背中の痛みで目が覚めた。
夢の続きでもあるまいに、まだ背が痛いために、手をやると足があった。それが続く先は蓬莱寺の身体。
緋勇は、そのままの態勢で固まり、しばし後にそれを蹴り飛ばした。身体ごと障子に激突した相手のことは全く気遣わず、起き上がって夢の内容を思い出す。

｢そうか。最初に龍閃組と、鬼道衆として相対したのは、御神槌か｣

踏まれた背の痛さと共に、しばし考え込む。
確かあの時の彼は、やたら塞ぎこんでいたかと思ったら、らしくもない作戦を勝手に実行したのだったか。

｢痛ェッ！！誰だ、ちくしょうッ！！｣

障子から何とか剥がれた蓬莱寺が、騒ぎ、跳ね起きる。少しだけ視線を向けた緋勇は、爽やかな笑顔を見せた。

｢おお、起きたか蓬莱寺。お前も奴に蹴られたのか？｣

それは詭弁。お前『も』と口にしても、他に誰が蹴られたなどとは言わない。『奴』にとは言っても、名前は口にしない。ゆえに、緋勇は嘘は言っていない。だが、当然のように蓬莱寺の怒りの矛先は、まだ眠っている大男へと向かう。

｢なあ、緋勇。……今、何刻だ？｣
｢あと半刻ほどで、明六ツだ。空が白いぞ｣

朝日の眩しさに目を細めた緋勇の答えを聞き、蓬莱寺はゆら〜りと立ち上がる。
殺気すら漂わせ、気持ちよく眠り続ける大男の元へゆっくりと近付いていく。

｢てめェ、雄慶ッ！！｣
｢なッ、なんのつもりだ、蓬莱寺！！｣
｢てめェの胸に聞きやがれッ！！｣

本格的になりだした取っ組み合いを、緋勇は横目でちらりと眺め、あいつは元気なのかなと思いを馳せた。今現在の彼らの争いは放置するらしい。

『てッ、てめェェェッ―――！！いきなり何しやがるッ！！表へ出やがれッ！！』

あの村に逗留するようになった初日の朝に、枕元で騒いでいた小僧を、蹴飛ばした。加減はなしで。

『闘ろうってのかよ！？上等だァッ！！望みどおり庭の土を食わせてやらァッ！！』

ある意味で楽しそうに跳ね起きた小僧との間に、比較的まともな緊張感が漂った。問題は、直後になった腹の虫。高らかにぐう〜と鳴られては、やる気は著しく削がれる。

『……お前の方こそ、庭の土でも食ってきたらどうだ』
『……う、うるせーッ！！今朝のところは見逃しておいてやるッ。今度、俺を馬鹿にしたら、ただじゃおかねェからなッ！！』

なんのかんのと、結局本気で闘り合ったことはなかった。蹴った数は数え切れない……というか、泳げぬ相手を海に蹴り落としたことさえあったが、それでも色々と邪魔が入り、真剣な闘いになったことはなかった。

それにしても、どうしてああも始終喧嘩になっていたのだろうか。
ふと首を捻った緋勇であったが、記憶を辿り、ああ簡単な話だと、納得した。

『どう見たって、大した腕を持ってそうにも見えないじゃん』

初対面の際に、木から下りてきてそんな言葉を発したから、蹴り飛ばしたのだった。おまけにその後に続いた遣り取りも喧嘩寸前であった。

『俺の名前は、風祭　澳継。御屋形様の右腕だッ！！お前なんかに、この村ででかい顔はさせねェぜッ』

叫んだ少年に対し、緋勇が口にした言葉は、『……これが本当に右腕ならば、存外あの男は無能なのだな』であった。
そんな出会いから、友好的な関係は築けるわけはない。
それに、彼は緋勇の姓から、素性に薄々気付いていたようだった。いつだったか、下忍が何気なく発しただけの技が似ているとの言葉に、本気で怒り狂っていた。

｢この鈍ら剣士がッ！！その腐った性根叩き直してくれるッ！！｣
｢上等だ、クソ坊主ッ！！怪我しても文句いうんじゃねェぞッ！！｣

そんな回想をしつつ、今日の朝日は眩しいな――と、緋勇は遠くを見つめる。近くの争いと、それにまつわる障子等の被害からは、目を背けたままであった。

結局、喧嘩が止んだのは随分後の事。

｢やかましいねッ！！あんたたち、この寺を壊す気かいッ！！｣

時諏佐の威勢の良い声と、高らかに響いた打撲音によって、終演となる。
中々の角度に入ったらしく、声もなく後頭部を抑え悶絶する男二名を、彼女は冷たく見下ろして言う。

｢まったく……、大の男が、下らない事で喧嘩すんじゃないよ｣
｢｢それは、こいつが―――、｣｣

互いを指差し、再び胸倉を掴み合おうとするその姿に、彼女は溜息を深々と吐いた。
勿論、元凶である緋勇は、仲裁する気も説明する気もないため、彼らだけが子供じみて映ることになる。

｢倒れた襖は、ちゃんと直しておくんだよ。そしたら、話があるから、本堂へおいで｣

素直に頭を下げた雄慶とは異なり、蓬莱寺は拗ねた顔で、どうしてあんたに命令されなきゃならないのかと、抗弁する。

｢その破いた襖―――、将軍様が、この寺に寄贈してくれたもんなんだけどねェ｣

蓬莱寺をいたぶることに喜びでも覚えたのか、時諏佐はこの上ない笑顔であった。そんなことを軽々しく口にしていいのか考えてしまう緋勇であったが、彼女の中では構わないらしい。

｢あたしは、いわなかったかい？あたしたちが、公儀隠密だ―――って。公儀って言葉が、どんな意味か知らない訳じゃないだろ？つまり、そういう事さ。きっと、高いだろうねェ。その襖｣

苛める為だけに、わざわざ公儀であることを強調するのだから、中々面白い精神構造かもしれないと、緋勇は考えていた。ぱくぱくと、呼吸困難のように口を開閉する蓬莱寺を横目に。

手伝えという蓬莱寺に、緋勇は素っ気無く自業自得だと言い捨て、それでも彼らの片付けが終わるまでは待ってやっていた。

だが、ぞろぞろと揃って到着した本堂に時諏佐の姿はなかった。
途端に目を輝かせた蓬莱寺は、呼んでおいて居ない方が悪いだの、こんな天気が良い日に閉じ篭ってるなんざ、罰が当たるだの、理由をつけて逃げないかと、緋勇を誘った。

｢悪いが遠慮させてもらおう｣
｢ちッ……。俺は、フケさせてもらうぜ。お前ら二人は、せいぜい、あの女にコキ使われんだな｣

緋勇としては、逃げて団子を食いに行く方がよほど面倒な為の拒否なのだが、蓬莱寺は『この堅物どもが！！』と顔面に貼り付けながら、逃げの態勢に入る。

｢先生の話を聞かぬつもりか？｣
｢よくよく考えりゃ、俺は組織ってもんが性に合わなくてな。ひとりで行動した方が、面倒臭くねェしよ｣

既に遠くを歩く蓬莱寺が、雄慶に手を上げて応じる。
緋勇は、蓬莱寺が行った先とは逆――仏像の影の方を向き、口を開いた。

｢行かせて構わんのか？｣
｢まァ、いずれ、あれにも分かるだろうさ。自分が何を為さなきゃならないかが……ね｣

返ってきた笑いを含んだ声に、雄慶は愕然と振り向く。確かにこの部屋は誰も居なかった。少なくとも自分には、そう感じたし、蓬莱寺も同じくであったはず。

｢せッ、先生ッ！！いつから、そこに？｣
｢最初からさ。ちょっと、考え事をしていたもんでね。声をかけそびれちまったのさ｣

雄慶は、畏怖の念を抱いた。時諏佐の隠行と、それすらも掴めていた緋勇に。
彼は無表情のままで、時諏佐と言葉を交わし、座るように言われ大人しく従っていた。

｢こっから、東へ二十間ほど行った処に長屋がある。そこにいる犬神という男にこれを届けとくれ｣
｢犬神？不精髭を生やした呑んだくれのことか？｣

小さく笑いながら問い返したのは緋勇。犬神という名から連想した人物が居た。蕎麦屋で会ったあの男のことを、主人は『この近くの長屋に住んでる』と言っていた。

｢何だい、あの男に遭ったのかい？なら、話は早いやね。こいつを、その男に渡してくれりゃ、それでいい｣

差し出されたのは文。龍泉寺の時諏佐からだといえばわかるだろうという時諏佐に、緋勇は承知と一言頷いた。尤も、素直に受け取るとは思い難いがなと、内心にて呟きながら。

｢犬神って男は、ちょいと変わり者だけどね。噛み付かれない様に気をつけるんだよ｣

連れ立って歩き出した彼らに掛けられた時諏佐の言葉が、それを裏付けているだろう。緋勇は気取られぬ程度に、小さく溜息を吐いた。あの男の瞳を思い出すと、気が進まなかった。

