……今の夢は一体？
内容は既に、覚えていない。
でも、懐かしく哀しい想いだけは残っている。

「これが目赤不動の祠か」
「よし――、封印するぞ」

四つ目の封印が終わる。
周囲の邪気が、弱まっていく。


「飯でも食っていくか」

醍醐くんの言葉に、みんなが同意する。
だけど、わたしは家族と約束をしてあった。

「今日はマリィと一緒に家族で、外食の約束があるの。ごめんね」
「じゃあ、俺はそこまで送ってくよ」

龍麻くんが、ごく自然に言った。
だって折角みんなで食べに行くのに……本当にいいの？

「龍麻くん、付き合わせちゃってごめんね」

本当に申し訳なく思った。
よくわからないけれど、沢山迷惑を掛けてきた気がして謝った。

「私ってだめね。いつも、みんなに護られて。
ごめんね……。私、龍麻くんに迷惑ばかりかけている」

そう、助けてもらってばかりいる。昔からずっと。

……昔？

「なんのこと？　心当たりはない」

龍麻くんは、きっぱりと言った。
その冷たい口調に、かえって優しさを感じた。

「龍麻くん……、ありがとう。あなたはいつもそうやって、私を励ましてくれるのね」

昔から……あなたは、私に酷い態度をとっているようで、護ってくれた。
最大限の自由を与え、そして、私を……。

「私、あなたの事……」

うわごとのように、想いがそのまま言葉となって出てきた。

「緋勇龍麻と美里葵に相違ないな……」

遮るように鬼道衆の人が現れた。
……私、今なにを言おうとしたの？　こんな状況で。まだ想いの整理さえできていないのに。

前後を囲まれている。……どうしよう、闘えない私は、足手纏いにしかならない。

「葵、自分に防御をかけて、少しだけ耐えて。すぐに助けるから珠とかを使って」

牽制にしかならないけれど、なんとか時間を稼ぐ。
龍麻くんなら、きっとすぐに助けてくれるから。

やっぱり、彼はすぐに助けてくれた。
普通の人たちに闘いを目撃されていて、走って逃げる羽目になってしまったけれど。

走っているうちに、家族との待ち合わせの場所の、すぐ近くまで来ていた。

「あ……龍麻くん。今日は送ってくれてありがとう」

その角を曲がれば、家族がいるから。
もう大丈夫。――もうお別れ。

「ああ、それじゃ。気を付けてね」


去っていく彼の後姿を見ていると、苦しい。
想いが、表情に出てしまったようで、待ち合わせ場所につくと、マリィが心配そうに訊いてきた。

「ア、葵オネェチャン……どこか痛いノ？」
「ううん、何でもないわ、マリィ。大丈夫よ」

どこも痛くない。ただ、なにかが苦しいだけ。

目が覚めれば、夢は失われる。
なのに、今日の夢は、はっきりと覚えている。

龍斗？　美里？　そして……緋勇？
あの落ち着いた女性の顔を……知っている気がする。


「あッ」

……頭が痛い。視界も狭いし、貧血の状態に近い。

でも、なんとか起きあがって、身支度をする。
今日は、最後の宝珠を封印する大切な日。

どうしても、行かなければならない気がするから。
一応鎮痛剤を多めに飲んで、家を出た。

「おはよう」

途中、気分が悪くなったりして、教室についたのは始業開始ぎりぎりになってしまった。
もうみんな集まって、昨日の事を話していたみたい。

「あッ葵、おはよッ……どうしたの？　顔色が悪いよ」

小蒔が心配そうに言った。
ありがとう。でも今日はどうしても一緒に行きたいから、用意しておいた言い訳を返す。

「ええ、少し体調が優れなくて。でも平気よ、薬も飲んできたし。今日は最後の不動に行くんですもの」

一応、みんな了承してくれた。
まだ心配そうではあったけれど、ちょうど始業のチャイムが鳴った。

「じゃあ、話の続きは休み時間にしましょう」

みんなを安心させる為に、笑顔で告げた。

「あの……龍麻くんに相談したいことがあるんだけど……、後で聞いてくれる？」
「俺でよければ、喜んで」

良かった。彼に聞いてもらえれば心強い。
どうしても、夢の事が気になるの。

「―――美里サン？　どうしたの、顔色が悪いわ」

一時間目が終わった時、マリア先生に声をかけられたことに、しばらく気付けなかった。
そういえば、授業の途中から、あまり記憶がない。

心配そうな顔の龍麻くんと小蒔が、同時に立ち上がる。

「それじゃあ、葵、また昼休みに来るから」
「ノートは俺がちゃんと貸すから、ゆっくりと休むんだよ」

教室に戻ろうとするふたりに、お礼を言う。
……激しい胸の痛みを感じながら。

「ええ。ありがとうふたりとも」


頭が混乱しているのか、感情がコントロールできない。
どうしたらいいか判らなくて、目を閉じる。
私……龍麻くんと一緒に戻るというだけで、小蒔に嫉妬している。

放課後になってしまったけれど、眠っていたら大分気分が良くなった。
教室に戻ると、中から龍麻くんの声が聞こえてきた。

「二手に別れよっか。封印と、葵の付き添いで桜ヶ丘とに」

駄目なの、どうしてもいっしょに行きたい。
教室に入り、そう告げると、帰りに桜ヶ丘によるなら……ということで、納得してくれた。
どうして、こんなに望むのかは自分でも分からない。でも、行かなければならない気がして。

