放課後､私はいつものように奈津実と一緒に帰っていた｡
奈津実と私は､いわゆる幼馴染の仲だ｡
家が､道を挟んで斜向いなので､小学校の時から､
クラスこそ全て一緒ではないが､同じ学校だった｡

自分に不必要にまとわりつく奈津実を邪険にはしていたが､
嫌いではない｡自分にはない明るさを持っている彼女を､
親友としてこの10何年間､付き合ってきたことからもわかるだろう｡

大学も､同じ所につい先日､合格が決まり､
この後の4年間､また今と同じ付き合いが続くと互いに喜びあった｡
そう､これからも彼女との「親友」という関係が変わることはないと思っていた｡


学校が終わったあと､私は奈津実といつもと同じように､
バスに乗り､自宅へと向かっていた｡
いつもいつもではないが､互いの家にそのまま寄ることがある｡
今日も､母親が用事で夜まで帰ってこないと奈津実に伝えたら､
「話があるんだけどいい？」と､家にくることになった｡

私の部屋で､いつものように私は机の椅子の背もたれを前に座り､
奈津実は､ベッドの上で､私の枕を抱きかかえて壁にもたれかけている｡
お茶でも入れようかといったら､「それより聞いてもらいたいことがある」だって｡
なんだろう？

「どうしよう､私､恋しちゃったみたい」
「また､いつものことながらいきなりだね」
「よくドラマであるじゃない『胸がドキドキする』とか､『締め付けられる思い』とかって」
「しているわけだ」
「うん」
「ふ〜ん､そっ｡よかったね」
「ち､ちよっと､それだけなの？」

奈津実の恋の病はいつものことだ｡
それにいちいち付き合っていたら､こっちの神経がもたない｡

「だって､私には関係ないもの｡恋愛は自由だよ｡別に止めはしないよ」
「ほんと？」
「もちろん」

奈津実が誰を好きになろうと､私には関係ない｡
まったく､なんでまた､こういちいち報告したがるのやら…｡

「よかった！！」
「よかった？」
「そう､よかった｡だって､私が好きなのは､あ・な・た・よ♪」
「ほえ？」
「止めないんだよね！」
「ま､待った！それは話が違う！私が止めないのは奈津実の恋愛そのもので､
その､私を好きになったなんて…冗談きついよ」

なんでまたいきなり私のことを好きだなんていいだすのか｡
悪びれる素振りを微塵にも見せず､相変わらず枕を抱っこしながら､
ニコニコしている奈津実｡
まったく､なにを考えているのやら…｡

「冗談だったら良かった？」
「もちろん｡準備ができてない…あっ！」

しまった､つい口を滑らせてしまった｡
奈津実は私の表情を見て楽しんでいるようだ｡
普段､狼狽することがない私を見て喜ぶなんて､
性格悪いぞ､奈津実｡

「奈津実､私が好きって､マジ？」
「マジ｡それも､大真面目だよ」
「…」
「真央も私のこと好きだよね〜！」
「なに自分に都合のいいように考えているの！！」
「違うの？」
「…」

まさか､気付いていたとは思えないけど､
この奈津実の口ぶり｡私の気持ち､気付いてた？

「ねえ､『準備』ってなんのこと？真央､もしかして私に…」

私は奈津実に全てを言わせなかった｡
顔を真っ赤にし､照れ隠しもあって､大声で叫んでいた｡

「ああ､そうだよ､好きだよ｡ずっと前から奈津実のこと｡悪い？」
「嬉しい！」

そういって､ベッドから飛び降りると､私に抱きついてくる奈津実｡
かすかに甘い香りが私の鼻腔をくすぐる｡

「ちょっとタンマ！」
「な〜に？」
「だから準備が…」
「なんの準備？」
「心の準備｡…私から奈津実に告白をする」
「今していいよ」

また､あっさりといってくれるよ｡
こっちはずーっと前から奈津実のことが好きだったのに､
先々のことを考えて､ずっとできないでいたというのに…｡

「いつものクールな真央らしくないよ」
「…」
「なーんてね｡本当の真央を知っているのって､きっと私だけだよね､ねっ？」

たしかに､私は普段､無表情だ｡それがなぜか頼りがいがある､
落ち着いた人物に見えるらしく､学級委員を何度もやらされた｡
でも､本当は､無表情を装っているだけなのだ｡

そのクールな仮面の下を知っているのも､
仮面を外した私全てを知っているのも､
きっと奈津実だけだ｡奈津実以外の誰にも見せられない｡

「そうだね､私も誰よりも奈津実のことを知ってる｡
無邪気で､明るくて､何時も何かに熱中しているあんたが好き」
「私も､いつも冷たくてそっけない素振りばかり見せているけど､
本当は正反対な真央のことが大好きだよ」

私は照れて顔を俯かせながら｡
奈津実はいつもと変わらぬ明るい表情を見せながらの告白｡
いつもの私たちを知っている級友が見たら､
「いつもの二人と違うじゃない！！」と､目を白黒させただろう｡
でも､こっちが本来の私たちの姿｡

「ねぇ､他の人のことが好きだったんじゃない？」

奈津実は､今まで何度も私に恋の相談をしてきた｡
私が以前､付き合っていた市ノ瀬先輩のことも好きだといっていた｡
結局､「高嶺の花みたい…」といって､あきらめていたが｡

「真央に焼きもちを焼かせたくて…」
「市ノ瀬先輩のことも？」
「そうよ｡真央と先輩が付き合っていたの知ってたもん」
「じゃあ､なんで先輩のことが好きなんて…そっか､私のことを試したのか」
「ごめんね」

私は首を横に振って気にしないでとの意思表示｡
おそらく､私が奈津実のことをずっと前から好きだったのと同じように､
奈津実も私のことが好きだったのだ｡
それで､おそらく市ノ瀬先輩と付き合ってると気が付いたとき､
私が先輩のことをどう思っているのか試した｡

奈津実が私の肩に頭を乗せてきた｡
頭に血が上ってくる｡くらくらする感じだ｡
普段はそう意識していないが､今のこの状況が､
私の感覚を鋭敏にさせているようだ｡
奈津実のちょっとした動作でも､体が反応してしまいそう｡

「真央､市ノ瀬先輩とどんなことした？」
「…言えない」
「言えないようなことをしていたんだ」

言えない｡それこそ見つかったら退学になるようなことを､
頻繁に誰もいない生徒会室で行っていた｡
今､思い出すだけでも､体が熱くなるくらいのことをして､
私たちは互いの官能を呼び起こしていたのだ｡

「ねっ､私にしてよ､同じこと」
「奈津実…」
「ねっ､言えないなら､私にしてよ！」

変わらぬ明るい笑顔を向ける奈津実をみて､
市ノ瀬先輩との関係に罪悪感を感じていた｡


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