｢先生の話だと、この辺りに長屋が。むッ、あったあった。あそこだな。さて……犬神という男は、何処に住んでいるのだろうな。誰かに、尋ねてみるとするか？｣

雄慶が見つけたのは、一際古い長屋。その提案に頷きながらも、緋勇の顔は不安に曇った。

｢ああ。だが……他に人は居るのか？寂れきっていないか？ここは｣
｢う……うむ。だが、誰かひとりくらいは｣

同じ危惧を抱いていたのか、周囲を見回した雄慶であったが、彼らの心配は杞憂であったようだ。

｢ちょっとォ、そんなトコに突っ立ってられると、通行の邪魔なんだけど。どいてくれる？｣

きびきびとした声。目線をやった緋勇は、遠野　杏花という名の彼女のことを思い出した。
戻ってきてからは、まだ会っていなかっただろうか――と考え込む。顔見知り程度の知り合いである彼女については、記憶が定かではないため、断言はできないが、確か初対面のはずだとの結論に達した。

｢お主は、確か瓦版屋の―――｣
｢誰？あんたたち？あたし、会った事あったっけ？｣

彼らの遣り取りから察するに、正解のようであった。
あとは流して聞いていた緋勇であったが、話題が『謎の奇病』に至ったところで顔を上げる。

突然の高熱、身体に浮き出る蛇の鱗に酷似した斑紋。心当たりがあった。苦しみ、悩み、それでも呪いを解放し、更に苦しんだ男のこと。

｢蛇の祟りっていう可能性もあるわね｣
｢祟りか―――穏やかではないな｣

顔を顰めた雄慶に、遠野が語ったのは怪談めいた話。遥か二百年も昔のこと。

小石川の宗慶寺の近くの旗本が住んでいた屋敷に、夏場になると身の丈は六間余り、胴回りは醤油の一升樽ほど。齢数百年といわれる蛇がその巨体を揺らしながら、ずるずると夜毎、屋敷の中を這い回り、人を脅かした。
ある日、当主が、これを斃そうと、弓を引き絞り、射、矢は見事、その右目の上を貫いたのだが、以来、屋敷は、不可思議な災いに見舞われる様になった。至る処に、右目を腫らした蛇が、怨めしそうに現れ、その蛇を見た人は、原因不明の病に倒れ死んでしまった。

確かに、現在の奇病を連想させる話ではあった。

｢むッ、そうだ。ちょっと、待ってくれッ｣

次の瓦版の記事をまとめなければならないからと、去りかけた遠野を呼びとめ、雄慶はあの男のことを尋ねた。効果は覿面。返ってきたのは見事な渋面。よほど彼と周囲との付き合いは、上手くいっているようだ。

遠野の語る犬神の像は、緋勇の想像していた通り。
人間嫌い。昼間は碌に姿を見ない。酒ばかり飲んでいる。そして極めつけは時折聞こえるという獣のような唸り声。

｢そういえば、何回か、キレイな女の人が訪ねて来てた事があったわね。白い着物を着たすごい美人よ｣

それでも時諏佐は、なにかと構っているのだろう。あれほどに人間を恨む者と触れ合うことなど、困難なことであろうに。お優しい事だと、やや皮肉がこもっているとはいえ、緋勇は本気で感心していた。

｢奇病に鬼か……。寺に戻ったら、先生に報告した方が良さそうだな。まァ、とりあえず、その前に犬神とやらに手紙を届けるとするか｣
｢いってらっしゃいマセ｣

ひらひらと手を振った緋勇は、雄慶に睨み付けられ溜息を吐いた。遠野の話を聞いたが為に、気が進まないことこの上ないというのに。

｢ここだな。ん―――？はて……。留守か？｣

戸を叩き、開き、首を傾げる雄慶の百面相を、緋勇は疲れた顔で眺めていた。
彼の感覚には、微かではあるが、存在が掴めていた為に。

｢いや……いるぞ｣
｢なに！？いったい何処に｣

愕然と振り向いた雄慶に、緋勇は顰め面で部屋の片隅を指差す。
そこには、音もなく身体を起こした男が居た。

｢人間というのは、どうしてこうも煩い生き物なのか……。ふァ〜あ……｣

陰鬱な声で、嫌味を呟きながら、彼は立ち上がった。未だに無音のままにて。
犬神殿ですね――と尋ねる雄慶を射殺しそうな目で見ながら、不機嫌に応じる。

｢いかにも、俺が犬神だが―――、人の家に勝手に上がり込んで、名前を名乗らぬとは、礼儀を知らぬ奴らだ｣

この男に礼儀云々ほざかれたくはないなと口の中で小さく呟く緋勇とは異なり、雄慶は慌てた様子で頭を下げる。

｢これは、重ね重ね、失礼致した。拙僧の名は、雄慶と申します。こっちは―――｣

自分で名乗れと、目で告げる雄慶に、緋勇は肩を竦めた。本当ならば名乗りたくもないのだが、それはあまりに子供じみた行為。この大人気ない男と同程度というのには耐えられず、渋々と口を開く。

｢緋勇　龍斗だ……、興味もなかろう？｣
｢……ああ。別に、お前らの名前を知ったところで、俺にとっては、関係ない。で、その緋勇に雄慶とやらが、俺に何の用だ？｣

雄慶が困惑した様子で、険悪な空気の中で睨み合うふたりの男を見比べる。彼には理解が出来ない。

なぜ、初対面の筈の犬神が、こんなにも敵意を溢れさせて自分らを見るのか。
そして、緋勇はなぜ、こうも反発するのか。まだ数日の付き合いといえど、彼はどちらかといえば落ち着いた人間であると思えたのに。

だが、今はそれどころではなく、自分と緋勇は用件があって犬神の元を訪れたのだと、雄慶は己に言い聞かせた。
この殺伐とした遣り取りから、緋勇が切り出すとは思えず、仕方無しに雄慶が口を開く。

｢我ら共、龍泉寺という寺より使いとして参りました｣

龍泉寺から？

馬鹿にしたように呟いた犬神の言葉に、雄慶は緋勇の額に走った青筋を幻視した。実際の彼は無表情極まりないのだが、非常に気が立っていることを、なぜか理解してしまった。

｢そういや、緋勇といったか。お前とは、蕎麦屋で遭っているな。まだ、この江戸をうろついていたとは。この江戸は祟られている……。餓鬼は、さっさと故郷にでも帰って、静かに暮らすんだな｣

また火に油を注ぐような犬神の言葉に、雄慶は眩暈を感じた。緋勇の顔を覗き見ることすら躊躇っているうちに、思いのほか静かな声が応じた。

お前といい、時諏佐といい――――無理な忠告をしないで頂きたいものだな。

感情をどこかに置き忘れたかのように抑揚がない。犬神を睨みつけるでなく、ただ見つめるが如き静かな眼差し。だが、緋勇の瞳に微かに宿るは、怒りでも哀しみでもなく、絶望と虚無。

その瞳に、雄慶は恐怖を覚えた。
彼を落ちついた人間だと考えたのは誤りだったのではないかと。彼は、もしかしたら感情が磨耗し、失せてしまっているのかもしれないと。

そして気付いた。緋勇の瞳は、もうひとりの男の――――犬神の瞳と、そっくりであることに。彼らは見つめ合いながらも、瞳に何も映していなかった。

｢ふんッ。で……？俺への用件は？｣
｢あッ、はい。犬神殿に、文を届けて欲しいと｣

先に逸らしたのは犬神であった。彼は雄慶の方を向き直り、用件を尋ねた。耐えられなかったのかもしれない。鏡に映したような瞳を直視することに。

｢持って帰れ｣

文を取り出そうとしていた雄慶に、冷たく言い捨てた。
内容はだいたい想像がつくと。そしてお断りだと吐き捨て笑った。

｢帰ったら伝えておけ。俺は、人間のために手を貸す事はない―――と。まァ、酒が出るなら、話だけは聞きに行ってやらんでもないがな｣

それで済ませれば良いものを、収まりがつかなかったのか、もう一度視線を緋勇へ戻し、嘲笑とともに首を傾げる。子供に言い聞かすように、馬鹿にした口調にて。

｢わかったか？ちゃんと、そう伝えるんだぞ？｣

今の緋勇に、揶揄を受け流す精神の余裕は存在しないらしい。
その口元がゆっくりと弧を描くさまを、雄慶は頭を抱えながら遠く眺めていた。

｢畏まりました。犬神殿の御言伝、確かに我らが主、時諏佐様に伝えましょう。『聞く耳持たぬが、酒だけはたかりに行ってやろう』と｣

意外なほどに正しい礼儀作法。但し――前半部分のみ。
先程の静かな緊張感とは、根本的に異なる緊迫感が、周囲に広がる。空気など、既に冷え切っている。そのまま殺し合いが始まったとしてもなんら不思議ではない状態のまま、たっぷりと時間が経過する。

｢ふんッ。いっておこう。俺は、お前みたいな瞳を見ると虫唾が走る。長生きしたかったら、金輪際俺には干渉しない事だ。わかったら、さっさと出て行け｣

最後の自制心が働いたのか、苛立った声にて吐き捨てた犬神は、緋勇と雄慶を部屋から追い立てた。
ばくばくと脈打つ心の臓を抑え、死地から生還したことを確認し、雄慶は犬神の部屋を振り返り、独り言る。

