秋｡
食欲の秋｡
読書の秋｡
運動の秋｡
そして､芸術の秋…｡

秋って､色んな言葉が前に付くことが多い｡
それだけ､皆､秋という季節に思い入れがあるのだろう｡
かくいう私も､秋の味覚に目がない｡
桃､ブドウ､梨といった､秋の果物や､
焼き秋刀魚､松茸ごはんといった料理も､大好物｡
一年で一番大好きな季節…のはずだった｡


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「はっ〜､どうしちゃったんだろう､私…」

部員の少ない美術部の部室で､一人､下書きまで終えた､
大きなキャンパスを前に､ため息をつく｡
木の椅子に浅く腰掛け､両腕を､背もたれからぶら下げる形をとる｡
顔は､なんとなく色がくすんでいる天井に向けている｡

私は今､３週間後に開催される､文化祭に出展する作品を描いている｡
…いや､実際は描いていたというべきかもしれない｡
どうしてなのか｡自分でもわからず､ただ戸惑っている｡
描く題材はすぐ決まり､スケッチをして､
下書きまでは順調に進んでいた｡

―が､突然､「拒否症｣に襲われた｡
描きたくない｡
筆も持ちたくない｡
そんな気持ちが､私の心を占領してしまったのだ｡

もう､今の時点で完成していてもおかしくないはずのその絵は､
色が塗られることなく､私のほうを見つめている｡
「早く完成させて欲しいよ…｣
そんな声が聞こえてくるようだ｡

「なんで､こうなっちゃったんだろう…」

両手を頭の後ろに回し､天井を見つづけながらつぶやく｡
もう､時間的余裕などない｡他の部員は皆､完成させているか､完成間近なのだ｡
後は､私だけ｡遅くとも､後､１週間で完成させなければいけない｡
…でも､今の私には､絵の具の色を混ぜることさえ苦痛だ｡
とても､完成までこぎつけれそうもない｡

（ごめんなさい､みなさん…）

目を閉じ､心の中で､残りの６人の部員一人一人の顔を思い浮かべて謝る｡
ちょっと､涙が滲んできた｡片手を､涙が出てきたところに持っていった｡

「ガラガラガラッ…」

扉が開けられる音が聞こえる｡
私はびっくりして､立ち上がり､扉の方に体を向けた｡

「春日部長…」
「宮城さん､どうしたのこんな遅くまで？」
「部長､すみません｡私､絵を期日までに仕上げられそうもありません」

私は､思いっきり体を９０度近くに曲げて､まず謝った｡
部長は､私に目をかけてくれていて､何かとアドバイスをくれる｡
今回も､私の得意な風景画にすればいいといってくれたのも､部長だった｡
その部長を裏切ってしまう結果を招いてしまった私｡謝りたかった｡

足音が近づいてくる｡
なぜか､私は体をすくめてしまった｡
そんな私に部長はゆっくりと近づくと､
両手をそれぞれ私の肩の上にのせた｡
温かい部長の手…｡

「宮城さん､絵､描けなくなったの？」
「はい､すみません」
「謝らなくたっていいの」

部長は､そういい終えると､私の頭を､
その手でなでてくれた｡思わず､涙がでそうになる｡

「そっか､描けなくなっちゃったんだ…」
小さな声で､部長が言った｡
きっと､私のことを失望したに違いない｡
私は､このまま､この場から消えたい気持ちになった｡

「よし！宮城さん､これからしばらく､放課後､私に付き合いなさい！」
「部長？」

いきなり言われて､何のことか把握が出来ていない私｡
付き合えって､どこをどう付き合えばいいのか…｡

「部長命令よ｡いい？」
「で､でも絵が…」
「絵のことは今は忘れなさい｡で､私と出かけよう！」

そういうと､部長は､勝手にどんどん予定を立てしまった｡
私が口をはさむ暇など､どこにもなかった｡

そして､本当にそれから数日､部長と私は一緒にいた｡
今も､ウインドウショッピングと､駅ビル内を歩いていた｡

「良いんでしょうか？部活休んじゃって？」
「大丈夫よ｡顧問の先生には許可をとってあるから」

その言葉を聞いても､私は不安と戸惑いで胸が一杯だった｡

「でも､絵が…」
「ストップ､妙ちゃん！」

部長は立ち止まると､私の顔に､顔を近づけ､明るい笑顔と一緒にこう言った｡

「いい､これからしばらく絵のことは忘れること｡
妙ちゃんから絵の話はしないこと｡
これも部長命令…いえ､あなたと､私との約束｡できる？」
「はい､わかりました…」