祠の目の前に立っただけで、眩暈がする。
宝珠を封印する光の中で、私に語りかけてくる声が聞こえた。

『目醒めよ、菩薩眼の娘――』

この声は……誰？

『そして戻れ、我が元へ』

奥まった小さな村。
子供たちの笑顔。

この景色は何？　懐かしい……でも哀しい。

「…い！ 葵」

小蒔の声が、遠いところから聞こえる。
だめ……立っていられない。

「あ、葵！？」
「こ……まき？　ここは一体？」

目の前には、小蒔や龍麻くんたちが揃っていた。
まだ少しふらふらする。

「目黄不動で、宝珠を封印した後、いきなり倒れたんだ」

小蒔がそう言うと、その後ろから、高見沢さんが顔を出した。

「突然、みんなで来るんだもん、ビックリしちゃったァ〜」

ということは、桜ヶ丘？
先生もやってきて、今日は泊まっていくように、と仰った。
私……またみんなに、迷惑をかけてしまった。

「みんな本当にごめんなさい」

これしか言えなかった。
みんなは、気にしないようにと、優しく言ってくれたけれど……。

だけど……気を失っている時に見た夢の中では、私という存在がみんなを……。
……あ、龍麻くんに相談をしていない。

病室を出ようとしていた龍麻くんに声をかける。

「龍麻くん……」

振りかえった彼の顔色は、相当白かった。彼も具合が悪いのかしら……。
そういえば、ずっと壁に寄りかかっていた。

そんな彼に、何も言えない。
それに、言うわけにもいかない。

「あの……、ありがとう」

夜、眠りにつくと、再び夢に見た。

『美里葵――。来たれ、我が元へ――』

呼び声の主は、名乗った。

『我は、九角――』

そうね……思い出したわ。
私こそが、鬼道衆が東京を混乱に陥れてまで捜していた女――。

みんなを……龍麻くんを守りたい。
私のせいで、傷付けたくはない。


病室を抜け出して、闇に向かって声をかける。

「いるんでしょう、私を九角さんの所へ連れていって下さい」

ゆらりと影が蠢いて、鬼道衆の人達が何人も現れた。
先頭のひとりが、重い口調で言った。

「美里葵だな」

「御屋形様――ー女を連れて参りました」
「御苦労、下がっていいぞ」

そう命令したのは、まだ若い青年。

「待ってたぜ、よく俺の申し出を受ける決心がついたな」

彼は、私に嘲笑を向けた。
知っている。この人を確かに。

「本当に……、これで他の人には手を出さないでくれるんですか」

向けられる悪意が痛い。
でも、どうしても確かめなければならない。
それを聞いて、彼は一瞬無表情になったあと、哄笑した。

「はははは……あいも変わらず、美しく愚かな考えだな」

変わらず？　やっぱり私のことを知っているの？

「覚えてねェのか？　ならば、思い出させてやるよ。……お前の所業をなッ！！」