｢ふむ……話以上に偏屈な男だな｣
｢ああ、困った餓鬼だな｣

もはや他人事なのか、元の様子に戻った緋勇が、あっさりと頷いた。
ここでお前もだろうと、素直に口にするほど雄慶は命知らずではないので、口を噤んだ。

｢ん？緋勇に雄慶じゃねェか。何してんだこんなトコで｣

聞き覚えのある声。それが救い主にすら思えて、雄慶は急ぎ声の方を見た。
案の定、髪を無造作に束ねた剣士が、向かってくる所であった。

｢何だ？やっぱり、お前らも寺から逃げ出して来たのか？｣
｢お主と一緒にするな。俺たちは、時諏佐先生の使いで長屋に来ただけだ｣

使いっ走りかと笑う蓬莱寺のふざけた態度ですら、凍えた精神には、ぬくもりと化す。本来ならば怒っていたであろう雄慶は、ただ不思議そうに首を傾げた。

｢お主こそ、何故、こんな場所に｣

すわ、朝の再戦かと、身構えかけていた蓬莱寺は、拍子抜けしたのか、一瞬動きが止まる。だが、すぐに持ち直して、笑みを浮かべる。

｢瓦版屋の杏花とかいう女が俺のいう事、信じねェからよ。ちょいと、誤解を解きにな｣
｢お主、まさか、鬼の事とか、龍閃組の事はいってないだろうな？」

話を信じない。それは彼女に信じ難い事を語ったということ。

まさか……と。幾ら蓬莱寺が軽薄であろうとも、そんなことを軽々しく話すはずがないと、祈るような気持ちで問うた雄慶は、不貞腐れたように視線を逸らす蓬莱寺を見て確信した。

この馬鹿は――話したのだと。

｢お主、時諏佐先生が、他言無用だといった事を忘れたのかッ！？｣

もごもごと言い訳する蓬莱寺を怒鳴りながらも、雄慶は日常に回帰できた事が嬉しかった。この取るに足らない遣り取りを眺める緋勇の眼差しに、先程の底なし沼のような恐ろしい虚無は存在しない。

安堵し、そして緋勇のことが気に掛かった。
それとなく様子を窺おうとすると同時に、爆音が劈いた。

｢何だ、今の音はッ。まさか……鬼かッ！？｣
｢ちッ、こんな真ッ昼間からいい度胸だぜッ！！あっちだッ！！｣

駆け出した蓬莱寺に頷いた雄慶は、気付いた。緋勇が全く緊張していないことに。鬼ではないというのだろうか。

｢雄慶？どうかしたのか？行くぞ｣

首を傾げて、緋勇は蓬莱寺の後を追った。別に彼は、全知全能の如く、争いではないと察したわけではない。
この時期、この長屋での事件の報告など知らない。鬼道衆絡みではない。

だから――興味が薄かっただけであった。

｢ゲホッ、ゲホゲホッ。……やはり、あれでは割合が多すぎたんでしょうかねえ。ケホッ。雷汞の着火は確実なのですが、安全性に問題が生じますか……。ここはやはり、舶来のふりんとろっくとやらが有効ですかね。う〜ん｣

煤けた若い男が、時折咳き込みながらぶつぶつと呟いていた。周囲の男三人からの呆れた視線にも気付かぬようであった。

｢おや？どうしたんです？こんなに人が集まって―――。何かあったんですかい？｣

顔を上げ、彼はさも今初めて気付いたとばかりに目を丸くする。

｢何かあったも何も、でけェ音が聴こえたから駆け付けたんじゃねェか｣

憮然とした蓬莱寺の答えに、彼はぽんと手を打った。合点がいった様子で、ただ実験が失敗しただけなのだと笑い出す。いつまで経っても周囲に人が現れないことから察するに、よくある事なのかもしれない。

｢あちきは、この長屋で、からくりなんてもんを研究している、支奴　洒門といいます。この辺りじゃ《千手の支奴》なんて呼んでくれる方もいますがね｣
｢実験とは、どんなものなのだ？｣

緋勇には、先程の騒動は記憶に在った。もう少し先の話であったはずだが、嵐王が開発した式神を創成する際の音を数倍にしたものに思えた。

｢いやいや、それをお尋ねくださるとは、あんた、いい人ですねえ。そうだ。これをあげましょう。そいつはね――｣
｢《式神羅写》？やはり式神創成の実験だったのか？｣

途中で遮った緋勇の言葉に、支奴と名乗った男は、僅かではあるが目を細めた。もっとも、元より細目の男のこと、誰も気付かなかったようではあるが。

｢おや、ご存知でしたか？｣
｢式神といえば、陰陽道の秘儀だが、それとは違うようだな｣

全く内容が理解できていない蓬莱寺を置き去りに、雄慶が尋ねた。
彼の知る式神とは、紙や木片に命を吹き込み、陰陽師が使役する鬼神であった。男が差し出したは、それとは異なる印象を受けた。

陰陽道なんて得体のしれないもではなく《科学》によるものだと、男は頷いた。紙に記憶させた映像を、大気中の塵や埃に投影させ、いろいろな効果を発生させる事ができると、嬉しそうに語る。

今は科学によって、全てが説明できると続けた彼に、蓬莱寺が挑戦的な笑みを見せた。雄慶が止める間もなく、彼は言葉にしてしまった。

だけど、人が鬼に変わるなんてのは、説明しようがねェだろ――と。

余計なことをとばかりに蓬莱寺の脛を蹴り、悶絶する彼は放置して、雄慶はどうにか誤魔化した。元より怪異に興味が薄いらしき青年は、特に拘らず、実験を続けるからとあっさりと去っていた。
その際、自分には要らぬものだからと、蓬莱寺に吉原細見を手渡していたようだが、一々自分が注意することではあるまいと、雄慶は口出ししなかった。

