テームズをボートで上ると、幾つもの水位を調整する水門をくぐる

オーストラリアの友人からからメールが入っていた。　ロンドンに行くから連絡はロンドンのメール・ボックスに入れて置いてくれるように言ってあったからだ。　彼のメールには、是非ハンプトン・コートは見逃さないようにと、特に注意書きがあった。　ロンドン案内にも必ずと言っていいほど載っている観光名所だ。　ヘンリー八世が６人の妻とハネムーンを過ごしたお気に入りの別荘。　ロンドン郊外のテームズ川沿いに広大な庭園と共に佇んでいるお城である。　

バッキンガム・パレス横のグリーン・パーク

日曜日、ボートで行こう。　ウエスト・ミンスター・ピアーからハンプトン・コート行きのボートが出ている。　確かボートは１１時２０分発だ。　朝アパートで少しゆっくりしていると時間が足りなくなってきた。　だが、普段の運動量が日本にいるより随分少ない、はやりテムズの船乗り場には地下鉄に乗らないで歩いていこう。　テームズ川のピアーには１１時１５分に着いた。　が、既にボートの姿は無かった。　ハンプトン・コート行きのボートは１１時１５分発だったのだ。　１日２便。　次の１２時のボートを待つ事にした。　半時間余りのフリータイム、お陰でゆっくり人々の行き交う様を眺め、楽しむ事ができる。　片道２時間のテームズの船旅だ。　１２時の便はピアーがビッグベンの直ぐ前ではなく、対岸の少し離れたピアーから出る。　そこまで僅かの距離だがバスで運ばれる。　この時間になるとロンドン市内は何処も込み合い、バスは進まない。　やっとピアーに着いた。　丁度バス１台分のお客が乗るのに良い程のボートだ。　雨も振りだし出発の時間が大分遅れた。　ボートはゆっくりと満潮の川面を上流へと、幾つもの橋を潜りながら進む。　船長兼、舵取り兼、ガイドのお兄さんが、大きな舵を回しながら片手にマイクを持って、過ぎ行く橋や、川辺の建物の説明をしてくれる。　客室には小さなバーがある。　寒くなってきたのでコーヒーを入れて貰った。　何でも高いイギリス、まして船の中だ、さぞかし割高だろうと思いきや以外に安価なのを発見。　７０ペンス、カフェでは１．２ポンドが相場だ。

雨模様のテームズ：　対岸にはロンドン名物のロンドン・アイとロンドン水族館

２時間程で３番目の船着場に到着。　殆どの乗客が降りたので、つい降りてしまったのが誤り。　ここはリッチモンドだった。　ボートは既に岸を離れているので、列車で行こうと、慌て急ぎ列車の駅を探すと、以外に直ぐに駅は発見できた。　ハンプトン・コート行きの切符を買おうとしたら、駅員がハンプトンコートに行くならバスが良いと教えてくれる。　バスはＲ６９番だと言う。　R６９番のバスを待つ。　２０分程待つ。　ようやくR６９のバスがやって来た。　バスで２０分、やれやれハンプトン・コートの門前に着いた。　小雨に煙る赤レンガのハンプトン・コートは流石に威風堂々としている。　おりからの雨。　庭は見ないで中を小一時間見て回り、中世の貴族の贅沢な暮らしを偲ぶ。

広大な別荘城を探索した後、４時のボートに飛び乗った。　帰りは引き潮で、テームズの水位はぐっと下がっている。　河底が見える程である。　テームズの干満の差は凄く、時に９メートル近くにもなると言う。　満潮時の市街地への被害を防ぐ為、ロンドンの東には巨大な堰が設けられている。　今日も６メートル位の引き潮で、ボートはパナマ運河のような水門を２回通った。　大型のレジャーボート２隻と一緒に水門に入り、それぞれ３メートルばかりの水位調整を経験した。　もう一つ感心したのは、テームズではカヌーやレガッタと言った競技用小型ボートの練習をしている場所が多い。　そんな練習ボートと行き違う場合には、こちらのボートは極端に速度を落とす。波で転覆や練習の支障を防ぐ為だ。　この辺の気配りは将に英国紳士的である。　結局、帰りは３時間の船旅になった。　既に日は暮れ、ロンドンの街灯が輝き始めていた。　

ビッグ・ベン：　この時刻を告げるチャイムは世界標準だ

25/Sep/'00　林蔵＠London UK (Updated on 6/Nov/'08)#032