本当は､わかっていない｡
けど､部長が私のことを思ってくれているのが
痛いくらい感じられるから､ただただうなずいた｡
そして､この後の数日間､私は本当に部長と出かけまくったのだ｡


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週末｡秋晴れの土曜日の午後｡私は､部長と駅で待ち合わせていた｡
待ち合せ場所に約束の時間より早く着いたが､
それよりも早く先輩は来ていて､私を待ってくれていた｡
謝ろうとする私を手で止め､さっそく電車に乗ろうと歩き始めた｡

「あの､部長､どこに行くんですか？」

どこかに泊りがけで行くというのは聞いていたが､
どこに行くかは教えてもらっていない｡
近くのカラオケや､お店めぐりをした､ここ数日とは違い､
少し遠くに行くとは聞いていたので､親にお願いして､小遣いを前借してきた｡

「T海岸よ｡行ったことある？」
「いいえ､ないです」
「そう｡じゃぁ､行きましょうか」

そういって､私の腕をとる｡すでに切符は買ってくれてあったらしく､
２枚分の切符をもう片方のてに握っている｡

電車を乗り継ぎ､バスに乗っていた２時間以上の間､
私と､部長の間には､私の絵のことが会話に上ることはなかった｡

T海岸についたときにはすでに夕刻に近い時間だった｡
夏の間は､海水浴場として人気のある場所だが､
今の時期は､とうぜんそれほど人気があるわけではない｡
波で遊んでいる家族が数組と､犬の散歩をしている人ぐらい｡
そんな中を海岸の波際を私は部長とともに歩いていった｡

部長は､話題を豊富に提供してくれたさっきまでとは違い､無言で歩いていた｡
後ろから付いていくように歩いているので確信は持てないが､
考えごとをしている感じにも見える｡
そんな部長に私は話し掛けることができず､
そのまま､砂浜に二人の足跡を残していった｡

しばらく歩くと､岩場がみえてきた｡

「あそこに座って話そうか」

促されるまま､私たちは岩場に向かい､
二人が座れるくらいの岩に､
海の方を向きながら､腰を下ろした｡

「私ね､たまにここに来るんだ」
「そうなんですか｡素敵な景色ですから」
「うん､景色が気に入っているからもあるんだけど…､
私も､絵でつまづいたりするとね」
「部長がですか？」

驚いた｡部長にも､描けなくなることがあるんだ｡
とてもそんな風には見えない｡

「あるわよ､私にだって」
そういうと､私のほうを見て軽く微笑む｡
「だから､妙ちゃんにもここ､知ってもらいたくって｡
あと少しかな…｡水平線の方を見てて」
「はい､見ています」

少しずつ太陽が水平線へと降りてくる｡

「あっ…」

なんて､すばらしい景色なんだろう｡
上手く言葉で表現が出来ないけれど｡
大海原が夕日の色に染まっている｡
わずかに浮かんでいる雲も､その上にある空も､
そして､岩場にいる私達も｡

その瞬間は､私は完全に何もかも忘れていた｡
絵のことも含めて｡それくらい心に入ってくる眺めだった｡

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その晩､私は部長の親戚が経営している民宿にお邪魔していた｡
もう､シーズンが過ぎているから､私達以外に､一組しか泊り客はいなかった｡

「よく､お願いして泊めさせてもらってるんだ｡あっ､宿泊費は､良いからね｡
私がじゃなくて､伯父夫婦がも『もらわないから､その分楽しんでいってくれ』だって｡
もちろんそのつもりだったけどね､最初から」