そんな瑣末ごとよりも、緋勇の方が気になった。流れの拳士だと説明した彼が、何故に陰陽道、そして科学とやらによる式神にまで、精通しているのだろうか。

｢雄慶？さっきからどうかしたのか？｣
｢う、うむ。用件も済んだし、寺へ戻るとするか。時諏佐先生に報告する事もあるしな｣

自然な様子で首を傾げる彼だけではない。蓬莱寺の素性も、美里の事情も、何も知らないのだということを、今更に思い知り不安を感じた。

｢おかえりなさい。ご苦労様｣
｢藍殿ッ。どうしたんです？こんな処で―――｣

『仲間』への釈然としない想いを抱いていたせいか、迎えた美里に対し、上擦った声が出た。
だが、美里は気にした風もなく、屈託なく笑んで答える。

｢うふふ。私も龍閃組の一員よ。龍泉寺に来るのは当然でしょ？｣

みんなに聞いて欲しい話もあってと口にしかけた彼女は、慌てて首を振った。

｢あッ、ごめんなさい。帰って来たばかりなのに。お茶を淹れてあげるわね。疲れたでしょ？｣
｢別に気を使わんでも｣

視線で問われた緋勇が、素っ気無い程に首を振ると、美里は少し哀しそうに俯いた。

｢お茶は嫌い？でも、持って来たお茶、おいしいのよ。ちょっと、待ってて｣

ぱたぱたと音を立てて急ぐ美里の背を見送りながら、緋勇は小さく息を吐いた。
話とやらを、早く聞きたかったのだがな――と。

｢確かに気になるな。あッ、先生｣

時諏佐の姿に気付き、雄慶はばつが悪そうに呟いた。簡単な使いの用件を果たすどころか、相手と険悪にすらなってしまったのだから、言い訳のしようもない。

｢御苦労だったね。文は渡してきたかい？｣
｢いえ……それが。……ん？文が……｣

慌てて荷物をひっくり返す雄慶に、さっさと先に中に入っていた緋勇の声が掛けられた。

｢文なら奴の部屋に、隙を見て置いてきたぞ｣
｢い……いつそんな時間があったんだ｣

あの殺気と緊迫感の中で、どうやって成し得たのかが信じられなかった。

呆気に取られていた時諏佐であったが、やがてけらけらと笑い出した。素直にゃ受け取らないと覚悟していた文が、そんなにあっさりと届いたとは、傑作だと。

｢ありがとよ。座って、茶でも御飲み。丁度いい。あんたたちに紹介したい人間がいるんだ｣

手招き、入ってきたのは俯いた少女。
活動的に、裾を短くした着物を纏っていた。

｢あの、百合ちゃ―――いや、先生よ。この暗〜い餓鬼は誰だよ？｣
｢あら？小鈴ちゃんじゃないッ。どうしたの？こんな処で｣

時諏佐が答える前に、美里が話し掛けた。
知り合いかとの蓬莱寺の問いに、手伝い先と彼女の父とが旧知の仲なので知り合ったのだと答えた。

｢へェ。こんな山猿みてェな餓鬼と知り合いとはねェ。しかも、辛気臭ェし、こんな餓鬼を一体、どうしようって―――、｣
｢蓬莱寺、その辺で止めておかぬと大変だぞ｣

少女の額に走った青筋に、ぎゅっと握られた拳に、相当の怒りを見た緋勇が、一応の忠告を与える。だが、少々遅かったようだ。

｢へ？――ぐはッ！！｣

首を傾げた蓬莱寺に、見事に拳が命中する。

｢ふんッ！！さっきからうるさいんだよ、このへっぽこ浪人ッ！！初対面だから、せっかく大人しくしてようと思ったのに｣

憤然と腕を組む少女の言葉からは、先程のしおらしげな風情は消し飛んでいた。どうやら演技であったようだ。
｢たッ、立てるか？蓬莱寺｣

笑っては悪いが笑えるという感情を体現しながら、雄慶が手を差し伸べる。

｢う、う〜ん……｣
｢……難しいんじゃないのか？今の正拳は、中々の角度かつ威力であったし｣

相当効いたらしく、フラついている蓬莱寺をちらりと眺めて緋勇が呟く。
我慢できなくなったのか、時諏佐の高笑いが響いた。

｢あはははッ。女だからといって侮るんじゃないよ。何せ、小鈴の弓の腕は、天下一品だ｣

目で小鈴と呼ばれた少女に、促した。は〜いと元気に頷いた少女が、口を開く。

｢ボクの名前は、桜井　小鈴ッ。今日からお世話になるけど、みんな、よろしくねッ｣

挨拶を返しながら、正直なところ、緋勇は時諏佐の正気を疑っていた。要は腕が立つとだけの理由で――――近所の道場の娘を引っ張ってきたわけだ。江戸の怪異に立ち向かう、公儀隠密に。何かが間違っていると思った。

｢拙僧は、京の醍醐から来た雄慶と申す。見ての通りの僧侶だ。そして、ここで伸びている男が―――｣
｢はッ、離せよッ、ひとりで立てるぜッ。女の拳ぐれェで、この俺が―――くッ｣

いまだ回復しきらないらしく、よろよろと、それでもどうにか自力で蓬莱寺は立ち上がった。

ああまで見事に顎に喰らえば、脚に来ようなと、緋勇はなんとなしに見ていた。それにしても、蓬莱寺は女蔑視のきらいが強いなとも思う。確かに江戸っ子とやらは、女を素っ気無く扱うことを粋、女の機嫌を伺うことを野暮と見なすところがあるのだから、仕方のないことかもしれぬが。
確か、龍閃組に加入させられたあと『何で、俺が女のいいなりになんなきゃならねェんだよ』ともぼやいていた。それについても、蓬莱寺にとっては、無理矢理に加入させられたのだからと理由は付けられるが、納得はし難かった。

｢不意を突かれたんだッ。俺は蓬莱寺　京梧だ。いきなり殴りやがって……、なんつう女だ｣

騒々しくもやっと紹介を終えたところで、蓬莱寺が顎を摩りながら口火を切った。

｢そういや、雄慶。何か話す事があったんじゃねェのか？｣
｢あッ、うむ。藍殿も、聞いて欲しい話があるといっていたが｣

視線を遣った先では、先にどうぞと美里は目で語っていた。頷き、雄慶が口を開く。

｢俺の方は、また江戸で妖異が起こっているという話です。何でも、謎の奇病が猛威を振るっているとか……｣
｢奇病ッ！？まさか、それって、蛇の様な｣

立ち上がった美里の叫びを、雄慶は肯定した。それはまさに彼らが耳にした噂そのもの。

｢皆、御座り。立って話す内容でもないだろう。おそらく、話ってのはこうだろう？奇病が発生し、その患者が、小石川療養所へ運び込まれている。奇病の症状といえば、発熱や幻覚……そして、蛇の鱗の様な斑紋｣

時諏佐が静かに引き取る。
なんのことはない。彼らが聞いた噂は、皆同一のもの。美里に至っては、病を目の当たりにした。

｢俺たちも、そういう話を瓦版屋から聞きました。そこで、《大蛇の呪い》とやらの話も｣

二百年もの昔の小石川での話。その内容を聞いた時諏佐は、鋭い眼差しで呟いた。

｢どうやら、ただの流行り病って訳でもないようだね。二百年前の大蛇の呪いと小石川の奇病を結び付けている糸―――、それを操っている者の存在が何処かにきっとある筈だ｣

真剣に頷く一同を見渡し、時諏佐は厳かに告げた。

｢行ってもらうとしようか。龍閃組、出動ッ！｣

立ち上がり、仕度を整える皆の中でひとり、緋勇は恥ずかしさで顔が赤らむのを感じていた。上の立場の人間は、大袈裟な物言いを好むのであろうか。あちらの頭目の決め台詞『鬼道衆に命ず』も少々恥ずかしかったのだが、これは断然、時諏佐の勝利。

『龍閃組、出動』はあんまりだろう。

旗本屋敷は、予想よりも手入れされているようであった。『誰か住んでんじゃないの？』という桜井の問いも、的外れではない。周囲の空気のことを考えなければ。

｢棲んでいるのが、人間とは限らんがな。気をつけろ。この感じ……《妖氣》だ｣
｢というより、今まさに呪いの実行中ではないか？澱みと呼ぶのさえ躊躇われるほどに――空気が穢れている｣

虚空を睨む雄慶と並び、緋勇が続けた。
彼は呪いやらに、結果的に詳しくなった。なにしろあの村には、それらを専門とする者たちも居たのだから。

不安に曇る他の者たちとは異なり、不敵に笑った男がいた。

｢へへへッ。面白くなって来たじゃねェか。次から次へと飽きさせてくれねェぜ。これが江戸のいいトコってもんかね。おまえも、そう思わねェか？｣
｢そうか……。元気だな｣

蓬莱寺に悪気はないのだろうが、そうは思えなかった。
この呪いを実行したのは、おそらくは御神槌。切支丹迫害に対し、神の教えと憎しみとの間で悩み苦しんでいたあいつの背を後押ししたのは、例の愚かな男。

切支丹を拷問した際の歪んだ愉悦の味が忘れられず、その矛先を哀れな病人に向けた男。留守居具足奉行、井上　重久。

どれほどの葛藤の末に、あいつがそれを選択したのかは知らない。理解など、とてもではないが、してやれない。そんな傲慢にはなれない。

｢てめェも誰かと同じで不謹慎だ何だっていうんじゃねェだろうな？鬼の前じゃ、不謹慎なくらいで丁度いいってもんだぜ｣

ふんッと不興げに鼻を鳴らす蓬莱寺に対し、緋勇はあくまでも静かに答えた。
だろうな――と。きっとお前の方が正しいのだろうな――と。

｢無駄話をするな。中に入るぞ―――｣

何か言い返しかけた蓬莱寺を、雄慶が厳しい表情にて叱責する。明らかに尋常ではない屋敷に入るのに、無駄口を叩く余裕などないと。

｢なんでェ、真っ暗じゃねェ―――、うおッ、なんだ、この煙は！？ゲホゲホッ｣

不承不承頷き、足音を殺して中に入った蓬莱寺は、咳き込んだ。

焚かれたのは強すぎる香。そこに在るは、禍々しき黒い祭壇。捧げられし供物も、一流の品々でありながら――おぞましい。

どれほど鈍感な人間であろうとも、不吉の匂いを嗅ぎ取らないはずがなかった。

｢おいッ、そこで何をしているッ！！何だ、貴様らは？｣

闇より誰何の声があがる。出てこなければいいものをと、内心での溜息と共に、緋勇は振り向いた。視線の先にわらわらと現れたのは、当然ながら鬼の面を着けた者達。

見られた以上死んでもらうと、一人とて逃がすでないぞと凄む彼らに、目尻を抑えたくなった。緋勇にはざっと見ただけでほぼ正確な力量が理解できる。
彼ら下忍では、龍閃組の相手は勤まらないことが。

｢吐いてもらおうかッ。この祭壇で何をしていたのか｣

雄慶に締め上げられた下忍の瞳に、覚悟の色が生じた。
気付いた緋勇が、急ぎ声を掛ける。

｢口を抉じ開けろ。自害しようとしている｣

だが、頭では理解していた。ただ歯に仕込んだ毒を噛むのと、口を開けて制止するのと、どちらが早いかくらいは。

｢ちッ、毒を飲みやがった……。胸糞悪ィ祭壇だぜ。とりあえず、ぶち壊しておくか｣

蓬莱寺の舌打ちに頷きつつも、緋勇は行動に移れなかった。先のように、変生し助けられなかったのならば、仕方がないと己を納得させられた。だが、これはれっきとした自害。彼らは人のまま死んだ。

彼らはただの鬼ではない。あの村に、母を父を、子を持つ鬼。
秋には母親と紅葉を見に行く約束のあるものがいるかもしれない。次の晴れた日には、子に遊びをせがまれていたかもしれない。
ひとりひとりの面を剥ぎ、顔を覚える。せめてもの供養に、あの村に戻れたときに縁者に謝れるように。

最後の一枚を捲り硬直した。その顔には見覚えがあった。
遊女を連れて逃げ出し、村で小さな祝言を上げていたと聞いた元用心棒の青年。式は教会式にて御神槌によって挙げられ、ゆえに彼に従うことを望んだ男だった。

