……何をやってるのでしょうね、あの男は。

『覗いている』映像を、呆れながら眺めていると、近付いてくる微かな衣擦れの音に気付いた。
たおやかな肢体を、薄紅の衣に包んだ女性形の式神は、映像を視た後、しばし黙る。


｢晴明様……？村雨は何を｣

彼女――正確には女ではないが――まで、不思議そうに首を傾げる。

｢私はただ、彼らの案内を頼んだだけなんですけどね｣

それがどうして、義星と賭け事に興じているのかは理解できない。
元々、あの男にとって賭け事など、出来レースと同じ――常勝ゆえにつまらないものだろうに。

最後の勝負も、当然の結果に終わったようだ。

パンツ一枚の男が、悔しそうに叫びながら、街の喧燥の中を駆け抜けて行く。

……本当に、何をやってるんでしょうね。

再度歌舞伎町で、村雨が『彼ら』と会っていた。
今度は、義星だけではなく、火龍に白虎に菩薩眼、そして黄龍も揃っていた。

真神学園の者たちの他に、もうひとりいた。彼は確か、紫龍――黄龍の添え星である、拳武の壬生だったはずだ。


秋月様の絵によって、此度の黄龍とその護り人たちの詳細は簡単に掴めた。
制服から、高校が判明した。あとは秋月と御門の家の力が有れば、簡単な作業であった。

その資料を読んだ時、笑ってしまうかと思った。
もちろん宿星の強大な力は知ってはいた。だが、四神はもちろんのこと、八星やらなんやら――おまけに神の形質持ちまでが揃っていた。

呆れたような、その実、流石に緊張した村雨の言葉に対し、緋勇は微笑んだ。
呑気に穏やかに――そう見えた。

だが、配られた瞬間に、目付きが変わる。緋勇と壬生のふたりが。

なるほど……動体視力に優れた者による、イカサマの確認ということですか。
だが、それは徒労に終わるだろう。村雨は、イカサマなどを必要としない。

｢晴明様、また村雨ですか？｣
｢ええ、また遊んでいますね｣


だが、珍しく本心から楽しそうだ。
彼は常に不敵な笑みを湛えてはいるが、それは一種の仮面であった。
そう……『あの時』からの、決して外さない面。

蓬莱寺の怒声に顔を上げる。
どうやら、またもや当然の結果が出たようだ。


｢やっと、肝心な所にうつりましたね。このまま賭け事を続けられたら、どうしようかと思いましたよ｣
｢ですが……彼ひとりに、この方たちの相手は務まらないのでは？｣

それはそうだろうが、既に趣味なのだろう。
だから、私たちにできることは、たった一つ。

｢放っておきましょう｣

常人である、『舎弟』という人たちしか連れて行かなかったのだから、仕方が無いのだろうが、数分で戦闘は終わった。彼らは役に立たない上に、当の村雨の直接の相手は、緋勇と壬生。


呪符による攻撃は緋勇にあっさりと防がれ、背後に回っていた壬生の一撃で昏倒する。
……あれは、痛そうですね。

意識を取り戻した村雨は、壬生の質問には答えず、要求だけを告げた。

『明日の午後一時、日比谷公園まで来てくれねェか？』

冷ややかに、更に蹴りを見舞おうとした壬生を、緋勇が止める。
彼の方は、明日の昼に会って説明する事で、納得してくれたようだ。


去っていく村雨を不穏な目で見ていた壬生が、ふいに向きを変え、緋勇に近寄る。
文句でも言い募るのかと思ったが、彼の中では既に済んだ事のようだ。口調が軽い。

特に緊張するでもなく、世間話のように言った壬生に対し、緋勇は同種の雰囲気で答えた。
むしろ、こちらに緊張が走る。


｢晴明様｣
｢気付かれるとは……意外でしたね｣

結界も無い通常空間の『覗き見』程度ならば、大した術力は使わない。
つまり彼らは、術の波動ではなく、純粋に視線を感じたということだ。

あっさりと、探る努力を放棄する緋勇を、壬生は不審そうに見ていた。


弦月――ああ、封龍客家の生き残りの青年。
報告書によれば、符と刀術を武器とした、彼らの中でもトップクラスの戦闘力の持ち主とのことだった。

その分析は正しい。
緋勇の『力』は、古武道とそれに伴う氣を操る力だとの報告を受けていた。
だが彼の恐ろしい所は、その超人的な戦闘力ではなく、むしろ卓越した洞察力にあるのかもしれない。

