「マリー！ ねえ、マリーってば！」
ザールブルグ・アカデミーのロビーで、栗色の髪を三編みのおさげにした小柄な少女が、小声でささやきかける。
ささやきかけられている相手は、錬金術服を身に着け、金髪に丸い髪飾りをつけた少女だ。彼女は、ロビーの片隅に設置されているアカデミーの掲示板にうつろな視線を向けている。
今、掲示板には、先ごろ行われたアカデミーのコンテストの結果が発表されている。
このコンテストは、年１回、学年末に全学年を対象に実施されるもので、その結果、アカデミーに在籍するすべての生徒の成績順位が明らかになる。
マリーと愛称で呼びかけられた少女、マルローネは、アカデミーの４年生・・・最高学年である。先日のコンテストは、彼女にとってアカデミーで最後の試験だったわけだが、その順位は・・・。
２５０人中、２５０位！
いつも明るく、前向きなマルローネでも、茫然自失するのに不思議はない。
おさげの少女・・・親友のシアに何度も声をかけられて、やっとわれに返り、振り向く。
「ああ・・・なんだ、シアじゃない。どうしたの？」
「どうしたのじゃないでしょ！ 今日はコンテストの結果発表だって聞いたから、心配になって見に来たのよ。・・・でも、どうして最下位なの？ あんなに一生懸命、勉強してたっていうのに」
マルローネは大きなため息をつく。
「また、やっちゃったのよ。いつもの癖が出てね・・・。調合の試験では、燃える砂をつい入れすぎて、作業台をひとつ黒焦げにしちゃったし」
「じゃあ、筆記試験は？ ばっちり出題範囲を予習したって、自信たっぷりだったじゃない」
「うん、答も、ばっちりだったよ。・・・ただ、あわてて解答欄をひとつずつ間違えさえしなけりゃね」
「マリー・・・」
「最後の基礎魔力の試験でも、目分量で爆弾使ったら、樽と一緒にイングリド先生の秘蔵の参考書を灰にしちゃった・・・」
力なく笑うマルローネ。シアも処置なし、というふうに肩をすくめるが、やがて心配そうな顔になり、
「で、どうなの、マリー。卒業できそうなの？」
「そんなの、わからないよ。だって、４年連続コンテストが最下位なんて生徒、いなかったらしいもの。このあと、イングリド先生が個人面談をするって、聞いているけど・・・。ま、今さらじたばたしたって、仕方ないよね」
と、早くも気分を切り替えてしまったのか、マルローネは明るく答える。
そんなマルローネの錬金術服の襟に、赤い記章が光っている。これは、現在の最上級生であることを示すものだ。
同じように、３年生から１年生までは、それぞれ青、緑、白の記章で区別される。これは、錬金術の基本である四大元素を表わしており、さらに上級の、優秀な研究者だけが行けるマイスターランクの生徒には、金色の記章が与えられる。
「ちょっと、その辺に座ろうよ。シアだって、身体が丈夫じゃないんだから」
と、マルローネがシアをうながした時、事務棟の方から歩いてきた男子生徒が、マルローネに声をかける。
「失礼ですが、あなたがマルローネさんですか？」
「ええ、そうだけど、何？」
その生徒は背が高く、銀髪に銀縁眼鏡をかけ、あどけなさの残る中にも知性を感じさせる顔立ちをしていた。緑色の記章を付けているということは、マルローネの２年後輩に当たるらしい。
マルローネの返事を聞くと、相手は片手で眼鏡の位置を整え、冷笑とも言っていいような笑いを浮かべた。
「やはり、そうでしたか。イングリド先生が、お呼びです。確かにお伝えしましたよ。では、失礼」
くるりと背を向けると、すたすたと研究棟の方に去っていく。
「何よ、あれ。あれが上級生に対する態度なの？ いけすかないやつね。あんなの、アカデミーにいたかしら？」
むっとして、ぶつぶつ言うマリーに、シアは、
「ねえ、マリー、それよりも、イングリド先生のところへ行かないと・・・」
「あ、そうだね、じゃ、ちょっと行ってくるよ」
「がんばってね・・・」
マルローネを見送り、掲示板に目をやったシアは、コンテスト結果の一番上を見て、ふと目をひそめた。
そこには、「主席、クライス」と記してある。さきほど、マルローネを呼びに来た生徒の名札にも、同じ名前が書かれていなかったろうか。
「偶然かしら・・・」
シアは何度も首をかしげたが、もちろん結論は出なかった。
その頃、イングリドの部屋では、マルローネが身をこわばらせていた。
「・・・そんなわけで、アカデミー創立以来最低成績のあなたには、５年間の特別試験を受けてもらいます。５年後に、何かひとつ、あなたが自分で作ったものを持っていらっしゃい。それによって、あなたが卒業に値するか、判断します」
（ひ、ひええ〜〜）
マルローネは、言葉もなく、師の言葉を聞いていた。
イングリドは一息つくと、あらためてマルローネを見つめる。
「ところで、あなたの場合、４年生ではなくなるわけですが、アカデミーを卒業するわけでもありません。そこで、あなたのアカデミーでの身分を証明するものとして、新しい記章を付けてもらいます。新学期からは、今までの赤い記章の代りに、これをお付けなさい」
マルローネは、師から渡された記章をひねくりまわして、うらめしげな声を上げる。
「先生、なんですか、この色・・・。灰色の記章なんて、見たことがありませんけど」
「マルローネ。あなたは、四大と金の他にも、錬金材料に属性があることを覚えていないのですか」
「え・・・？ ・・・ということは、これって、錬金術のゴミの属性じゃないですか。ひどい、じゃあ、あたしはアカデミーのゴミってことですかあ！？」
うらめしげに師を見やるマルローネ。
厳しかったイングリドの表情が、一瞬、ほころぶ。
「そういう考え方もあるけれど、錬金術のゴミといっても、中には貴重な調合の材料になるものもあるのよ。それがなければ、重要なアイテムが調合ができないというようなゴミもあるの。今のままでは、あなたもただのゴミよ。アカデミーも、いつかあなたを捨てなくてはなりません。でも、わたくしはあなたにそうなってほしくないの。だから、がんばりなさい」
まだ不満顔で部屋を出て行くマルローネを見送りながら、イングリドは心の中でつぶやいていた。
（マルローネ、あなたは、アカデミーはじまって以来の劣等生であると同時に、もっとも型破りな生徒でもあるわ。わたくしは、そこに無限の可能性を感じるの・・・。あなたなら、いつか、灰を金に、いいえ、それ以上のものに変えてしまうのではないかと・・・）
後日、マルローネは、卒業試験用にイングリドから貸し与えられた工房を開いた。
１年目、マルローネは、錬金術服に何の記章も付けていなかった。
３年目、灰色の記章はさりげなくマルローネの錬金術服に留められていた。
そして５年目、アカデミーにひとつしかない灰色の記章は、誇らしげにマルローネの胸に輝いていた。
＜おわり＞
＜○にのあとがき＞
なかじまゆらさんの「Salburgs Museum」に寄贈した２つ目の作品です。
この記章のアイデアは、これの前に「幻の怪盗ふたたび」を書いた時に使った設定から思い付きました。
金色の記章を付けた、マイスターランクの錬金術師・・・
じゃあ、落第生のマリーは、どんな色の記章を付けていたんだろう？
そんな疑問から、生まれた作品です。
クライスとマリーとの、最初の出会い（本人たちはまったく意識してませんが）でもあります。