＋体温＋

＊読まれる前に。
　５万打で人気投票だ、の一位記念短編です。
　ネタバレがありますので、本編08話以降に読むのがおすすめです。

　　番外編　秘密　　

　二年生になった春。
　初めて教室に入ったとき、見知った顔を探してぐるりと教室を見回した。
　ふと、廊下側の一番後ろの席で、目が止まった。
　身体のサイズに比べて、その存在感は絶大だった。
　クラスの中でたった一人、違う形の制服を着ている。
　清潔な印象は校則に従ったもので、けして派手ではなくて。
　けれど、まっすぐに伸びた髪が、控えめな態度を打ち消して、強烈に主張していた。
　柳原はとても女の子らしい、女の子だった。


　クラスの中で女子が一人きり、なんて状況を想像してみて、同情した。
　特に、柳原みたいな女の子には、きついだろうな、と。
　てっきりすぐに、学校のほうから何かの措置がとられるだろうと思っていた。
　でも、今の今までそれらしいことが行われた様子はない。　
　当の柳原本人が、一言も不満を漏らさなかったせいだった。
　意外だった。
　柳原はあまり社交的なほうではないように見えた。
　でも、誰と言わず話し掛けられれば気さくに応じていたし、なんとかクラスの中に溶け込もう、と努力しているのが伝わってきた。
　クラスメイトと楽しそうに談笑する姿を見て、また少し、柳原への印象が変わった。
　

「あれじゃ、勘違い野郎が増えるだろうな」
　あるときぽつりと赤井が吐いた。
　その言葉を否定する気にはなれなかった。
　中間テストの頃になって、誰々が柳原に告白した、と言うような噂を耳にするようになった。
　そのほとんどは、赤井の口から聞かされたのだけど。
　どこから仕入れて来るのか、赤井は誰よりも早く、そういう類の情報を掴んでいた。
　実は当の本人よりも早いんじゃないか、と思うこともあるくらいで。
　いつのまにか、赤井にもたらされた情報をもとに、柳原を目で追いかけるようになっていた。
　告白の返事はすべてノーだった。赤井から聞いた内では。
　そのたびに、柳原は自分を責めているように見えた。
　おびえや恐怖、困惑といったものを、態度から感じ取れるようになったのも、ちょうどこの頃からだった。

「いっそのこと、適当に誰かと付き合っちゃえばいいのにな」

　その言葉も否定する気にはなれなかった。
　けれど、適当、というのは柳原には難しいんだろうなと、ぼんやり思った。

　

　音もたてずに、柳原が寝返りをうった。
　窓側に向き直した顔に、まともに太陽光線が当たっている。目頭のあたりにうっすらと光るものが見えた。
　灰谷は音を立てないように席を立ち、カーテンを閉めた。シャっと軽い音が図書室内に響いた。
（そういえば、よく寝返りをうつよな……）
　と思って、灰谷は小さく笑った。
　ただのクラスメイトにそんなことを思われては、彼女も心外だろう。

　柳原は弱っていたから。
　伸ばされた手をろくに選ぶ余裕もなく、掴んだだけで。
　そんな特別なことを思う資格が、自分にあるとはとても思えなかった。
　少なくとも、ここにあるのは、柳原が望むような純粋な気持ちじゃなかった。
　また、瀬名が期待してくれたような無償の、ボランティア精神でもなくて。
　赤井が言っていた、責任をとるというものとも違った。
　手を貸してほしいと言われて、そうした。

　あのとき、保健室で。
　柳原はこんな風に寝返りをうった。
　額にのせたままにしていた手に、流れた髪がはらはらと降り掛かった。　
（……寝た、のかな）
　ときどき乱れて、ときどき穏やかになる。
　覗き込むようにして、その呼吸に耳をすました。
　本当に眠っているようだった。これで少しは楽になれるかもしれない。
　そう確認してから、ゆっくり手を離そうとした。そっと、気付かれないように。
　そのとき不意打ちで、柳原がまた一つ、寝返りをうった。
「ん……」
　ごろんと、仰向けの、元の位置に戻って、また眠り始める。
　胸のあたりまで引き上げられた白いシーツが、上下を繰り返していた。
　ときどき乱れて、ときどき穏やかになる。
　動いた拍子に、顔を覆うようにした髪のその端を、口が食べてしまっていた。
　少し考えてから、その髪をどけようと、手を動かした。
　指先が、常温よりも高い、少し汗ばんだ温度をかすめた。
　一瞬、手のひらに残っていた熱に全身が包まれたような気がした。

　頭で思うよりも先に、手が動いていた。
　そっと、上気する頬に触れた。
　顔のラインにそって、何本かの指で曲線を描くようにして、そして、たどりついた。
　柔らかく親指の先で、唇に触れた。
　カサカサとしていて、水分が足りていなかった。
　熱かった。
　もっと、という強い欲求は、柳原の手によって捕まった。
　瞬間ぶわっと体中から汗が噴き出すのを感じた。

「……なにやってんだ、オレ」

　呆然と、声にした。
　自分でもびっくりするくらい、驚いた。
　信じられない気持ちと一緒に、手を引く。
　すぐにここから立ち去ろうとして、かなわないことを知った。
　ずっと強い力で、手を握られていて。
　おとなしく背もたれに体重を預けて、キィと椅子を鳴らすのが精一杯だった。

　

　灰谷は机の上に置いておいた文庫本を手にとって、適当なページを開いて指を挟んだ。
　カムフラージュだった。今、柳原が目覚めたときの、言い訳にするために。
　見慣れたように錯覚する寝顔を見ながら、灰谷は思う。
　柳原を助けてやりたい。
　今はその気持ちだけでいい。
　おびえて、怖がらせることのないように。
　傷つけて、泣かせることのないようにしたかった。

　でも。
　そのまさかいきなりで、泣かせてしまった。
　灰谷は素直に驚いて、すぐに後悔した。言わなければよかった、と。
　少し遅れて、柳原の手が触れてくるまで。
　あのときよりもずっと冷えた体温を感じて、この手を裏切りたくない、と思った。

　けして、気づかれることのないように。
　こんなあさましい気持ちは、ずっと底のほうに隠しておく。