その『事件』が起きたことを、ラヴェンダーが知ったのは夕刻も大分過ぎてからだった。　
　「まったく、不甲斐ない弟を持つと苦労が絶えん。」

　ラヴェンダーは薄く笑った。赤みの強い紫の瞳がきらりと光を弾く。　

　「そう思わんか、コード？」

　ばさりと聞こえた羽音は、桜吹雪を纏ってラヴェンダーの肩に舞い落ちた。A-NUMBERSの中でも最古参、A-C〈CODE〉が不機嫌に唸る。

　「…俺様に同意を求めるな。」

　ラヴェンダーは器用に片眉を上げてコードを見やった。苦り切った口調の中にほんの少し混じる、失意の響きが珍しい。口では何と言おうと、不承不承ながら認めつつあった『弟』を案じているのだろう。

『…というわけで、あなたにはアトランダムの捜索にまわって頂きたいのです。』

　スクリーンを通したカルマの表情は硬い。ラヴェンダーは一つ溜息を落とすと頷いた。

A-NUMBERSの統括役を務めるカルマからの要請を断る理由は何一つない。例え己には向きそうにない任務であっても、だ。

　早々にパルスにでも押しつけてやろうと思いながら、ふとラヴェンダーは振り返ってカルマに問いかける。

　「見つけたらどうする。」

　いわゆる『確保』は彼女の得意とするところではない。お互い戦闘型ではないにせよ。

　『理由を。』

　返答は短かった。何故アトランダムが〈SIRIUS〉を奪ったか。大凡の所は誰もが知っていて、真実は誰も知らなかった。それがなければ先へ進めない、元へは戻れない。シグナルだけではなく、関わる誰もが知りたいことはひとつだった。

───何のために？

　

　

　

　起きたことが全てだと、ラヴェンダーは思っている。要人警護の任務に本来「何故」というファクターはないからだ。どんな理由があろうとも、向かってくる者は全て叩きつぶすのが彼女の役割だ。それでもカルマの要請を受けたのは、アトランダムの後ろに誰かがいると、確信しているからだった。

　理由がないのだ。

　理由のないテロリズムはあり得ない。例え独りよがりの正義であろうと、独善的な大義であろうと、なにかしらの理由がテロ行為にはある。それがアトランダムにはない。

　少なくとも彼個人には見あたらないことが、ラヴェンダーの勘に引っかかった。

　おそらく彼は追い込まれたのだ 大義を擁する誰かによって。

　「あいつか。」

　ラヴェンダーは大した感慨もなく呟いた。

　冷静な仮面の下に得体の知れないものを潜ませ、緑の裾を翻して立ち去ったあの男。

　A-Q〈QUANTUM-QUATER〉だろうと、大体のところは分かっている。容易なことでは姿を現さず、尻尾も掴ませはしないだろうが。

　証拠は何一つなくとも、その考えはすんなりと事実を繋いだ。だとすればまず間違いはない。あとはそれを証明することだ。ＨＦＲに証言能力はないが、それでも相手が同じロボットであれば、それなりの拘束力は有している。

　カルマの要しているのもそんな理由からだろう。だが、全く異なる理由からそれを求める者もある。例えばコードのように。

　「おそらく間違いあるまい…それにしても。」

　あの馬鹿めが、と吐き捨てるその『馬鹿』が、弟と弟子のどちらを指すのか。さてどちらだろうとラヴェンダーは笑う。見かけに依らず情の深いコードは、おそらく返す刀で己をも罵倒している。何故気づけなかったか、と。

　「やはり心配か？」

　問う声に、無表情な鳥の顔が一瞬歪な光を弾き。

　コードは苦く呟いた。

　「…心配などするか。」

　心配などしてやるものか、という意地。してやられたことへの憤りと、気づけなかった

己への怒りと─── そんなものの全てがそこに込められている。

　「そうか。それならいいが…では何が欲しいのだ、お前は？」

　ざわりと翼が蠢いて、肩に爪が食い込む。それでも肩に留まる猛禽の、桜がはらりと散ったような気がした。持って回った言い方は得意ではない。さり気なく聞き出すことなど考えもつかない。いくら飾ったところで結局のところ傷に触れるのなら、聞きたいことを率直に聞く方が、痛みが少ないのではないかと、ラヴェンダーは思っている。切れたことすら気付かない、鋭いナイフの傷のように。

　「欲しいものはカルマと変わらんな。」

　欲しいのは理由だとコードは呟く。アトランダムがシグナルを襲った理由、〈SIRIUS〉を奪った理由、そして何より。

　アトランダムを信じるに足る『理由』が欲しいと。

　「信じている、と言って笑いおる。」

　苦々しく吐き捨てる。何より大事にしてきた妹は、コードにそう言って笑ったのだ。

　「何か理由があったのだと『信じる』そうだ。」

　事実は変わり得ないけれど、隠された真実があるに違いない。そう信じることで、ユーロパは精神を保っている。繊細な感情プログラムは、ほんの少しの齟齬で精神崩壊を引き起こすだろう。今もきっとユーロパの精神回路には、ある種の負荷が掛かり続けている。人間で言えば『狂気』という名の。

　信じ続けることの狂気。

　反する事実を突きつけられても、望むものだけを見続けることが人の狂気なら。自分たちには狂うことすら許されてはいない。望まぬことをも理解する電脳と、狂えぬ心の行き着く先は───機能停止（ブレイク・ダウン）だった。

　「どうせユーロパの名前でも出されたのだろうよ、あの馬鹿は。」

　それでも、それをアトランダムの口から聞いてさえ。

　自分たちには許すことができまい。どんなに緻密に組んだとて、結局人の靱さと柔らかさを再現することなどできはしないから。

　自嘲の響きが声に混じる。口ではいくらでもそう言ってやれようが、その度に微細な負荷が電脳に掛かる。リュケイオンの後でカルマが感じていたように。

　「ではどうする。私が行ってもそれは同じだ。」

　私もロボットだからな、とラヴェンダーは怜悧な笑みを浮かべた。事実を聞き出すことはできようが、それは真実ではありえない。誰も救われない事実なら、真実にはしたくなかった。それでも知らずに済ませられない不器用な存在だ、ロボットというのは。

　「信彦だ。」

　 コードは短く言った。たった一つ残された可能性、焦がれてやまぬ人の靱さを体現する、優しい子供の名を。

　あれならできる。自分たちにはできないことが。

　「あの子供なら、許すだろう。」

　信彦なら、きっと赦すことができる。カルマが〈SIGNAL〉に癒されたように、アトラ

ンダムを────自分たちを、きっと癒してくれるだろう。人に許されたものなら、

自分たちは赦すことができるから。

　「高くつくぞ？」

　私が仕事を譲ってやるのだからな、と笑うラヴェンダーの肩を離れて、花の枝が大きく羽ばたいた。薄紅の山桜に木洩れ日が射し、金属（メタル）の鳥が小さく笑う。

　「…承知した。」

　誰もが願わずにはいられない、祈らずにはいられない。

いずれ明かされる真実が、優しいものであるように───