ダイは剣を構えた。
ポップの手から放たれようとしている魔法の威力は、先ほどの彼の言葉のとおり、
まともに食らえば致命傷にもなりかねない威力であろうことは、今までの戦闘経験上、
たやすく推測された。

そう、ポップは本気で、ダイに攻撃をしているのだ。
しかも動きには何の躊躇いも、隙も見当たらなかった。

ダイは自分に向けられる攻撃魔法からの防衛に、身構えた。


久々に再会した彼は、少し大人びていたが、その纏う雰囲気は何ら変わりが無かった。

癖のある髪、額に巻かれた黄色いバンダナ、
線の細い顔立ち、自分の大好きな漆紫の瞳…

記憶よりも少しだけ低くなっていた、自分に何度も勇気を与えてくれていた声…
その声が紡いだ言葉は…

ポップから放たれた魔法を防御しながら、予想よりも強かった衝撃に耐えつつ、
ダイはさっきのポップの言葉をも打ち消すがごとく、歯を食いしばった。


　『何故、　何故　？！　どうして…？！』

　何故、ポップがこの魔界にいるのか？
　何故、ポップは自分に攻撃をするのか？
　どうして、
　どうしてこんなことになってしまったのか？！

とても信じられない状況を冷静に受け止められず、疑問が浮かぶばかりだ。


考えられるのは、ポップが操られていることだった。
そうだ、ヴェルザーが自分を葬る為に、ポップを何らかの策略に落としいれたのだろう。
ポップは、自分の為に魔界に連れ去られ、操られているに違いない。

しかし、どうやってポップを正気に戻すことができるのだろう？
どうやら、自分のことをダイと呼んでいるコトからして、記憶を失っているわけではなさそうだ。
何らかの術をかけられたか、それとも呪いのアイテムか…

どちらにしても、ヴェルザーの仕業には違いない。

　『よくも、よくもポップを！！』

ダイは久しぶりに、体中が熱くなるほどの憤りを覚えた。
この魔界に来て５年余り。
一人で戦うダイにとって、怒りに我を失うことは致命的なことだった。
敵の卑怯な戦い方に、何度も怒りや苛立ちを感じたことはあったが、頭のどこかは冷静だった。
戦いの本能の遺伝子が、そうさせたのかは判らない。

しかし今は憤りに身を任せてしまいそうだ。
体中が熱いが、視覚と聴覚は妙に冴えわたっていた。

何も見えない闇をギッと睨みつける。

実体の無いはずの闇の向こうが、うすら笑うような気配がした。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（続く）