心の澱み中、焦燥感を伴った［餓え］は何時までも何時までも 木崎の内に存在し続けた。 結婚の翌年、娘が生まれた。 自分と妻の、血を、肉を、魂を、その身の糧として生まれた命。 それでも存在する［餓え］とは・・・まだ、足りないのか？ 何が足りないのか？ 解からないまま、日々は過ぎて行く。 足りないながらに、嘗て持った事の無い程の幸福な日々が。 親として、これに勝る喜びが有ろうか？ 親としての答えは［是］。 人として、これ以上の幸せが有ろうか？ 人としての幸せは［否］と・・・・・囁く自分が・・・・・在る。 軍靴の響きを耳にして久しいが、いよいよ世の中はきな臭く、 巷では軍人が肩で風を切り、我が物顔でのさばり歩いている。 「開戦は近い」。 真しやかに囁かれる噂。 生まれたばかりの赤子を手に、 妻も何かしら問いた気に木崎を見る事が多くなった。 不安で、恐ろしくて堪らないのだろう。 はっきりと、夫の口から噂の真実を告げられるのが。 軍人の妻としての避け様の無い運命の日が近付きつつある事を、 妻は気付いているのかもしれない。 自分の耳で聞くまでは・・・ 告げられた言葉を理解するまでは・・・ 今はまだ、噂で済ませられるから。 けれど気にせずには居られないのだ。 そうして気が付けば、夫に物問いた気な視線を送らずには居られない。 正直なところ、聞かれたとしても木崎には答えられなかった。 木崎程度の下士官には、 後の開戦決行の為の些細な情報さえ知らされている訳も無く、 有るのはただ、漠然とした予兆だけで、 不安に慄き震える妻に話して遣れる程の、 何程の物をも知ってはいなかったのだから。 昭和１６年初頭。 木崎は配属移動を命じられた。 これまで乗艦していた潜水艦から他艦への移動。 絹見が艦長を務める艦への移動だった。 乗艦して直ぐに知る、絹見の海軍内に置いての評価の間違いの無さを。 これまで使えてきた艦長達との、明らかな操船技術の格差。 何より絹見は艦内の人心を掴む事に、木崎がこれまで仕えてきた 数人の艦長の中の誰よりもずば抜けて長けていた。 この人に、付いて行けば間違いは無いのだと思わせる 何かが有る人だった。 以来木崎は、盲目的に絹見を敬慕し続けてきた。 戦時下ではなくとも、実戦さながらの演習は日常茶飯事的に行われた。 その演習の模擬戦の度、勝ち続け、生き残り続け、 不敗を誇ってきた絹見率いる伊１６。 模擬戦とは言え、戦いは戦いである。 木崎は戦いの度、絹見の傍らで航海長としての責務を果たしていたが、 指揮官としての才能と、戦いの合間でさえ垣間見せる人としての魅力を 誰よりも間近で体感した。 結果。 木崎は絹見に眼を奪われ、精神は高揚する。 挙句の果て、遂には口から賛美の言葉が溢れ出てしまう。 そうして、あの時・・・・・。 「艦長、今回も素晴らしい戦いでした」 いつもの様に演習の後の興奮を残したままの声で木崎が言う。 今終わったばかりの演習の総括を艦長室で行った後、 艦長と木崎自身の分の二人分のお茶を持ってきた時に掛けた 木崎の言葉に、これもいつもの様に絹見が返してきた。 「ああ、さっきのか。 　アレはホラ、アレだ。 　［運が良かった］ってやつだ。 　たまたま［運が良かった］ってやつだな。 　まぁ、しかし何だな。 　［運も実力のうち］と言うからな、俺は結構凄いのかもしれんな？ 　な、木崎、お前さんどう思う？」 いい歳をした大人の顔で、瞳だけは少年の其れで木崎に話し掛けてくる。 不自然なほど間近まで寄せられ、 覗き込んできたその瞳に見惚れそうになり、 気付いた木崎は柄にも無く動揺してしまっう。 半歩下がって如何にか間合いをとって、視線を逸らすのが精一杯だった。 「な、木崎？」 それでも追ってくる瞳に、居たたまれず手にしていた茶碗を口元に運び、 一気に煽る振りをして、視線を外した。 〜第９週〜