『晴明様、招待外の方がいらっしゃいますが、如何致しますか？』


黄龍とその一行を、迎えに行った芙蓉からの思念が届いた。
彼女に波長を合わせ、聴覚と視覚を同調させる。

壬生紅葉――紫龍の宿星を持つ彼にとって、黄龍に関する話は無関係でなない。
『もしもの事』があった時、彼が肩代わりすべき星なのだから。

『お連れして下さい、芙蓉』
『御意』

｢わざわざお呼びだてして、申し訳ありませんでした。私は村雨と同じく、皇神三年の御門晴明と申します。よろしくお見知りおきを｣
｢こちらこそ、よろしく｣
｢ちょっと待て。村雨との件もあることだし、そう簡単には信用するわけにはいかない｣


騒動に巻き込まれた本人である緋勇さんは、細かいことは気にしていないかのように、やたらと朗らかだった。
むしろ、友人である醍醐さんや蓬莱寺さんの方が、警戒しているように見えた。
見た目では。

そこに、やや責めるような声が掛けられる。

｢祇孔――この人たちに手を出してはいけないといったのに｣

芙蓉に車椅子を押されて現れた秋月様は、少し怒ったような表情をしていた。
そういえば、村雨がちょっかいを掛けたことを報告していなかった。

｢僕は清蓮学院三年の秋月マサキといいます。本当に申し訳ありませんでした｣
｢あれに関しては、こちらにも非があります。貴方が謝ることはない｣

そう首を振る緋勇さんに、秋月様は顔を綻ばせた。
軽く頭を下げながら、礼を言う。

｢ありがとうございます｣
｢秋月様、村雨如きの為にわびる必要はありません。悪いのは全てこの男ですから｣

思わずそう口を挟むと、緋勇さんが軽く吹きだした。
他の方たちも、笑顔を見せる。

……そんなに、妙なことを言いましたかね？

転校生を――緋勇さんを狙う連中について、説明を始める。
もっとも、彼らも既に襲撃現場に残されていた、道満符にまで気付いていたようだ。

一般の高校生が、どういった情報力を持っているのやら。


｢え……、じゃあ御門クンは、犯人が誰か知ってるの？｣
｢当然です、ドーマンを印した呪符を好んで使うのは、芦屋道満の直系である阿師谷家の親子でしょう｣

彼らなら、黄龍を制するという夢を、見るくらいならば可能だ。尤も、実際にできるかは、別の話ではあるが。
あまりに下の者ならば、考えることさえしない。

｢わかってんなら話は早いぜ！！こっちから出向いて｣
｢そう気負わずとも｣

阿師谷たち如きに、相手が務まるとはおもえない。緋勇さんに、そう訊ねる。

｢否定はしませんがね。では、なぜ我らを招いたんですか？この忠告のみが目的とは思えませんが｣


その通り。
合図を送り、芙蓉に一枚の絵を持ってこさせる。

秋月様は、その絵を見て頷き、静かに言った。

｢あなた方に迫る危機、そして、今東京に迫る危機についてお話するために、僕がこの場を設けるよう頼みました｣

絵を見た彼らは、一様に息を呑んだ。
会った事の無い人間が、己の精密な絵を描いていたら、誰だって驚くだろう。
心臓に毛の生えた、この二名以外ならば。


｢なんで俺が黄龍と対峙してるんだ？｣
｢わずかな良心が抜け出して、悪を倒そうとしてるんじゃないかな｣
｢刺すぞ｣


緋勇さんと壬生さんは、そう小声で言い合っていた。
まったく……仲がいいのか悪いのか。


それはともかく、会話内容から判断するに彼らは、緋勇さんが黄龍であると、知っているのだろう。