闘いの術を知っているから、そして彼自身が望んだ為に、実行部隊として配属されたということは知っていた。だが、彼は死んでいなかった筈。緋勇より半年程前に村に迷い込み、緋勇が村の一員となる少し前に婚姻をおこない、そして、闘いが一旦落ち着いた時点では、生きていた筈であった。

歴史はもう一度同じ道を辿るのではないのだろうか。それとも、緋勇という存在の差異によって変わった歴史があるのだろうか。

ただの空似ではないのか。現実を認め難くて彼の懐を探り、緋勇は見つけてしまった。御守りとして肌身離さず持っているのだと笑っていた、今は妻となった人の花簪を。

下手に触れれば危険だろうと、大丈夫だろうと、言い争う蓬莱寺たちの声は、緋勇の耳には碌に入っていなかった。

あの時空にあっても、結局彼は死ぬ。柳生たちは、ご丁寧にも、村中を皆殺しにしたのだから。
だが、それがどうしたというのだろう。彼女は夫の死を知る。闘いの中命を落とした事を知ってしまう。

｢別に壊した所で、この江戸が吹っ飛ぶ訳でもねェんだし。あらよ―――っと｣
｢お待ちなさい―――｣

結局、蓬莱寺を止めたのは、雄慶でなく、碌に話を聞いていなかった緋勇ではなく、落ち着いた男の声。
覚えのあるその声に、緋勇はのろのろと視線を上げた。

｢下忍たちを斃した《力》―――、貴方たちは、何者です？｣
｢俺たちゃ、龍閃組だ―――。この江戸を、てめェらの様な奴の手から護るために組織されたもんよ｣

張り詰める空気にすら、いまだ考えが纏まらない。
緋勇は、鬼道衆を救うために、刻を登った気でいた。

だが――違うのだろうか。救える者には限りがあり、運命の気紛れの中で、必死に手の届く限りを護ろうとするしかないのだろうか。

｢御神槌さん―――。あなたが本当に切支丹であるなら、なぜ、こんな事を……。これは、主の教えから外れた行為ではないのですか？｣
｢そうですね。確かに、私の行為は道から外れているかもしれません。でも、それで良いのですよ。これは―――復讐なのですから｣

ふたりの切支丹の遣り取りを、緋勇は呆としたまま聞いていた。
美里の美しいお題目と、御神槌の体験による考えの変調では噛みあわないだろうなと、漠然と思いながら。

｢御神槌さん……。あなたの話そうとしている事はわかります。でも……それでも、復讐とは主の善きとするものではないはずです。復讐は、何も産み出しはしないのでは、ないですか？復讐をすれば、また誰かが復讐をする。そんな事、悲し過ぎるわ｣
｢それは、詭弁です。それは、真実を知らぬ者が語る理想に過ぎません｣

案の定、話は決裂の方向へと進んでいく。
訝しむ龍閃組の面々に、御神槌は謎掛けのように呟いた。

｢知らない事は悪です。そして、知ろうとしない事はもっと、悪い事です｣

御神槌は、少々残酷な気分になっていた。
真っ直ぐな瞳で、懸命に道理を説く彼らが、真実を知ってもなお同じままに在れるのか、知りたくなった。ゆえにこの場で決着をつける気は既になかった。

中でも、下忍たちの屍の中で膝をついたまま、一言も口にせずに座していた男に向かい問い掛けた。

｢小石川療養所へ行ってみなさい。そこに真実があります。それを知る勇気が、貴方たちにはありますか？｣

男は、それはどうでもいいと首を振った。彼にしてみれば既知の事柄ゆえに仕方ないのかもしれないが、想いを否定されたようで御神槌の表情に怒りが混じる。

｢どうでもいい……ですって？｣
｢ああ、それよりも御神槌、こいつを届けてやってくれ。お静には――済まなかったと。頼む｣

放物線を描き、御神槌の掌中に収まったものは花簪。途端に御神槌の表情が緩み、痛ましげな目で簪を見下ろした。持ち主であった青年と花簪の間を、視線を往復させる。

哀れなものだ――と。彼が村を訪れてからまだ一年程度。式を挙げたのはたった半年程前だというのに。

青年の死を悼む内に、異常に気付いた。何故彼はそんな事情を知っているのか。何故に――青年の妻の名まで知っているのだろうか。

｢なぜ……｣
｢俺の特殊能力　千里眼だ。納得できないのならば、放浪破戒僧と話し合って、精々謎ときに励んでくれ。では――頼んだぞ｣

放浪破戒僧――その端的な言葉に思い浮かぶ人物は、最近やっと村に戻ってきた御屋形様の従兄弟にして右腕たる九桐　尚雲。確かに、彼は自分達の障害となるかもしれない連中を見たと、楽しそうに笑っていた。

だが、愕然としている余裕はない。
多数が相手である上に、槍とそして雷という御神槌の武器に、この狭い室内は、戦場としては不利にしかならない。

理解できぬことは一旦頭の隅に追いやり、頭を切り替えて、厳かに告げる。

｢真実とは、往々にして生易しいものではありません。それなりの覚悟をして臨む事です｣

時機をみて、稲光を炸裂させ、退却の姿勢に入った御神槌は見た。
完璧に雷の瞬間に合わせて閉じたらしく、先程の男が平然と目を開ける姿を。

眩む目に狼狽する他の者達とは異なり、彼はただひとり、御神槌を見つめながら頭を下げた。

視力が回復した頃には、既に御神槌の姿はなかった。
残された手がかりともいうべき小石川療養所へと、龍閃組は急ぎ向かった。

門の手前にまで到着したときに、蓬莱寺が不審の表情で辺りを見回した。
罠ではないのかと、あくまで警戒を解かぬ彼に、美里は首を振った。彼は迷っているのではないかと。

｢あの人……、迷っているんじゃないかしら。切支丹である自分と、復讐を果たそうとする鬼道衆としての自分に。緋勇さんも、そうは思わない｣
｢おそらくな｣

大体は正解の言葉に、緋勇は頷いた。正確には、もう彼は迷ってはいない。決めてしまった。

ただ――苦しんでいる。切支丹である自分と鬼道衆としての自分との狭間で。

｢えェ、きっとそうだわ。彼は決して愛や慈悲を忘れてしまった訳ではないと思うの。殺された仲間たちの叫びが、今も彼を苦しめている｣
｢だからといって、それが鬼道衆に与する理由にはなんねェぜ｣

冷水を浴びせるかのように、蓬莱寺は切り捨てた。苦しんだからといって、人を苦しめて良い訳がない、彼はそう思っていた。

｢それなら尚更、私たちはあの人のいう様に真実を知る必要があるのじゃなくて？｣

蓬莱寺の目をじっと覗き込み、美里は言った。
相手が頷いたのを確認してから、診療所の中へと入っていく。医師の名前らしきものを呼びながら。

出てきた医師らしき男に、蓬莱寺は直球にて尋ねる。この診療所の秘密とはなんだ――と。
演技でなく意味がわかっていなかったようだが、医師は切支丹という言葉を聞いた瞬間に、明らかに狼狽する。それでも、知らないと否定しようとする男に対し、彼らは追及の手を緩めなかった。

今の流行り病は、病気などではないと。このままでは罪のない人々の犠牲が増えるばかりだと。促され、哀願され、医師は沈鬱な声で、とうとう口を開いた。

｢やはり、因果というのは巡って来るものだな。徳川に復讐―――その男がそういったのなら、この奇病は儂らに関係がある｣

彼が続けたのは切支丹迫害の歴史。切支丹宗門奉行、井上筑後守正重の屋敷にて行われた狂気の沙汰。目的と手段を取り違えた幕府の役人達は、暗い狭い世界で人を虐げる内に、次第に変調していった。

改宗の為でなく、仲間の居所への尋問ではなく、いつしか、いかに苦しめ傷付け苛み、だが生かし続けるか、どれほど生命を上手く制御し掌握できるか愉しんだ。阿鼻叫喚の地獄絵図の中で、彼らは愉しみ続けていた。

｢しかし、切支丹の弾圧が行われたのは、もう大分前の話だ。何故、今頃になって、鬼が……？まさか……｣

疑問を口にした雄慶は、話しながら気付いてしまった。その可能性に。
ならば、あれほど優しげな男の瞳に存在した、憎悪の念も理解できてしまう。

｢そのまさか―――だよ。また、切支丹狩りが行われているのさ。この江戸の町の陰で……な｣

そんな噂聞いたことがないと、信じたくないのか懸命に首を振って否定する少女に、医師は疲れた口調で断定する。

｢噂に上らないのも当然だ。標的とされているのは、切支丹ではないからな。病人だよ。病にかかり医者を訪れた人間が狙われているんだ。病人であれば、苦労して捜し出し、捕える必要もない。それに、死んだ時の言い訳もたつ。こんなに都合の良い獲物もない―――あいつらは、そう思ったんだろう｣

いや、噂にはなっていた筈だと、緋勇は内心にて呟いた。確か遠野も掴んでいた。新たな神隠しの噂を。
それを耳にした柄の悪い武士達が、彼女を黙らそうと企んでいたことから考えるに、小さな芽でも摘んでいたのではないか。
そして……摘んだ芽は、玩具として、あの下衆な男の屋敷へと送り届けられたのだろう。

