海王記（プロローグ）

１９４１年１２月７日深夜　東京　外務省

　仕立てのよいスーツに身をつつんだ初老の男が、薄暗い廊下を歩いていた。両側
に並ぶ部屋の一つの前で足をとめ、木製の扉をノックする。部屋の主の返事を確認
して中に入った男は、持参した書類を提示すると、事務的な口調で淡々と用件を述
べた。
　数分間。
　会話が交わされ、最後に一言言い残すと、男はきびすを返して部屋を後にした。
　男が広々としたロビーにさし掛かったとき、壁にかけてあった時計が鳴り、日付
がかわったことを----ひとの手による、史上最大の宴のはじまりを告げた。
　先程手交された----そして、この都市のいくつもの場所で----書類の効果が、た
ったいま、この瞬間に発揮され----

　そして、祭りが始まった。


１９１６年６月２０日　北海　デンマーク東方沖　戦艦「マルクグラーフ」

　砲術長のヨハン・クラウゼン少佐は、今現在自分の身を含む、全ドイツ戦艦を襲
っている危機が信じられなかった。ともすれば、悪い夢をみているような錯覚にと
らわれそうになる。
　無理もない。
　彼が所属している、栄光あるドイツ帝国海軍主力戦艦部隊----排水量２００００
トンをこえる弩級戦艦１６隻より成る----は、たった７隻の敵の突撃により潰乱し、
総崩れの状態で退却しようとしていたのだから。
（これは夢だ）
　クラウゼンは、心の中でそう信じこもうとした。そうしなければ、精神の平衡が
あやうくなるほどの衝撃と混乱が、彼に降りかかっていたのだ。
（夢にちがいない。栄光あるドイツ海軍の主力戦艦部隊が、こともあろうに黄色人
種の建造した戦艦に追い回され、逃げ惑っているなど……）

「敵一番艦、発砲！」
　見張り員の報告----というより、悲鳴に近い絶叫----によって、にわかにクラウ
ゼンは現実へと引き戻された。思わず目をやった窓の外で、櫓を組み上げたような
形状の艦橋をもった巨大な戦艦が、こちらに向けて前部４門の主砲を斉射していた。
（……違う）
　不謹慎とはわかっていたが、思わず安堵の息が漏れそうになる。敵艦の主砲は、
明らかに「マルクグラーフ」とは違う方角を指向していた。たしか、あの方向にい
た味方艦は----
「！」
　水平線の近くに３本の水柱が屹立し、その中央部で巨大な閃光が沸き起こった。
一瞬の間をおいて、爆炎と共に無数の黒っぽい物体が、中空へとまき散らされる。
「あれは……」
　咄嗟に判断ができない彼にかわって、隣にいた艦長が悲鳴のような声を洩らした。
「旗艦が……！」

　水柱が収まった後には、数分前まで戦艦「フリードリヒ・デア・グロッセ」であ
った物体が、中央部から黒煙と火柱を吹き上げ、水蒸気に包まれて沈んでいこうと
していた。船体が徐々に折れ曲がり、艦首と艦尾がそれぞれ首をもたげるように持
ち上げられていく。
「弾薬庫への直撃だ……」
　艦長が、呆然とした表情でつぶやいた。
「あれでは、誰も助かるまい……」
　クラウゼンは、味方の旗艦を----ケーニヒ級の新型艦が登場したとはいえ、いま
だに海軍でも戦力の中核を成していた、２３０００トンの大戦艦を----ただの一撃
であのような姿に変えてしまった敵艦に、恐怖を覚えた。同時に、皇帝ヴィルヘル
ム二世が、執拗なまでにかの民族を敵視していた理由が、わかるような気がした。

　ドイツ帝国艦隊総旗艦を、たった一発の砲弾によって司令部もろとも葬り去って
しまった戦艦----その名は、「長門」という。
　この日より、「長門」の名は伝説と化した。彼女がその生涯において最初に仕留
めた獲物----この事件は、「ナガト・ショック」と呼ばれ、畏怖を込めてのちの世
に語り継がれることとなる。


１９３０年１月１６日

　『ウォール街は青天井！』

　　１５日のニューヨーク証券取引所は、平均株価がまたしても１１．２％という
　驚異的な伸びを示した。特に、鉄鋼・石油・造船関連企業の株価の上昇が著しく、
　それに引きずられる形で、繊維・機械・食品分野も順調な成長を見せている。
　　この好景気の背景には、間違いなく３年前より継続されている第二次海軍三年
　計画があり、大量の造船発注による公共投資は、確実に企業へと資金を投下し、
　労働者にその恩恵を与え、１９２８年頃からその兆候を見せていた景気の減退を
　抑制しているものと思われる。
　　これによる消費者の購買力の向上こそが、この好況を基盤部分で支えていると
　いっても過言ではなかろう（以下略）----


　　　　　　ウォールストリート・ジャーナル　１９３０年１月１６日号より抜粋

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