＋晴音・バレンタインデー企画・拍手御礼小話＋

　ベッドの上で携帯電話が震えている。
　常にマナーモードになっているので、メールが届いても気づいたのは次の日、というのはざらだ。
　今日はごく珍しく、頻繁に鳴るそれを、樹は定期的に確認していた。
　新しいメールを開いて、前からの流れを確認するように、最初のメールから読む。

（なんだか頭が痛いよ、うう）
（それは風邪じゃねえの）
（かもしれない。でも、今日、イッキのとこ行ってもいいよね？）
（…やめといたほうがいいんじゃねえの）
（やだ、いく。せっかく作ったもん）
（いらないって。寝といたほうがいいって）
（やだ、いく）

　そして、最新のメールには短く決断の文字が表示されていた。
　タイミングよく、チャイムが鳴った。
　階段を下り、ドアを開けると、案の定というか。
　赤い顔をした幼なじみが立っていた。
「お前、阿呆だろう」
　む、と眉を寄せる。
　いくら近所だからとは言え、着膨れするほど厚着しているとは言え。
　樹は深く深く、ため息をついた。

「中、入るか？」
「うん。……いいの？」
「母さん、いないけど」
　ぼそりと呟いたそれで、怖気づいたように幼なじみの歩みが止まった。
　こう言えば、一つの牽制になるだろうと思っていた。
　日は沈みかけているし、今、足を踏み入れたらどうなるのか。
　じゅうぶん、思い知っているはずだった。
　それでも、熱がなせた業なのか、決意したように幼なじみは一歩を踏み出す。
　おじゃまします、と誰もいない家に向けて。
　知らねえぞ、とよろよろと階段をのぼっていく背中に樹は小さく吐き出した。


　うまくいきすぎて、怖い。
　いつもならすぐに飲み物やら菓子やら、と遠慮しないで注文するくせにこういうときに限ってしおらしい。
　樹にしては珍しく気をきかせて、……あいにくと病人をいたわるぐらいの甲斐性はあるので、台所で水分補給できそうなものを準備してから、自室に戻った。

「……オレを殺す気か」
　じょじょに、風邪菌がむしばんでいる身体。
　つらいのだろう。人のベッドの上を独占して、浅く呼吸をくり返している。
　息が湿気を帯びていて、熱があるのだろうと思った。
　こうなると、厚着は苦しいもしれないと思ったが、脱がすのは手間だった。
「ナカ」
　呼んでも返事はない。
　助力は期待できないらしい。樹は、とりあえずマフラーを外した。見えた首筋のあたりに手の甲を当ててやる。
　ん、と小さな声で身じろぎをした。
　やっぱり熱い。
　樹は、なんとか掛け布団だけ身体の下から引きづり出して、上からかぶせてやった。
　菜加が寝返りをしようと、動いた。仰向けになる。
「ん？」
　樹は、かすかに動いた唇に耳を寄せた。
「かばん」　
　３語、解読して、菜加が手に下げていた鞄から今日の主役を取り出した。
　顔の前に掲げてやると、ふっと笑みがこぼれる。
　目的を果たした、という顔をして、そのまま目を閉じた。

　手に残ったそれはどうやら手作りらしく。
　チョコレートブラウニーに挑戦した、と昨日のうちに我慢しきれなかったのか写真つきのメールが届いていた。
　まあ、これのお礼と思えば。
　いつもよりちょっとぐらい、優しくしてやってもいいかな。
　そう思って、樹は幼なじみの頬をそおっとなでてやった。