｢なるほどな。てめェの保身のために、患者を幕府に売ったという訳か。刃の矛先が自分に向けられるのを怖れ、病人を引き渡したんだよ、こいつは。切支丹狩りという名目で、この療養所にやって来た幕府の役人に―――な｣

全て察した蓬莱寺が、気の弱い人間ならば気絶しそうな眼差しで、医師を睨んでいた。
闘いなど縁のない医師は、動く事すらできなかった。彼に理解できることはただ一つ。このままでは、この剣士に殺される――ということのみ。

｢そんな事ッ！！先生ッ！！本当ですかッ！？｣
｢すまん。わッ、儂にはどうする事もできなかったんだッ！！逆らえば、儂も拷問にかけられ、責め苦を味わわなければならんッ！！あの地獄……あの地獄にだけは、行きたくはなかったんだッ！！ううゥ｣

弱々しく、仕方なかったんだと繰り返す医師の元に、蓬莱寺がゆっくりと近付いていく。殺気を誤魔化そうともせずに、柄に手を掛けたままで。

｢行き先は小石川小日向の留守居具足奉行、井上　重久の屋敷でいいのか？｣

そちらには、一切構わず、緋勇は静かに立ち上がった。
カタカタと震えながらも医師が頷いたことを確認し、背を見せて歩みだす。

｢そやつを殺すのはおかしいと思う。やはり実行者たる連中が、最も罪深いのだから。だが、すがってきた病人を地獄へ蹴堕としたことが赦せないというお前の主張も正しいと思う。だから、お前の気の済むようにすればいい｣

だが俺は先に行かせて貰う――と、もう振り返りもせず、出口へと彼は向かう。一瞬の躊躇の末、桜井も彼の後を追った。不安そうに蓬莱寺を振り返りはしたが、何も言わずに。

雄慶は、もう少し悩んでから、矢張り後を追った。彼も無言のままに。

｢ちッ……お人好し共がッ。こいつは人殺しも同じだぞッ！？こんな奴を許すってのかよッ｣
｢蓬莱寺さん｣

縋るような美里の眼差しを、ただ下だけを見つめ身動ぎもしない医師を、蓬莱寺はきつく睨んだ後に、剣を振るった。柄から抜かぬままで。

｢うあゥッ！！｣
｢こんな奴、殺る価値もねェ｣

吐き捨てると、彼は走り出した。緋勇らの後を追う為に。

最後まで残った美里は、口からかなりの血を流す医師の傍に屈み込んだ。傷口にそっと手を当て、口の中で祈りを捧げる。いつもと同じように主の慈愛に。

｢先生……。怖れのない人間など、この世にはいないと思います。怖れを抱いたまま、一生を過ごすのは野の獣と同じです。人は、その怖れが何なのか考え、それを克服する心を持っていると思います。どうか、怖れる心に負けないで下さい。私たち人間が犯した、愚かな同じ過ちを繰り返さないために｣

みるみる引いた痛みに、止まった血に目を丸くしていた医師に、美里は告げて立ち上がった。自分も彼らの後を追わなくてはと、急ぎ駆け出したその背に、消え入りそうな声が聞こえた。

｢どうか、君たちが遭ったというその男を救ってやって欲しい。もう、不幸な人間を増やすべきではない。どうか……頼む｣

振り向き、美里は微笑んで一礼をした。
わかりました――と。あの人は、私たちが必ず――と誓い、今度こそ駆け出した。

屋敷前には見張り。
屋敷の中には絶え間なく聞こえる呻き声と悲鳴。そして微かに漂う血の香り。

ここで何が行われているのか、想像するまでもない状況にて、ひとりの男を見つけた。
みっともないほどに慌てふためき、狼狽する男に、雄慶が重々しく告げた。

｢切支丹迫害で憶えた血の味が忘れられず人の道を外れた所行、もはや、悪鬼羅刹の如きなり｣
｢なッ、何故、それを｣

絶句する男に、雄慶は更に追い討ちを掛けた。

｢この江戸に棲む龍の双眸は、どんな悪をも見逃しはしない。大人しく観念するんだな｣

緋勇にとっては、微妙に笑える言葉ではあったが、井上にとっては、断罪に思えたのだろう。へっぴり腰にて剣を抜き、切りかかろうとした。無論、それを捨て置く蓬莱寺ではない。彼らの剣には、話にならないほどに、速さに差がある。

｢ううッ……。痛いでぶ〜、血が出たでぶよ〜｣

致死どころか、かすり傷でしかない傷。そこから溢れる大した事の無い血の量。そんなものに対し、半泣きになりながら、井上は騒いでいた。己は何人もの人間を、出来る限り苦しめてから殺してきたというのに、小さな傷で、醜く狼狽する。

｢ちッ……生きてやがったか｣

蓬莱寺が、吐き捨てた。死んだら死んだで、構わないと思っていたようだ。それには、緋勇も同意見であった。血がァァァァ〜と、いつまでも叫び続ける下衆を、蓬莱寺は剣呑な眼差しで眺めていた。明らかな苛立ちと侮蔑と共に。

｢やかましいッ！！緋勇、こいつどうするよ？ここで息の根を止めてやるってのはどうだ？｣
｢それは良い手だ｣
｢だな。こんな奴生かしておいても、仕方ねェしな｣

刀を抜こうとした蓬莱寺より先に、緋勇が一歩踏み出す。目の前の肥えた男の所業が許せなかったというよりも、こんな奴の為に、基本的には高潔なあの宣教師が苦しむ事の方が嫌だった。ゆえに、先に殺してしまおうと思っていた。

｢まァ、待て。始末は、奉行所に任せよう。俺たちの手を汚すまでもない。悪事は必ず白日の元に晒される。例えこの世で明かされずとも、衆生全てを見つめる御仏の眼差しが必ずや悪を裁くであろう｣

だが、さり気なく間に雄慶が入る。正しい言葉、正しき道。だが、緋勇には納得などできない。本来ならば、隙を突いて殺しても良かった。だが、心清き少女に、前向きな少女。そして、慈悲深き僧侶の目の前で、行う事に、流石の彼でも、躊躇を覚えた。

｢嫌だァ、番所になんて行きたくないでぶよォォォ｣
｢やかましいッ！！ごちゃごちゃいってるとぶった斬るぞッ｣

緋勇としては、まったくもって蓬莱寺に同感であった。この場で殺されることを免れたことさえもが僥倖であるというのに、この愚かな男は、裁かれることすら拒もうとする。

だが、そんなことよりも。急がなければ彼が来てしまう。

｢ぎゃあああッ！！｣

間に合わなかったか――と、緋勇は嘆息する。
見知った雷を行使し、この場に現れる権利をもった者。

｢ううッ……痺れるゥゥ｣

醜い悲鳴。情けない泣き言。牽制するように掠っただけの雷に、このありさまであった。

｢神を畏れぬ者に報いを―――、罪人に裁きを与える刻ぞ来たれり。その雷を、神の裁きと知るがいい｣

初めて聞いた、怒りと憎悪とが込められた昏い声音。吐き捨てるような口調。今の態度には覚えが無くとも、その声自体と姿には、当然覚えがある。先程、そして違う未来において、幾度も会っている。

黒衣を纏った色素の薄い青年が、予想通りそこにいた。

｢また遭いましたね。此処に貴方たちが現れる気がしていました。きっと……この場所へ駆け付けるだろうとね。この先の離れに捕えられた病人たちが閉じ込められています。御行きなさい。人がやって来る前に―――｣

何故手助けを――との、雄慶の問いに、御神槌は静かに首を振る。別に貴方たちの手助けをした訳ではない――と、全てを決めてしまった瞳で、あくまでも穏やかに。

｢私の行く先に、貴方たちがいた―――ただ、それだけです。さあ、どいてくれませんか？私はその男に裁きを下さなければなりません｣

本気なことを察し、雄慶が立ち塞がる。相変わらずに正しい言葉と共に。

｢裁きだと？この男の裁きは奉行所がつけてくれる。お主が手を下すまでもない｣

だが、それは御神槌の心には届かない。それを聞き入れるには、彼は地獄を見過ぎた。幕府を信用するなど、考慮するまでにも至らないはずだ。

｢御神槌さん……。確かに、幕府の人間が犯した罪は許し難いものです。でも、だからといって、全ての人間が同じだという訳ではないわ。幕府の中にだって、きっと正しい心を持つ人がいるはず。私たちは、そう信じています｣

正しい心を持つ幕府の人間。緋勇は少し考えを巡らせ、肩を竦めた。精々が御厨や与助や時諏佐程度だろうか。だが、彼らは末端に過ぎない。
対して腐った幕府の人間は、どれほど見ただろうか。夜討を謀った愚かな男や、切支丹を取りしまるにかこつけて殺害していた井上、人形遣いの村を滅ぼした者たち、金脈を発見した樵たちを虐殺した者たち、腕の良い鍛冶屋を言いがかりにて処刑しようとしていた者たち。考えているだけで、疲労が押し寄せてくる。

