりの新一の可愛さに，平次は，抱きつきながら，今にも泣き出しそうな声で言った。 ｢わ…悪かったっ！！こんなおまえ，疑うたりしてっ！！俺は，ホンマ，しあわせもんやぁぁぁぁっ！！｣ ｢わ，わーかった！！わかったから泣くなっ，ひっつくなっ！鬱陶しい…。｣ ｢せっ…せやかてっ！！｣ ｢…泣くくらいなら，捨てるぞ。｣ ｢泣きまへんっ！！｣ 慌てて顔をあげ，直立不動の姿勢をとる平次に，新一は思わず吹き出しながら，言った。 ｢…ま，たまにはいいか，と思ってな。こういうのも。バイト代も入ったから，懐も暖かいし♪｣ そう言ってにっこり笑う新一は，本当に満足そうで。 平次は思わずその新一に，思いっきりの笑顔を返した。 そして、その笑顔のまま，呟いた。 ｢俺…なんも用意してへんのや…。スマンな…。｣ ｢え？…別に，俺，いらねえっていったろ…？イヤだって…。｣ ｢いや…そういうワケにはいかんから…この俺を丸ごとぷれぜんと…。｣ ｢いらねえ。｣ ｢なんや，言うてくれへんのかい…。‘おまえさえいれば，他に何もいらねえ’って…っったああっ！！｣ 平次はもちろん，その２秒後には，立っていられなくなっていた。 容赦のない新一の蹴りが，今度は，腹に決まったからだった。 ……すでに，病気らしい。いや，改めて言う必要のないことだが。 まあ，いろいろと紆余曲折はあったものの。 こうして平次は，念願叶って，新一とのバレンタインデーを過ごす事になった。 新一に，何度も蹴りを入れられながら。 しかしまあ、それはそれで，充分幸せそうである。 ……かってにやってろ。 |
written by もえ
･･･長くてスイマセン