｢秋月さん……この絵は｣
｢おそらく、それが僕の力｣

星の軌道から、未来を――天命を詠む秋月の力。
命さえ代償とし、短い刻を生きる秋月の一族。

｢緋勇さん、あなたの力に流れるその血脈の意味するところも、僕には視えます。ですが、それを語るのに僕は相応しくない。
龍山老師のところへ行かれるとよいでしょう｣


頷き、戻る用意をし始めた彼らに、秋月様が寂しげに笑いかける。
消え入るような声で、謝る。

｢みなさん、わざわざお越しいただいて本当にありがとうございました。僕も、この脚さえ動けばもっと皆さんのお手伝いをすることが｣

｢オーホホホホッ、マサキちゃんは秋月の落ちこぼれですものォ、星神の呪いを受けたその脚は、もう二度と動かない｣


否定しようとしたのか、口を開こうとした緋勇よりも先に、聞き慣れた声が辺りに響いた。
これは間違いなく、阿師谷伊周の声。確かに、彼は戯けた外見の割には、実力のある術士ではある。
だが、私の結界の中に、強引に入るほどの力が有るはずはなかった。

同じく疑問に思ったのか、冷静な眼差しで、緋勇さんがこちらを向いた。

｢貴方の結界に『如き』呼ばわりの人間が侵入――おかしくないですか？｣
｢ええ、何か強力なものの力を借りましたね、伊周｣

あっさりと首肯した伊周は、符にその姿を投射して、仮初めの姿を与える。
その伊周の姿を見て、蓬莱寺さんが呟いた。

｢うわ、やっぱオカマか｣
｢うるさいわねッ……と、ちょっといい男だけど、それ以上いうとただじゃおかないわよ｣

聞きとがめ、怒鳴った伊周の言葉に、緋勇さんは小さく笑う。


｢幸せになってくれ｣
｢やめろォッ！！｣

なぜに彼らは、これほどに余裕があるのか。
いくら修羅場に慣れているとはいえ、ある意味尊敬できる。

その余裕に巻き込まれたのか、油断しすぎてたようだ。
伊周の式に撃たれて、芙蓉が符へと戻る。

……確かに、伊周の式は相当の力を持つ。
しかし、十二神将である芙蓉に、一撃で人型を保てない傷を負わすほどの攻撃力はない。
やはり誰かに――しかも、相当量の力を貸し与えられているようだ。

｢緋勇龍麻……うふ、探したわよォ。
なにしろパパの占いじゃ高校三年生・転校生、この二つしか情報がないんですもの。片っ端から襲ってたら、みんな死んじゃって｣

その言葉に、呆れたように肩をすくめた緋勇さんをまじまじと眺めてから、伊周は笑いを含んだ声で言った。

｢ねッ、あたしと組まない？後悔はさせないわよォ｣


彼は冷然とした印象を崩さず、返事さえしなかった。
相手にする価値もないと言わんばかりに。

｢あら、クールなのね。でも、そこがまたス・テ・キッ｣

気を落とすでもなく、伊周は笑いを残して消えた。
いつもの場所で待っているとだけ、告げて。

｢あのオカマが言ってた星神の呪いってのはなんなんだ？｣

素直に訊いてきた蓬莱寺さんの頭を軽く叩き、緋勇さんは頭を下げた。
流れた沈黙から、事情を察したのだろう。

｢申し訳ない。言いにくいことでしたら、結構ですよ｣
｢いいえ、緋勇さん。あなたには、話してみたいと思うんです｣


秋月様の足は、物理的に動かないのではない――天に定められた運命、星の軌道さえも強引に変えた、その行為の代償によるもの。
そう聞いて、善良な四人は、一斉に悲壮な顔をする。
その他二名は、比較的無表情のままであったが。

