＋体温＋

　　03　てのひら体温計。　　

「あれ、柳原さんだ」
　進行していた会話とはなんの脈絡もない発言だった、と思う。
　友人の言葉の矛先を振り返ると、電車のドアにもたれ掛かった柳原理実がいた。
　物憂げに俯いている彼女は、頬がほんのりと赤く染まっており、足元が少しおぼつかない。
　そんな風に見えてしまうのは、前知識があるせいかもしれないんだが。
　午後からの授業で彼女の姿を見かけることはなかった。
　ということは、つい先ほどまで保健室で休んでいたんだろう。
　両手で提げている鞄は頼りなさげで、今にも滑り落ちて音を立てそうだった。
　灰谷が車内を見渡すと、すべての座席が埋まっており、柳原と自分たち以外に立っている乗客はいなかった。
「心配？」
　にやにやしながら赤井が聞いてきた。
　灰谷はきょとんとして、連れの友人を見た。そのにやにやの意図することはわかりやすかった。
「……オレってそんなに顔に出るか？」
　灰谷が苦笑交じりに言うと、赤井はいいやと言って更に笑った。
「お前は随分わかりにくい性格だと俺は思うぞ」
　この赤井知也とは、二年生になって初めて同じクラスになった。
　生徒会会長を他薦でやらされるほど、生徒からも教師からも人望が厚く、校内でも屈指の有名人だ。
　成績のほうでもその優秀ぶりは発揮され、入学以来トップは彼のための指定席となっている。
　ただたった一度だけ、数学で途中の掛け算をミスした際に、灰谷と順位が入れ替わったことがあった。
　それ以来なんだかんだで関わりあい、仲良くなった。
　赤井は時々その頭のよさで、人をからかって面白がるクセがあるらしい。
　ということに気づいたのは最近になってからだ。
「赤井、とってもお互い様だと思うぞ」
　そりゃ光栄。と言い捨てて、赤井は車内を一直線に歩き始めた。どこへ、とわざわざ聞く必要はなかった。
　特に異論はなかったので、灰谷も後に続いた。


「柳原さん」
　柳原は、顔を上げて元々丸い目を更に丸くした。
「赤井くん。……灰谷くん？」
　誰かに見られているなんて、露にも思っていなかったんだろう。
　近くで見てみると、額は少し汗ばんでいるし、呼吸もしづらそうで。
　つまり、とても具合が悪そうに見えた。
「柳原さん、大丈夫？　まだ熱あるんじゃない？」
「ううん。もう平気。寝たら随分よくなったから」
「席、譲ってもらおうか？」
「あ、いいよ。平気だから。ほんとに」　
　たぶん。これは嘘ではないんだろうが。
　でもこんな時まで無理して笑うこともないのにな、と灰谷は思った。
　そうさせている自分への罪悪感も一緒に。
　横を見ると赤井も同意見のようで、困ったねと言った具合に広い肩をすくめている。
　例えば柳原はたぶん、自分たちが消えるまで努めて元気なフリを続けるんだろうな、とか。
　そういうことはとても想像しやすいことだった。
（……しょうがない、かな）
　灰谷はすっと、額に手を伸ばした。
　柳原は一瞬ビクリとして体を硬直させた。
　手のひらに伝わってくる温度。
「……、……」
　まるで叱られるのを怖がる小さい子供のように。
　恐る恐る柳原が顔を上げた。
「熱い」
　と短く、灰谷が診断をくだした。
　ごめんなさい、と消え入りそうな声で柳原は言った。　



　＊　＊　＊

「さてさて。じゃあ病人さんはこちらへどうぞ」
　満面の笑顔で赤井が手招く。
　さっきまでは確かにふさがっていたはずの座席が、二人分のスペースを空けて待っていた。
　理実が首をかしげていると、赤井の隣に見知らぬ二人組の女性が立っているのに気がついた。
　どうやら彼女たちが席を譲ってくれたらしい。
　理実が頭を下げようとすると、いいから座りな、と灰谷に促された。
　車内に赤井とその女性たち以外立っていないのを確認すると、少し考えるふうにしてから灰谷も隣に座った。

　なぜ、こんなことになっているのか、理実にはいまいちわかっていなかった。
　熱のせいで、物を考えることがとても億劫になってしまっていて。
　少し馬鹿になっていたらしくて。
「柳原って」
　電車の騒音に負けない、でも頭痛に響かないぐらいの音量で灰谷が言った。
「どこの駅で降りるの？」
「えっと……次の次の駅」
「駅からは歩き？　家に着くまでどれくらい？」　
「徒歩で１０分くらいかかるけど」
　けど、と理実は切った。
　灰谷がこの先言いたいことが、こんな頭でもなんとなく分かったからだ。
「あのね、でも」
「赤井」
　でも、私大丈夫だから。と理実は続けることができなかった。
　すっかり女性達と意気投合した様子の赤井は、形のいい眉を上げるだけでそれに答えた。
「オレ、柳原を家まで送ってくるよ」
　赤井は少し虚をつかれた顔をして、でもすぐにいつもの笑顔に戻ってオッケーと口の形を動かした。
　それからも続けて口を動かしていたが、理実には何と言ったのかわからなかった。
　ただ灰谷が、バーカ。と小さく呟きを返すのが聞こえた。

　駅に着くまでの間、理実はなんとかしなくちゃと思考を巡らせた。
　が、ただでさえ馬鹿な頭は熱のせいで拍車がかかってしまっていて。
　かなり馬鹿になってしまったらしくて。
　結局、何もできないまま目的の駅に着いた。