雄慶の先程の言葉のように、龍の双眸が、真実全ての悪を見逃しはしないのであれば、どれほど良かったことか。

｢幕府の人間が信じられるという保証が何処にあるのですかそれは、貴方たちの妄想に過ぎませんよ。違いますか？｣

ただ神を信じていた。それだけで殺された人々を目の当たりにした彼は、信じられないであろう。
それは仕方のないこと。だが、真っ直ぐな道だけを歩んできた者には、後ろ向きな考えと映るのだろう。蓬莱寺が、憤然と吐き捨てる。

｢お前だって、先刻から聞いてりゃ復讐だの恨みだの。目先の事しか考えてねェじゃねェか。何で自分の力で、この時代を変えてやろうって思わねェんだよッ。今、歩いてる道の行き先ってのは、ひとつじゃねェだろ。この道の先が行き止まりなら、俺たちで別の道を作りゃいいじゃねェか。そうやっていけば、いつか開けた場所に出るかもしれねェ。俺たちの力は、そんなに無力じゃない―――俺は、そう思ってるがね」

貴方たちだけで何ができると、何も変わりはしないと、冷めた眼差しで呟く御神槌に、蓬莱寺が目を剥いて叫んだ。

｢変わるか変わらねェか、やってみなきゃわかんねェだろが。俺は、そうやって、やる前から諦めて、愚痴ってる奴が大嫌いでな｣
｢私も、そうやって、ありもしない希望に縋って生きていく人間が嫌いです｣

緋勇はもう少しで、この緊迫した場面で噴出すところであった。相性悪そうだとは思っていたが、これほどとは。こんなにも素直に不快を表明する御神槌など、想像したこともなかった。

｢何だと……｣

このまま普通の口喧嘩を続けるつもりは、御神槌には流石になかったようで、すっかりいきりたった蓬莱寺から視線を逸らし言った。

｢貴方たちは、本当に、変えられると思っているのですか―――この時代を｣
｢ああ。それに関してだけは絶対に――成し遂げてみせる｣

幕府の事など緋勇は知らない。微塵の興味すら有さない。
だが、この時代の流れに関しては変えてみせる。あの結末を到来させはしない。どのような手段を用いてでも。

その為に、ここにいるのだから。

｢……もし、仮に、そうする事で、この時代が変えられたとしても、私は闘いを止める訳にはいかないのです
たとえ、その為に、多くの人の命が奪われようとも、それで、徳川が滅ぶのであれば……。私は、あの地獄で授かったこの珠に誓ったのです。必ず、徳川に復讐する―――と｣

唇を噛み、搾り出す言葉の内容はおかしかった。それを、あいつが望む筈がない。多くの人命が喪われるのならば、徳川と所業と変わらないと、忌避するのが、あの頭目の考え。

御神槌は、珠を憑かれたように凝視し、私と御屋形様を巡り遭わせた運命の珠だと呟く。妙だった。御屋形様が――天戒が、配下の扱いに区別をつけるとは思えない。珠を受け取った者たちが、皆地獄とやらでそれを手渡されたのならば、――別の人間によるものを混同しているのかもしれない。

｢おやかたさま？確か、甲州街道で遭った浪人どもも、そんな様な事を―――。その御屋形様ってのは、誰なんだよ？｣
｢我ら鬼道衆を統べる御方です。その方がいなければ、今の私もなかった。私を絶望の淵から救って頂いた……、私の命は、御屋形様のものなのです｣

京梧の問いに、御神槌は真っ直ぐを見つめて答えた。彼にとって、御屋形様とは、誇りを持って口にできる存在なのだろう。中に居たときも感じていたが、外から見ると、彼の人望の高さが際立つことに、緋勇は少々の頭痛を覚えた。皆が彼を崇めれば崇めるほどに、辛いと感じることも増えるのに。

『私は屋敷にいる。何かあれば、報告に来い。行くぞ、緋勇。こっちだ―――。どうした？その顔は』
『ん……お前誰かに似ていると思ったら、弟に似ているんだ』

初めてあの村に入ったときに、あちこちの村人から声を掛けられ、鷹揚に応じる彼に、率直に告げた。

民に慕われ、期待され、崇められ……無理に笑顔で振舞う様がそっくりだ――と。可哀想にな――とも言った。傍目にも判ったから。彼が必死で理想の頭目を演じていることが。何故に皆が気付かないのか、不思議で仕方なかった。

その言葉を聞いた瞬間の、天戒の表情は、今でも忘れられない。本当に、表情が抜け落ちた。呆然と、どんな顔を作れば良いのかさえも判らなかったのだろう。

九桐にも頼まれたというのに。

俺は若ほど孤独な人間を知らないと。
お前だけが、村中でただひとり、若の友でいられると。従うでもなく頼るでもなく、対等にいられる唯一の存在だと。だから彼を裏切らないでくれと。あれは懇願でさえあった。

今――自分の居ない村で、御神槌の報告を、彼はどんな想いで聞いたのだろうか。

御屋形様の悲願のためにも、徳川を滅ぼさなければならない――と、呟く御神槌に対し、気が付けば緋勇は語りかけていた。

｢多くの人の命が奪われる策を、本心からあいつが望むとも思わんけどな｣

自分に言い聞かせるように、正当性を確認するように、ひたすらに珠を見つめていた御神槌が顔を上げる。

｢な……｣
｢事実、報告時のあいつの顔は複雑極まりなかっただろう。そんな命を下していない筈だと。口ではお前の手腕を誉めながら、沈んでいたろうに｣
｢なぜそれを……。それでも私は……徳川を……、徳川を滅ぼす……｣

熱に浮されたように呟き、拠り所とするように珠を握りしめ……彼は笑いだした。

｢くっくっくっ……皆殺しだ｣

先程までの深い苦悩の色はどこにもない。ただの愉悦からの笑い。

｢くっくっくっ……。どいつもこいつも死ねばいい。このクソ野郎どもがッ。死ね死ね死ね―――ッ！！徳川よ、我が恨みを知れッ！！｣

このときの緋勇の感想は、ああ、この光景を記録できる装置がこの世にあればなあ――であった。ここで御神槌の弱みを握っておく事ができたらと、心から思っていた。『このクソ野郎どもがッ』などと口にする御神槌の姿――――、鬼哭村中を駆けずり回りながら、大声で言いふらしたかった。

呑気ではあった。だが、緋勇には、からくりが大体読めた。この珠は、監視の役割なのであろう、と。常に陰氣を増幅させ、万が一所持者の心が揺れたときには、強制的に変生を促す外法の業。無論、あの味方に甘い男の手によるわけがない。

そうだ。雹も言っていたではないか。地獄で珠を与えられたと。その男の、炎の如き紅の髪だけは覚えていると。色の質こそ違えど、柳生の髪とて紅だ。

そして、これが働いたからには、逆に御神槌はもう安全ということだ。彼ら鬼道衆の幹部たち、力を有する者たちならば、鬼となり膨らんだ魂であっても、陰氣が抜ければ戻ることが可能。……倒すことが出来るのならば。
元々龍閃組と渡り合うことが可能であろう御神槌が、変生した鬼。
先の下忍が変生した形すら胡乱な異形たちとは、桁が違う。

雷獣とでも呼ぶべき存在なのか。
御神槌が変じた異形は、雷を自在に操っていた。
それは己の間合いへ侵入する者への牽制にも、遠くにて用心深く構える者への攻撃にもなる。

痛撃を受け、雄慶が膝をつく。
雷が掠め、蓬莱寺が痺れる腕を抑える。

｢美里、彼らに癒しを。雄慶たちは、回復したら雑魚を頼む｣

無造作に、緋勇は御神槌であったものへと歩き出す。危険だと止める声に、振り返りもしない。

近付いてくる獲物を屠ろうと、次々と雷を繰り出す御神槌は、理性の存在しない眼で首を傾げた。まるで雷がすり抜けたかのように見える。確かに獲物の身体に雷が当たっているのに、相手は頓着せずに近付いてくる。

緋勇は動体視力の限界を超えた動きにて、最小限のみ移動し、ぎりぎりの所で避けている。
だが、獣と成り果てた御神槌には、そんなことは理解できない。苛立ち、一斉に雷を相手に向けて落とす。その豪雷が届く直前に、緋勇の姿がふっとかき消えた。

視界から突然消えた敵の姿に驚愕し、御神槌は、歪んだ形相にて周囲を見回した。

遠間にいた雄慶と蓬莱寺には、捕捉できていた。

ただの脚を深く曲げただけの動作により、巨体となった御神槌よりも遥か高くに跳ぶ常識外れの跳躍力。

降ってくる死の気配にやっと気付き、見上げる御神槌の動作は、緋勇にとってはあまりに緩慢であった。数通りの殺せる方法を思いつきながらも、右手を御神槌の頭部にそっと置く。

充分に加減をした氣を一撃。それで事足りた。
穴の開いた風船の如く、陰氣が鬼の身体からしゅうしゅうと音を立てて噴出す。異形と化していた肉体が、ゆっくりと形を失っていく。