｢ねェ、龍麻。私たちにできる事はないのかしら｣

失礼だが、その優しい言葉に鳥肌が立った。
本気でそう思っているのだろうか。さすが、幸せに生きてきた方は、発想が違う。

｢多分ないね｣
｢龍麻……どうして？｣


意外なことに、緋勇さんが冷たく否定する。
その後に続けた言葉も、幾分柔らかくはなったものの、驚かされる。

『俺たちが首を突っ込めるほど、簡単な問題じゃないと思うよ』

納得したのか、美里さんは、悲しそうな表情ではあったが頷いていた。
その後も、何かを話した後に、彼女がこちらにやって来た。

｢御門さん、秋月さん……あの人の居場所を知っていたら、教えていただけませんか｣
｢もちろんですよ。御門、村雨、案内してさしあげなさい｣
｢構わねえけど、ふたりで留守はマズいだろう｣


珍しく、村雨が正論を言う。
私も同感である事を、頷いて示す。

では、どちらを連れて行くか――そう尋ねられた緋勇さんは、少し考えてから言った。

｢御門さんが残った方がいいでしょう。結界は彼の力によるようですし｣

くすくすと笑う声に、顔を上げる。
珍しく『彼女』が屈託なく、微笑んでいた。

｢どうなさいました？｣
｢だって、御門。今ので、二十回目の溜息ですよ｣

不意に真剣な表情となって、彼女は続けた。

｢あなたも彼らと共に行って構わないのですよ｣
｢それは――御命令ですか？そうでなければ離れる気はありません｣

もう離れない。
私は、あの時気付かなかった――気付けなかった。

｢それは僕が陰陽を司る者にとって、重要な存在だからですか｣

違う。
陰陽師として……そんなことはどうでもいい。
大切な友人の妹、そして、自身も大切な人だから。

｢いいえ、貴女は私にとって、重要な存在だからです｣

そう告げると、薫は透明な笑みを見せた。
腰までの栗色の髪の少女が、よく見せていた明るい笑顔で。

｢ならば、お行きなさい。
それがあなたの天命でもあるのですから｣

｢お尋ね者は、結界の中に隠れてこそこそしてるってか｣

連中の居城――富岡八幡宮に着くと、伊周に対して揶揄するような蓬莱寺さんの声が聞こえた。
あまり良くない方法かもしれない。
伊周の気は、決して長くない。

｢余計なお世話よ！！
つべこべ言わず、ついてらっしゃい。それともここで暴れて、関係のない参拝客を巻き込んでもいいのかしら？｣

一転して、剣呑な目で彼らをねめつける。
だが、睨まれた方は、呑気なものだった。


｢ほら、オカマさんが怒ってらっしゃるだろう｣
｢そうですよ、蓬莱寺くん。オカマさんに失礼だろうに｣

視線はあくまでも伊周には向けず、緋勇さんと壬生さんは、責めるような目を蓬莱寺さんへと向ける。

｢ちょっとアンタたち、直に答えなさいよ！！｣


ヒステリックに喚いた伊周の様子に、醍醐さんが首を振る。

｢龍麻、ここはおとなしく従うしかないようだ｣
｢オーホホホホホ、それじゃ七名様ごあんな〜い｣

勝ち誇り、哄笑する伊周の前に、芙蓉と共に出ていく。

｢貴方の目は節穴ですか、伊周。私と芙蓉、合わせて九人ですよ｣

目を見張ったのは、伊周だけではなかった。
村雨や、緋勇さん達まで、驚いた顔をする。

｢いいんですか？｣
｢ええ、十一の神将をおいてきました。共に行かせていただきますよ｣

首を傾げた緋勇さんに対し、そう告げる。
彼は小さく笑ってから言った。

ありがとう――と。

異空間を抜けた先で、現れた阿師谷導摩に対し、緋勇は怖れる風もなく笑う。
歯牙にもかけないとは、この事だろう。


戦闘においても、同じ事だった。
相手にもならない。阿師谷親子は、位置を動くこともできなかった。

｢うッ、ぐふッ！！｣
｢パパ、しっかりして。……あの方ならきっと｣

倒れ伏していた導摩が、苦しげに息を吐いた後、大量の血を吐く。