「あ……あぁ……」
「思い出したか？　お前の清き心が生んだ結果を」

あの結末……私は、かつてこの人たちを裏切った……。

徳川に、私――菩薩眼を求められ、拒んで闘う人たちに申し訳なくて……。
鬼になってまで、私を護る人たちに何もできなくて……。

だから、私は自分から、徳川の元へ赴いた。


私は護ったつもりだった。
自分が犠牲になる事で、皆を護れるのならばと思った。

でも与えられた結末は、一族の死。
子供も……赤子さえも皆殺しにする、徹底的なまでの殲滅。



九角さんは、笑いながらこっちに手を向けた。

「安心しろ、お前はまた、自分だけは殺されない。
俺の傍にいて、俺の思うままに力を振るえ」

見えない何かに束縛される。気が……遠くなる。

「葵ッ！！」
「美里ォ！！」

小蒔たちの叫びで、意識が戻った。でも動けない。

口々に叫ぶ小蒔たちと違って、龍麻くんは私を静かにみつめていた。

その瞳は、先程の映像の彼と寸分違わない
僅かな怒りと、そして凄まじい哀しみに彩られていた。

「同じことを繰り返しちゃ駄目だろう、あおい。
君が、そうやって自分を犠牲にして、他人を守っても俺達は是とできないし、なによりも、そのタイプの脅しによる契約は大抵、反故にされるのが、お約束だ。……昔もそうだっただろう？」


昔……そして、あおいって――藍のこと？
龍麻くんも覚えているの？


言葉に刺激されたのか、記憶が連鎖するように甦った。

自分が狙われていた事も、龍斗や小鈴たちとの出会いも、九角の隠れ里の惨状も、徳川での扱われ方も――

――龍斗と天戒様の、闘いの結末も。

絶叫が、口から迸る。止められない。

「もういやぁー、やめてッ！！ 天戒様ッ！ 龍斗！！」

見ていられなかった、昔と同じように闘う九角さんと龍麻くんを。
互いの攻撃が当たるたびに、寒気が走る。
少しずつ、あの結末に近付く気がして。


突然、束縛から解放された。

「葵！ 大丈夫だった！？」

小蒔が、目の前にいた。
龍麻くんも、怪我はしているけど無事のようだった。

ということは……九角さんは、倒れ伏していた。

……また、私のせいで、九角の人が……死んでしまった。

「私のせいで、たくさんの人が死んでいく。この呪われた力のせいで」

菩薩眼の力――傍らに立つものを覇者とするこの力を求めて、いくつもの闘いがあった。

一族は皆、殺された。
徳川から必死で護ってくれた当主の天戒様も、こんな呪われた女を愛してくれた龍斗も死んだ。

また、みんなを傷つける。
きっと、龍麻くんや小蒔たちのことも。

「何度も、同じ事を言わせない――昔も言ったはずだ。『つまらぬ運命が在ろうと、徳川の策略だろうと、そして、いかに多大な犠牲を払おうとも私は、お前に会えて良かった』と」

