「今日…地上に降りるんだね」

　「うむ」

　出された茶菓子を口一杯にほお張り、太公望はコクコクと頷く。

　栗鼠を連想させるその様子に、普賢はクスクス笑いながらお茶を差し出した。

　──深い慈愛に満ちた、透明な眼差しを浮かべて。

　『封神計画』

偽善と欺瞞に満ちた壮大なその計画が、いよいよ実行される。

　太公望という、一介の無名道士を司祭として───。

　「ちゃんとお弁当は持った？」

　「うむ」

　「甘い物ばかり食べちゃ駄目だよ。」

　「…うむ」

　「拾い食いは厳禁だからね」

　「…細かいぞ、おぬし…」

　じとっとつぶらな瞳を上目使いにして、太公望は目の前の親友──本当は、そんな

軽い言葉で表せる関係ではないが──を睨む。

　けれど普賢は笑顔を崩さず、先を続けた。

　「寝る時におなかを出して寝ちゃ駄目だよ。望ちゃんはあんまり丈夫じゃないんだから。」

　いつも季節の変わり目は風邪をひくしねぇ。　　　　

　「………もぉ、いい。」

　つらつらと並べ立てられる事実に、太公望は赤面するだけで反論しない。

　しょせん、彼に口で敵うはずなどないのだ。

この六十年間、ずっと自分を見守り続けた普賢には。

　「うーんと、あとは………」

　「っ、だからっ、ももええっちゅー…！」

　まだ続けようとする普賢を怒鳴りつけようとして──不意に、太公望は暖かなものに

包まれる。

　それが普賢の腕だと気づいた時には、太公望の体はすっぽりと彼の胸に抱き締められ

ていた。

　「いってらっしゃい。」

　ごく小さな、囁き。

けれどもそれは、千の言葉よりも強く彼の心を捕らえる。

　「望ちゃんは負けず嫌いだから、きっと無理をしてでも頑張ろうとするでしょう？」

　違う、とは言えなかった。

相手は、憎んでも憎み足りない一族の仇。たとえ刺し違えてでも、倒したいという願望が

確かに自分の内にある。　それは否定できない。

　「でも、覚えていてね。僕がずっと待ってるってコト。此処で望ちゃんの帰りを、ずっとずっと

待ってるってことを。」

　普賢の言葉はどこまでも甘く、深く、太公望の心に滲みる。蕩けるようなその甘さに、彼は

心地よい目眩を覚えた。

　「僕が──望ちゃんの、帰る場所だよ。」

　力強く、告げられる言葉。

それは小さな花となって、太公望の心に根を下ろす。

　温もりが離れても、しばらくの間彼は動けなかった。

普賢のくれた餞が、あまりにも嬉しすぎて。

　信じても、いいのだろうか。

　約束しても、いいのだろうか。

『待っていて』と。白鶴洞（ここ）に来てから、云ってもいいのかと密かに躊躇っていた言葉を。

　そんな戸惑いも、自分を見つめる普賢の瞳に脆く霧散する。

　そこにあったのは何時も変わらぬ、真っすぐな光。

孤独に震えた幼い日から今日まで、ずっと太公望を癒し支えてくれた普賢の──真心。

　「…………うん。」

　それしか、言えなかった。

けれど、二人にはそれで充分だった。

　俯いた太公望の頭上を、濃い影が覆う。

降りてくる薄い口唇に、太公望はぎゅっと瞼を閉じた。

　最初は、軽く触れるだけ。

啄むようなそれが、段々深くなり──気づいた時、太公望は普賢の背に腕を回していた。

　温かい舌が小さな唇をなぞり、戦慄く口腔を屠るように貪る。

　互いの舌が絡み合い───けれど、すぐに離れた。

　「………？」

　急に止まった口づけに、浅い呼吸を繰り返す瑠璃の瞳が不思議そうに見上げる。

　潤んだ眼差しで見つめる太公望に、普賢はぽつりと呟いた。

　「…茉莉花茶の、味がする。」

　ぎくうっっ！！

太公望の額に、無数の縦線が浮かぶ。

　まさか…さっき太乙の所で幾つかのアイテムを巻き上げた時、やった報酬──

くれなきゃやんないと泣きつかれ、行き掛けの駄賃とばかりにくれてやったのだが