血相を変えて、伊周は父親を連れて逃げた。

｢覚えてろてめェら――この礼は必ず……するわよ｣
｢あッ、ちょ……消えちゃった｣

彼らの姿が、幻のように消える。
まだこの程度の術を使う余力があったとは。この辺りが、与えられた力によるものなのかもしれない。

ふと、皆の視線が、己に集まっている事に気付いた。
一体……？ああ、そういうことか。それは心外だ。


｢言っておきますが、私は何もしていませんよ。それに、先の戦いの影響とも考えにくい｣
｢副作用でしょう｣

推論は、あっさりと緋勇さんによって首肯された。
彼は、静かに続ける。

｢『ともちゃん』さんの方は、見たところ才能もあったようだし、何より若かったから問題がなかった。ただ、ご老体の方の容量に、与えられた力は強大すぎたんでしょうね。お気の毒でしたね｣

あくまでも感情をこめずに、さらりと済ませる。
お気の毒に――それは、導摩だけに向けた言葉ではないのだろう。
さりげなく、過去形を使っている。

彼ら阿師谷家との腐れ縁も、これで終わるということか……。

｢送ってもらって、すまなかったな｣
｢いえ、ほんのついでですから｣

その言葉に嘘はない。ただ、ついでだったから、彼らを龍山老師の元へと、送り届けただけだ。
だが……本来ならば、即刻にでも秋月様の護衛に戻らねばならないのに。

｢これから、ふたりはどうするの？｣

ストレートな物言いで、桜井さんが訊ねてきた。
それは、加勢に向かってしまってから、ずっと考えてきた事。

彼らの――東京を護る闘いに手を貸すなど、冗談ではない。
私が護るべき相手は、あのふたりのみ。

そう答えるべきなのに、その言葉が出てこない。

｢そうだな。ここで、俺と賭けをしないか｣

先に村雨が、結論を出す。
コイントスで、緋勇が勝ったら協力する。

だが、彼らの動体視力の前では、意味の無い賭けだ。
仲間になるとの結論を、既に出しているのだろう。

｢いくぜ。よッ｣

宣言し、コインを高く投げる。
柔らかく――そして、不思議な微笑を浮かべて、緋勇さんは短く答えた。

｢裏｣
｢龍！？……ああ｣

咎めるように抗議しかけた壬生さんが、何かを悟ったかのように黙る。
それで事態に気付いたのか、村雨がコインを自分だけ見えるように覗き込む。


何も言わないが、その全身が伝えていた。
コインは表が出たと。

笑みを崩さずにいる緋勇さんと、己の手の中とを、困ったように視線を往復させていた村雨は、決心したのかコインを握りこんだ。

｢アンタの勝ちだ｣
｢それはありがとう｣

裏が出たなどと、誰も信じていないはずなのに、彼は屈託なく笑う。

残酷だ。勝負に負けたから協力する――そう己を納得させることすら許さないとは。

｢緋勇さん、ちょっとよろしいでしょうか？｣
｢はい｣

あくまでも害の無い笑みを浮かべたまま、彼は近くへと来た。
なぜ裏と答えたか――との問いに、あっさりと答える。


自由意志で仲間になって欲しかったから。
我らの能力も経験も、全て買っている。だからこそ強制的にはしたくない――と。



惹きつけられる。
だが、私は彼らのように、東京などという大きなものは護れない。

｢私は、あの方さえ無事なら東京がどうなろうと構わない。私と貴方たちの目的は、相反するものでしょう？｣
｢おや、私もそうですよ｣


彼は続けた。


大切な人たちが無事ならば、本当は世界さえもどうでもいいと。
だが、世界が滅びると、生活が不自由になる。だから、極一部の大切な者たちのついでに、東京を護ると。

悪びれもせずに、優しい笑顔のままで。

笑ってしまう。
これが、守護聖獣たちの長。地の護りの要となる存在。


だが、余程好ましい。
世界の為に――誰とも知れぬ者の為に、容易に命を投げる者より、遥かに信頼できる。

｢わかりました。では私も力を貸しましょう｣