桜　襲　（さくらがさね）

桜の下で交した約束。 　今生で結ばれぬ時は── 死して後の世でまた会いましょう。そして、その時こそは……。 　桜色に包まれて私は逝く。 　遠く果てしない、未来の夢を見ながら。 ＋　＋　＋ 　愛した女の肉は、何故だか涙の味がした。 　柔らかく、白く、未だ暖かな肌は、自分のしている行為を甘美なものに変える。 　これは、罪か？ 　天に問うても、地に問うても、答えは得られないまま。 　ただ、永遠に開かれる事のない双眸（そうぼう）が、現実を知らしめる。 　『人』 は、『鬼』を狩る。 　その血肉を不老長寿の霊薬と信じ、同じ『人』を殺して喰らう。彼等にとって、『鬼』は人などではないのだ。 　── ならば、その逆は？ 　この行為は罪なのか、悪なのか。こんなにも愛しいという気持ちが溢れているのに？ 　鬼は力の抜けた女の身体をかき抱き、その肉を食む。 　死して後の世での再会を約束した恋人は、そうして自ら命を断ったのだ。その細い首筋に懐剣を突き立てて。 　鬼の叫びも、涙も知らずに。 「…おれは、人ではないのか……」 　咀嚼（そしゃく）を止めて、鬼は絶望に満ちた呟きを漏らす。 「…姫よ。貴女までも、おれを鬼だと言うのか……」 　共に生きる事ではなく、死をもってでの来世の約束が、それを肯定していた。 　好きだと、言ってくれた。 　他の男では嫌なのだとも。 　それなのに── この残酷な仕打ちは何なのだろうか……？ 「姫よ…おれは、人だ。人間なのだ……」 　愛しい人が得られれば幸福だし、死なれれば胸が引き裂かれるように痛む。 　生も死も、血も涙もある。痛みも── 悲しみも。 　ただ常人よりも少しばかり自然に近いだけ。昔、誰でも持っていたものを、今でも保持しているだけ。 　他は、人と何一つ変わらないのに。 　変わってしまったのは── 失ってしまったのは、『人』の方。 「来世など…そんな約束など、欲しくはなかった……」 　たとえ、真実生まれ変わり、再び会える日が来るとしても。今の悲しみは癒されない。彼の欲しい幸福は決して得られない。 「貴女は、愚かだ」 　腕の力を緩め、そっと優しく抱き締める。 　冷たい抱擁（ほうよう）。もう、彼の想いに応えてくれる腕はないのだ。 「…来世の貴女も、おれも、…決して今と同じでないのに」 　今でしか得られない幸福を捨ててまで、未来の幸福を選んだのか。今では幸福になれないと信じたのか。 　…本当に来世で出会えると、幸福になれると信じたのか。 「…貴女は愚かで…ひどい女だ……」 　もう、涙も流れない。 　鬼は、ただひたすら、その時を待った。 ＋　＋　＋ 「姫君！！　…ああ、何という事だ……！」 「鬼め、姫君の美しさに惑い、狂いおったか……！？」 　追手は、一目見るなり状況を自らにいいように解釈した。 　人ならぬ化物── 鬼が、姫君を自らのものにせんとして失敗し、結果としてその手にかけたのだ、と。 　その悲痛と怒りに満ちた視線に晒（さら）されながらも、鬼は平然と彼等の前に立っていた。そしてゆっくりと口元に笑みを浮かべる。 　姫君の血潮で鮮やかに染まった口元の、その壮絶なまでの笑みに人々は怯（ひる）み、息を呑んだ。 「…鬼…貴様、姫君を……！？」 　血相を変えた男達を前にして、鬼は歌うように言った。 「ああ、おれが殺して、食った」 　そうして姫の艶やかな黒髪を手に絡める。その目がうっとりと眇（すが）められるのを、人々は恐れと共に目にした。 　決して恐ろしい牙や鋭い爪を持っている訳ではないのに── いや、そうであるからこその畏怖であった。 「…おれが、殺したのよ……」 　妖しく光る目は、何処か狂気に侵されていたが、人々は気付かない。『鬼』とは、そういう『生き物』だと認識したに過ぎなかった。 （…姫、これが、おれに出来る手向けだ……） 　彼が噛み切ったように見える首筋の傷。恐らく彼等はよく確かめもせずにそう判断するだろう。 　鬼によって儚く生涯を終えた薄幸の姫君と、世の人は謳うだろう。 　政略結婚を嫌っての自害だとは、きっと思いもすまい。それどころか、鬼と姫が想い合っていたなどとは、夢にも思わないに違いない。 　…ひどい裏切りにも似た、一方的な別れを押しつけられても、結局鬼にとっては誰よりも愛しい者だったのだ。 　── ふと、視界を何かが掠めた。 　一片の、白い雪のような。 　確かめずとも、それが桜の花弁であろう事が鬼にはわかった。この山に一本だけ、季節を問わず花をつける桜があるのだ。 　かつて、鬼と姫が束の間の逢瀬を交した場所。 （…迎えに来てくれたのか、姫？） 　鬼の目には、もう、周囲は見えていなかった。 　まるで、そうする事が決まっていたかのように、鬼の足が動いた。誘われるように、後ろに下がる。 　そして。 「…っ！！」 「待……っ！？」 　遠くでそんな切羽詰った声がしたが、鬼にはもう届かない。 　ちらちらと舞い落ちる花弁を追って、鬼は姫の亡骸を手放し、中空に手を差し伸べる。 　そこに、誰かがいるかのように。 「…姫……」 　迷子の子供が、母親を呼ぶように。愛しい人を呼んで、鬼は最後の一歩を踏み出した。 　まるで、芝居の一幕のように、鬼の体は飲み込まれるように闇に沈んだ。深い、深い、谷の底へ。 　…来世の旅路へ。 　大地に横たわった姫君の亡骸。佇む人々。そして沈黙した山。 　そんな情景を…一本の山桜が、ひっそりと見守っていた……。 〜終〜