龍麻くんの声が、重なって聞こえた。
同じ声なのに違う調子で。ぶっきらぼうなのに優しいあの人の口調で。

「龍斗だけじゃない。俺もそう思う」

龍麻くんは、私を抱きしめながら、そう言ってくれた。
だって、私は呪われているのに……みんな死んでしまったのに……。

いいの？
私だって、本当は離れたくなんかない。

「大丈夫だよ。きっとなにもかも上手く行くよ。ね、帰ろう」

小蒔……本当に？

「くくくッ…甘いな」

嘲笑に、龍麻くんが、愕然として振り向いた。

ぼろぼろになりながらも、幽鬼のように立っている九角さんがいた。
目が、紅く輝いている。

これは……変生の兆し！！

「駄目！ 九角さん、お願い、もう止めてッ、こんな闘いは――」


九角さんは、ほんの少しだけ動きを止めて、……そして、叫んだ。

「……さあ来いッ！！ この地に漂いし、怨念たちよ。この俺の中に巣くうおぞましき欲望よ──ッ！！ この俺を、喰らい尽くせ────！！」

「天童……」

鬼へ変じていく九角さんを見て、龍麻くんが哀しげに呟く。
その瞳から、光が消える。

「龍麻ッ！！」

如月君！？

顔を殴られた龍麻くんは、しばらく呆然とした後、如月君に何か言った。

唐突に、あの夢の続きを思い出した。

本当に、同性に生まれて、そしてまた、彼を支えているのね。

「葵、もう攻撃ができるようになっているだろう。皆を護ってくれ」

振り返りもせずに言うと、龍麻くんは鬼となった九角さんに、ひとり向かった。

攻撃……今ならわかる。力を浄化にむける方法が。

「これらには、火や雷は効かない。水属性の技が使える人は居るかい？」

如月くんの問いに、沈黙が降りる。
言われてみれば、彼以外の人が水を使うのを見たことがなかった。

「……せめて冷気が使える人は？」

必死の問いに、京一くんだけが申し訳なさそうに答える。

「冷気なら一応俺が。あとは……ひーちゃんが」

先ほどより更に長い沈黙が降りる。
……確かに、龍麻くんも前に、術士系が足りないとぼやいていたことがあった。
あまりバランスが良いとは言いがたい私たちは、属性系の攻撃手段に乏しかった。