──の跡が、まだ残っていたというのか。（…っつーか、どういう味覚だ普賢…）

　「望ちゃん、茉莉花茶キライだったよね。」

　「……えっ……いや…その……」

　「望ちゃん、太乙の所にいったね。」

　「えーと…だから…その…そうっ、不可抗力で……」

　「それで、『キス』したね？」

　「…………………………………はい」

　にっこりと普賢に笑顔で凄まれ、いったい誰が逆らえるだろうか。（いや、誰もいない）

　ごごごごごぉ…と急速に増えていく普賢の背後の暗雲に、太公望はおもわず後ずさる。

　しかし一瞬早く彼の腰をがしっと掴むと、普賢は──この細腕の何処にそんな力が

隠れていたのか──軽々と小脇に抱えた。

　「こっ、こらっ、何をするっ！」

　さして変わらぬ体格の普賢に手荷物よろしく抱え上げられ、太公望は真っ赤になって

暴れる。

　けれどそんなささやかな抵抗も、当の普賢には『あはは、望ちゃん今日は元気だね』

くらいしか感じられないらしく…太公望を見下ろしたまま、彼はにっと口の端を引き上げた。

　「僕、気は長いけど浮気を許すほど心は広くないんだ。だから───」

　望ちゃんが浮気なんて出来ないくらい、いっぱい愛してあげるね。

　恐ろしすぎる宣告に、太公望の顔からさぁっと駆け足で血の気が失せる。

　菩薩の容姿に反して、絶倫の普賢が…いっぱい…いっぱい『愛する』って……。

そんなことされたら、身体が幾つあっても足りないっ！

　普賢のことは嫌いじゃない──というよりむしろ『好き』だと自覚はある──が、

それだけは御免被りたかった。

　「離せ離せは〜は〜せぇ〜っっ！」

　普段のすっとぼけた態度も何処へやら…太公望は必死で泣き喚いた。

不利な体勢にもめげずに、自由になる両手でぽかぽかと普賢の背中を叩いて

（いつの間か、脇から肩へ担がれていた…恐るべし、普賢真人！）、『今日は

いやぁーん（泣）』と目一杯の意思表示を見せる。

　…が、当然ながら全く効かず…。

目眩く官能の扉──太公望にとっては地獄の入り口──普賢の寝室の扉が、

今まさに開かれようとしたその時。

　神の救いの声が部屋に響いた。（かに思えた。）

　「太公望師叔、出発のお時間ですよ〜」

　「白鶴ぅっ！」

　降って湧いた天の助け──迎えにきた白鶴に、太公望は切羽詰まった歓声を

あげる。

　お邪魔虫の乱入にちっと舌打ちし、しかし普賢はすぐににっこりと営業用スマイルを

作り上げた。

　「白鶴、望ちゃんは今日僕の所に泊まるから、『出発は明日にして下さい』って

元始天尊様に伝えてね。」

　「「えっ！」」

　普賢の言葉に太公望はまた泣きかけ、白鶴は頬を引きつらせる。

　しかし職務に忠実な白鶴は、恐る恐る口を開いた。

　「で、ても師叔は今日下界に降りることに決まっ…はうぁっ─────っ！」

　びびりながら喋っていたクチバシが、視界に映った一点に瞬時に凍りつく。

　その一点…普賢の左手の大極符印には、『核融合』という大文字が、ぴかぴかと

怪しげに点滅していた。もちろん標準は──言わずもがなである。

　「………………」

　普賢の暗雲と白鶴・太公望の沈黙が、狭い部屋の中で軽快なダンスを踊る。

　一歩。二歩、三歩……。

鳥足のくせして器用に数メートル後ずさると、白鶴はクルリと尻をむけ脱兎の如く

逃げ出した。

　「……師叔っ、すみません〜っ！！」

　「ああっ、薄情者───っ！」

　地を這う太公望の叫びにも振り向きもせず、白鶴は雲の彼方に消え去る。

　漸く邪魔者を排除し終えた普賢は、勝利者の微笑みを浮かべて寝室の扉を開けた。

　「さぁ、夜は長いよ望ちゃんっっ！」

　「まだ昼前じゃっ馬鹿者──────っ！」

　その後太公望が地上に降りられたのは、それから七日後のことだったと云う─────。