夕飯を食べた後､部屋でお茶を飲んでいると､先輩がそんな話をしてきた｡

「でも､十分楽しめたかな？さっきの妙ちゃんの表情からすると」
「そうですね｡私､さっき､時間も忘れるくらい景色に自分が溶け込んだ気がしました」

本当にそうだった｡「この景色を描きたい」なんて気持ちも起きなかった｡
ただ､今目の前に見える全てに､自分を同化したい､そんな感じだった｡

「あの景色を見せたくて連れてきたんですね」
「それもある」
「も…ですか？」
「そう｡あのね､妙ちゃんに聞いてもらいたいことがあってね」

そういって､もう一度お茶をすする部長｡

「スランプに陥るのはもっと上手いものか､プロがなるものだ」

湯飲みを両手で抱えながら部長は言った｡

「あなたのはスランプじゃなくて､単なる迷い―これ大島先生の言葉」
「え､大島先生の？」

大島先生は､美術部の顧問をしている､女性教諭のこと｡

「２年前の文化祭の展示の絵を､やっぱり私も途中で描くことが出来なくなったの､
今のあなたと同じように｡その時､大島先生が心配してくれたんだけど､
先生に､『私､スランプです』って言ったら､さっきの言葉が返ってきた」

そういって､私のほうを見てくる｡

「妙ちゃん､もし妙ちゃんが同じ言葉を掛けられたらどう？」
「…反発するかもしれないです｡『先生がスランプに陥っていないからわからないんです』って」
「うんうん｡その時の私もそう言った｡そうしたらね」
「そうしたら？」
「絵を描くことを禁止されちゃった｡もちろん､考えることも」
「今の私みたいにですか？」
「そう｡だから､私もまったく同じことを経験しているの」

そういって､ニコニコと笑顔を見せてくれる部長｡
とても､描けなくなったとは､その表情からはわからない｡

「私､また描けるようになりますか？」
「さぁ｡それはあなた次第よ｡でも､描けなくたって良いんじゃない？」
「ぶ､部長！」
「あなたは絵を何の為に描いているの？」
「えっ？」

「さて､もう一つ約束の追加｡今､言ったことを考えること｡
答えが出るまで絵は描かかせないし､部活にも参加させません」
「でも､文化祭…」
「大丈夫よ｡もう､大島先生には『宮城さんは絵､出さないですけど良いですよね？』って伝えてあるの｡
あっさり､『良いよ』って言ってた」
「そんな…」
「だから､文化祭のことも忘れて､ゆっくりと考えなさい｡いいわね？」


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文化祭の美術部の展示室に､他の部員の彫刻や､油絵などに混じって､
私の風景画が混ざっていた｡最後はほとんど寝ずに書き上げた小さな風景画｡
そこにはあの日､先輩と見た夕日の景色が描かれていた｡

「答えが出せたようね」
「はい､春日部長｡ありがとうございました」

自分の絵の前で立っていた私に､部長が声を掛けてきてくれた｡

「文化祭には間に合わないと思っていたんだけど､よくがんばったね」
「なんとかですが｡大きさも､始めのより小さくなってしまいましたし」
「でも､あなたがこれを本当に描きたかったっていう気持ちが､絵から伝わってくる」
「描きたくなったんです｡無性にこれを」

何の為に絵を描いているのか｡それは好きだから｡
絵を描くことが純粋に好きだから｡
そう､部長からの問いの答えはすぐにでた｡

それでも､私はすぐに絵を描き始めなかった｡
部長が希望した答えは､言葉じゃないと思ったから｡
私は文化祭のことももうあきらめ､ただ部長の為に
答えを導き出したかった｡

その時､私は自分が何か捕われていることに気づいた｡
文化祭に出展するということ｡部長に風景画を描くと宣言したこと｡
時間に､目的に捕われて､私は本当に描きたいという気持ちを失っていた｡

そう思った瞬間､私の頭の中に､あの､T海岸の景色が浮かんだ｡
（描きたい､あの景色を…）
そう思った瞬間から､私は､授業以外の時間を絵に費やした｡
そして､完成させた｡本当に描きたくなった絵を｡

「お節介焼いたかいがあったね｡さすが妙ちゃん､私が気にしているだけの子だけある」
「えっ､何ですか部長？」

最後の方が良く聞き取れなかったので､もう一度言ってもらいたかった｡

「ん､なんでもない｡そうだ､妙ちゃん､一緒に他の部の展示を見に行かない？」
「良いんですか？」
「よし､行こうか！！」

そういって私の手を取る部長｡
やっぱり､部長の手は温かかった｡

私は決めていた｡
もしまた､絵を描けなくなることがあったら､
T海岸に夕日を見に行こうと｡


あとがき

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