「……光は、美里さんと織部さんたちが、使える……かな？　裏密さんは？」
「うふふ〜、ミサちゃんはＯＫよ〜」

「では、使える人たちをメインに頼む。後の人たちは、回復や防御に専念してもらおう」

ゆっくりと近付いてくる、哀れな死霊たちを見る。
この中には、私の瞳を綺麗だといってくれた男の子も、世話をしてくれていた少女の魂も居るのかもしれない。

今、私にできること……。

「神に仕える大いなる力、四方を守護する偉大なる５人の聖天使よ――ジハード」

この力を、光に変えて放つ。
……彼らの姿が、より薄れ、消えていく。

ごめんなさい……私には、こんなことしかできない。

「ひーちゃんッ！！」

京一くんの叫びに振り向く。

龍麻くんは九角さんの攻撃を、最初から躱そうともしなかった。
腕や足に裂傷が走る。でも、動かない。

血塗れになりながら、彼はその技の名を唱えた。
まるで、死霊を浄化する聖呪の如く静かに――そして穏やかに。

「秘拳・鳳凰」

彼の身体から湧きあがった氣の奔流が、九角さんを包む。
金の光が集って、鳥を象り、そしてゆっくりと広がっていく。

「──見事だ。人の力──見せてもらったぞ」

塵となり、消えていく九角さんを、龍麻くんはずっと見ていた。
いえ、消えてもずっと。

誰も、その背中に声を掛けられなかった。

「葵は病院に戻りなよ、まだちゃんと治ってないだろうし。
あと、みんなありがとう」

たっぷり時間が経過してからそう言った龍麻くんは、いつものように微笑んでいた。

あまりに哀しかった。
他者に心を見せられぬ彼が。そして、見せてもらえない『他人』の私たちが。

夜中に龍麻くんの泣き声が、聞こえた気がした。

ごそごそと洋服に着替え、出て行こうとすると、背後から声をかけられた。

「こんな時間に、何処に行くつもりだい？」
「岩山先生……。お願いします、行かせて下さい。龍麻くんの声が、聞こえたんです」

いつの間にかそこにいらした先生は、黙り込んだ。
じっと、私の目を覗き込むように見てから、ため息をつく。

「ふざけるな、と一蹴したいところだが、お前がそんな目をするようでは、仕方がないな」

先生は、ポケットから、一枚の札をとりだした。

「護符だ、これがあれば、通常人からは見えなくなるから、変質者の類も問題ないだろう。さっさと行ってきな」
「ありがとうございます！！」

走り出した私の背中に、声がかけられた。

「妊娠には気を付けるんだよ」

先生！
思わず振り返った私に、先生は笑って言った。

「ほら、早く行ってやりな」

龍麻くんの居る場所が、はっきりとわかった。
まるで地上に落ちた星。
彼の存在が輝いて見える。

その方向へ、急いで駆け出す。
少しでも早く彼の元へ着く為に。
これ以上、彼を独りきりにさせないために。

中央公園の一本の櫻を、龍麻くんは静かに見ていた。
その背中が、泣いているような気がした。

「いざ友よ、ただ飲まんかな、唄わんかな」

呟くと、彼は手にもっていた杯から、酒を地面に注いだ。
あまりに哀しげな声に、胸が締め付けられる。

しばらく待ってから、そっと声をかけた。

「坂口安吾ね」
「葵？　どうしてここに？」

呆然と振り向いた彼は、泣いてなんてなかった。
痛々しいほどに、表情が存在しない。

それでも、確かに泣いていたと、今は理解できた。
彼を抱きしめる。顔が見えないように、頭を抱きかかえて。

「これで見えないから……泣いて。龍斗の想いも、貴方の想いも抱えて辛かったでしょう。私が、もっと早く思い出していれば。そして、あんな愚かなことをしなければ良かったのに」

本当にごめんなさい――私には、謝ることしかできない。

彼は、しばらくその状態でいた。
声も出さない。当然、涙も。それでも、泣いていたのだと思う。

相当な時間が経ってから、彼は静かに言った。

「あれから……、龍斗と天戒が死んでから、藍はどうなった？」
「涼浬さんや、秋月家の御当主の協力で逃げて静かに暮らしたわ。ひとりの子供を産んで。多分あの子が、貴方の祖先でしょう」

そう、混乱に乗じて徳川から逃げ出した。江戸から離れた小さな里で、男の子を産んだ。
龍脈の乱れは、貴方たちが納めてくれたから、普通の人間だった。

ゆっくりと顔をあげた彼の表情は、もう普段通りに近かった。
……我慢して欲しくないの。貴方ひとりを苦しめたくない。

「病院からか。先生によく怒られなかったね。病院まで、送るよ」
「先生は、行ってきなって仰って下さったわ。それに――」

先生の直接的な言葉を思い出してしまい、恥かしくて、黙ってしまった。
彼は、怪訝そうな表情で言った。

「それに？」

ベッドに仰向けになり、バスタオルが解かれた瞬間、少し怖くなった。
ここまできて……。彼の部屋で、この状況で今更……。

震えが走ったのに気が付いたのだろう。
彼は、右手で私の髪を撫でながら、微笑んで言った。

「葵、今、君を抱きたい。けど、勢いであることも否定できない。人肌が恋しいだけかも知れない。……今なら、まだやめられるよ、そこら辺の人で間に合わせられる」

それでは、意味がないの。
貴方が、辛い事も哀しい事も我慢するのが、当然のことになってしまう。

「ううん。勢いかもしれない、あの人への罪悪感から逃げたいだけかもしれない。それでも、いいの」

少し起き上がって、私から口づける。

確かに、宿星のせいかもしれない。
前世の影響かもしれない。

でも、……貴方を愛してる。

愛してるわ、龍麻。