嵐のような勢いで玄関のチャイムが鳴った。
　予想はしていて、でもだからこそ若島津は死ぬほど出たくなくって、20秒ほどは懸命にシカトこいていた。だけどチャイムは鳴り続けるし、やっぱりそりゃナケナシの良心だって咎めてくるし、隣近所の手前もあるし…───。
　くそ。いっそ居留守を使えるぐらいの度胸が、なぜ俺には無い。
　仏頂面を隠しもせずに玄関を開ける。と、そこにはあまりに予想通りの顔で、本日、天皇杯準決勝のＭＶＰ君が立っていた。
「今ッ、何分だよ!?　間に合った!?」
「……多分」
「よっしゃーッ！」
　叫んで、日向小次郎君は思いきり若島津に抱き着いてきた。てめぇ玄関口で何さらすんじゃと、怒る暇はもちろん無かった。
「───誕生日、おめでとうっ」
　どん、と若島津は横の靴箱によろけてぶつかった。気分的にもかなりよろけた。甘ったるい方向にじゃありません、敢えて言うなら、怒りと呆れの中間ぐらいとでも言う方向に。
「あ、ごめん。…痛かった？　大丈夫？」
「大丈夫じゃない…」
　離れろよ、とにかく。
　ぶつぶつ突き放して、若島津はとにかく彼を室内へ招き入れた。玄関を開けた時点でもう「負け」なのは判ってる、しょーがない。
「お前、今何時だと思ってんだよ…？」
「抜けられなかったんだよ。だから俺だってメチャクチャ焦って……マジ何分？　うっわ、11時57分って、ほんとギリギリじゃん。外から電気付いてるのは見えてたんだけどさ、なに、風呂にでも入ってたの？」
　言いながら、ひょいと若島津の後ろ髪に触れる。乾いた感触を確かめてか、「あ、違うな」とか勝手に一人で納得する。
「触るな、気軽に！」
「…機嫌悪いね」
　だーれのせいだと思ってるんだー。
　若島津は深々と嘆息して、それからキッと日向を振り返った。
「俺はな、今誰の顔を一番見たくないって、お前の顔を見たくない気分だったわけ。判ってんのか？、そこんとこ」
　日向は真顔になってちょっと黙り込んだ。それから真顔のままほざいた台詞が、
「…でも、それって俺のせいか？」
　ぐっと若島津は言葉を飲み込んだ。
　珍しく！、日向の方が正論を吐いているのを理性では知っていた。天皇杯準決勝の試合が毎年、若島津の誕生日と重なるのも、今年のカードがこの坊やのチームとの対戦だったのも、あまつさえコテンパン（死語）にこっちが負けたのも、おそらく日向小次郎君の責任ではない。（いや、向こうが勝ったのは日向の「おかげ」かもしれないが）
　だけど心情的にはそうもいかない。これが反町辺りが言った台詞だったら、自分は間違いなく一発殴るかはたくかしているところだ。
　作動したストッパーは、相手に対する恋愛感情なんてものより、己が年上だという自覚からだ。こういう時、若島津はこの年齢差を損だなと本気で思う。例えば同い歳だったら、俺だってもう少し傍若無人に振る舞っちゃったり出来るのに。だいたい向こうには得してる自覚が無いってのも腹立たしい。
「あ、えと、だけどあんたのせいってのでも多分無いから！　あれは…えーとあの後半ラストのＦＫは、城山さんのアタリのせいだよ！　確か城山さんだったよな？　…そりゃ、そりゃ俺も派手にひっくり返ったけどさ、イエロー狙いでわざとコケたんじゃないぜ？　あれ本気でコケたんだ、膝後ろに思いっきし蹴り入ったんだよ、担架乗ろうかと思ったくらい……、」
「───わかった！　その話はもういいッ」
　こいつ、わざとか。わざと俺が切れるネタを振ってんのか。
　そうじゃないのは重々承知で、若島津はひきつりそうになる口許を押さえた。でないとマジでこの手は拳を作って、こいつの顔面に飛びそうだ。