残ったものは、倒れ伏す元通りへ戻った御神槌の身体。

｢陰氣が珠に吸い込まれていく―――｣
｢元の姿に戻りやがった……。一体、何がどうなってやがんだ？｣

雄慶の呟きに、蓬莱寺が叫んだ。何がどうなっているのか、大部分を把握しているのは緋勇のみであろう。そして、無論彼は、それを告げるつもりはない。

｢うむ……。龍泉寺で変生した鬼と闘った時とは違うな｣

問われた緋勇は、頷く。全てを話す気は更々無いが、全てを覆い隠すことは、不自然すぎる。ゆえに当り障りの無い部分を、口にする。

｢その辺は、魂の容量というものだろう。力ある者は、常人よりも多いのだろうから。変生は、珠が光ったと同時に始まった。何らかの関連があると思うのが普通だな｣
｢ふむ……調べてみる必要がありそうだな｣

あ――と、叫んだ桜井の声に、皆が御神槌を注視する。
呆然とした表情で、彼は身を起こしていた。だが、あれほどに溢れていた禍々しい氣は、一切消失している。

｢私は……一体｣
｢お前は、鬼に変わったのだ｣

雄慶の答えに、しばし呆けていた彼は、不意にその手を組んで祈り始める。
無念をはらせなかったことを、切支丹たちに詫びながら。

｢御神槌―――、確かに、幕府の中にも許せねェ奴はいるだろう。だがな、そのために、罪のない女子供の命が失われてもいいってのかよッ｣

始まった蓬莱寺の長い説教を、緋勇は殆ど聞き流していた。『俺のこの胸に宿る炎が、もう限界だ、もう仕舞だ―――っていうまで』抵抗するというくだりでは、危うく噴き出す所であったが、現在の雰囲気を考慮し、どうにか抗する。
その箇所はともかく、彼の言葉は正論過ぎて痛い。それが正しい。それが真理。
だが判っていても、そうは在れない穢れた人間には、致死の刃と化す断罪。

｢貴方に、私の何がわかるというんです……。私が、どんなに辛い想いをしたか。貴方たちにわかりますかッ？｣

それは御神槌とっても同様なのだろう。彼は悲鳴のような声で叫んだ。
緋勇も、彼の想いは、村で垣間見たことしかない。それでも判ることもある。夜中のあの絶叫は、どうしようもない絶望が込められていた。

｢何故、そんな瞳で私を見るんですか？そんな哀しそうな瞳で―――｣
｢哀しいに決まっているだろう。せっかく変わり始めたお前達が戻っているのだから｣

相手に理解できる筈のないことを、緋勇はぶっきらぼうに告げる。

『貴方がそういうのなら、私は信じられる。貴方の言葉だから。私は―――』

張り詰めた空気を消し、元の優しい微笑みで井上を殺しはしないと言ってくれたのは、彼だったのに。おそらくは嵐王の案によるものであろうが、大蛇の呪いを解放し、自暴自棄になっていた彼は、確かに思い留まってくれたというのに。全てが元へ戻され、彼はあくまでも復讐を成し遂げようとした。

正直な話、御神槌の心情の方が遥かに共感できた。緋勇は美里のようには、赦せない。蓬莱寺のように、前向きには考えられない。大切なものを喪ったときの感情を覚えている。幕府の腐りっぷりを、鬼道衆にて、飽きるほどに見てきた。

｢復讐は何も生まないとか、美しく正しいことは、俺には言えない｣

そう……言える訳が無い。
なぜなら、彼らと同様の状況で、大切な人々を失ったときに、緋勇が望んだのは――復讐。それだけしか、考えられなかったのだから。

｢お前の苦しみも分かってはやれない。
お前みたいに、目の前で自分が洗礼させた切支丹たちが嬲られる様を目撃した訳ではない。夜中にうなされ、度々絶叫をあげ――そして、それを皆に慣れられるほど苦しい目にあったわけでもないから｣
｢なぜ……それを知っているのですか｣

愕然と呟く御神槌に、緋勇は微笑むだけで答えなかった。鬼哭村にて、彼自身に聞いたと告げることはできないから。
心情に共感し、彼の恨みも知っている。それなのに、何故止めたのか。
それは―――御神槌が、心の底では望んでいないから。彼が苦しみ悩む事を、望まぬ人々が存在するから。

｢だが、これだけはわかる。お前は今、辛そうだ。泣きそうな顔をして、歯を食いしばってまで、続けることもなかろう。嵐王の言う通り、死した信者を忘れてはいかんだろう。が、鬼哭村の信者たちのことも考えてやれ。彼らがお前が死したという報を聞いたら、どうすると思う？｣

御神槌にとっては、聞き入れる必要の無い敵の言葉だというのに、浮かんだ顔がいくつもあった。

『御神槌さま、早く早く！！お外で遊ぼうよー』

満面の笑みで、光の下へと誘う子供達が居た。十分に不幸な境遇の中で、笑顔を忘れない彼らが大切だった。

『じゃ、ちゃんと神様は見てくれてるんだッ。へへへッ』

家族と共に、健康で暮らせることがかけがえのない幸せだと理解したとき、村の少年は照れくさそうに笑った。

｢でも―――、もう私は、後戻りはできない｣

哀しげに、御神槌は己が手を見つめる。彼らに話聞かせた神の御言葉、愛の教え。自分に根付いていたはずのそれから、耳を塞いで他者を傷付けた。

｢罪を犯したというには、あまりにこの両手は鮮血で汚れてしまっている。祈りを捧げるには、あまりに神から遠い｣

私の声が、天に届く事はもうない――俯き震える御神槌の肩に、白いものがそっと触れた。

｢雪……？｣

呟き、空を見上げた彼は、静かな声を聞いた。

｢俺は神も仏も信じていない。だが『主なる御方は優しき赦しの神』なのだろう。咎人すらも包み込む、優しき方なのだと｣

その教えを知る者は、数少ない。己が切支丹であると知られれば命に関わるのだし、今の日本においては邪教とされる教えを、切支丹以外の者が語ることはないのだから。
だというのに、彼はすらすらと続ける。

｢昔、誰かから聞いたな。罪を犯し石を投げられている女の話を。裁きをと求める人々に語られた主の言葉は《汝らの内、真に罪無き者は誰ぞ？》。人が人を裁く事を―――少なくともそれを行う事を安易にしてはならないのだろう｣

真に罪なき者だけが、その石を投げろということならば、罪を犯したことのある自分に、その資格はない。
だから、お前を裁こうなどとは思えない――彼は、そう結した。

それでも弱々しく首を振る御神槌に、どうしてもと言うのなら――と、続ける。

｢人は誰でも生きている限り、罪を犯す。だからこそ本当に忌むべきは、罪を犯す事ではなく、罪を犯しながらも、それを償おうとしない事なのだとも聞いた。罰を受けなければ気が済まないのならば――生きて償ったらどうだ？｣

沈黙の中で、御神槌はある光景が脳裏に浮かんでいた。

夢を見た。
鬼哭村の礼拝堂を、よく訪れる男のこと。彼に話した。石もて追われる女の話を。懺悔に関する罪と罰の話を。

特に用件もなく訪れることを訝しみ、他にもよく訪問される人選を聞き、独居老人に対する安否確認のようなものなのだろうかと、少々哀しく感じたことを覚えている。

彼の姿は覚えていないが、緋勇のような雰囲気なのではなかったか。
緋勇を夢の中での礼拝堂の男に当てはめて、その懐かしさに涙が出るかと思った。見知らぬはずの光景なのに、喪われてしまった大切なもののように感じる。

｢ふッ。もう一度……、信じてみろという事ですか。もう一度……｣

白い雪と緋勇とを交互に見つめ、御神槌は呟いた。心が決する。
もう一度、神の愛を信じ、もう一度祈り、そして犯した罪を償う為に――――生きよう。

優男に見えようとも、彼は卓越した戦士。気合の一声とともに、一挙に塀の上に飛び乗る。

｢次は、今日の様にはいきませんよ。今度、会う時は。その時は―――、私は、私の大切なものを護るために闘う。この命を賭けて。それでは―――｣
｢ああ、気をつけてな｣

あっさりと頷き緋勇は手を振った。共に戻りたい。だが、目的を達するまでは帰るわけにもいかない。

最後にもう一度だけ、緋勇の姿を見てから、御神槌は姿を消した。

案の定、龍泉寺に戻ったあとに小言を喰らったのは、蓬莱寺のみであった。
轟々と続く説教を受け続ける蓬莱寺と、何処か楽しげに叱り続ける時諏佐の姿を、雄慶は口の中だけで頑張れよなどと呟きながら遠巻きに見ていた。

緋勇に至っては興味がないのか、寺の奥から引っ張り出してきたらしき書物を、畳に寝転びながら読んでいた。彼の端正ながら、きつすぎる顔立ちを眺めて、雄慶は煩悶し、溜息を吐いた。

これで良かったのだろうかと。緋勇の不審な点を、時諏佐に報告すべきだったのではないかと。

犬神との遣り取り、御神槌への心遣い。陰陽道、呪に関する豊富な知識。緋勇が何らかの事情を抱え、そして隠していることを確信しながらも、結局、雄慶は、皆にも時諏佐にも告げなかった。

『気をつけてな』と、最後に御神槌へ向けた笑顔を見る限り、緋勇が悪人だとは思い難かった為に。
いつかその笑顔を、自分たちにも向けて欲しいと思ったがゆえに。