果てまでも１

『何よ、わざわざ帰ってきてやったのに、いきなり説教する？』

『俺が帰ってこいと言ったのは、もう一月も前の話だ！今頃、のこのこと帰ってくるとは』

『まあ、ひょっとして、夕べの夜会にあわせて戻らなかったのを、怒っていらっしゃるの？オニイサマ』

『出席するって言った覚えはないもの。それに、欠席した方が良かったんじゃない？ボロが出てばれたら

『そんな事は判ってる。だから、早めに知らせを出したのだ。じっくり教育をしてやれば、数時間くらいは大人しくしていられるだろうからな』

『あら、残念でした。ばかげた見せ物になるために努力するほど、私、暇じゃないもの』

『ばかげた見せ物だと？国王列席の正式な夜会を――』

『そうよ、決まってるじゃないの。今の私を、そのまま貴族達に紹介できる？

日に焼けて、手が固くて、髪もばさばさな私を。出来ないでしょ？あんたの考えてることなんて、すぐに分かる。

表面だけ、ちょっと上塗りしてごまかしてやれ、そう思ってたんじゃないの？』

『だってその程度じゃないの。見た目だけお上品に振る舞ってれば、ご満悦なんでしょ？上っ面だけの不気味なつきあいしかできない、あんた達って不気味よね』

上っ面だけの不気味なつきあい？――そんな筈はない。高貴で誇りに満ちた者達が集う場所だ。

『本気で思ってるの？だとしたら、あんたも相当――』

……ちゃんと答えてみろ、笑っていないで……。

ぼんやりと目を開けたレムオンが見たのは、ボロ布の天井。

跳ね起きようと思ったレムオンは、自分の身体が自由にならないことに顔を青ざめさせた。

何者かが、自分をどこかに監禁していたのか――？

ぎょっとして声のした方を向くと、幌をめくった隙間から、見知った顔が覗いていた。

「腹減ったんじゃないか？ちょうど、時間通りだ――さすがに魔法王国時代の知恵はすごいもんだな」

意味不明の事を言いながら感心しているゼネテスに、レムオンは不審の目を向ける。

「いや、俺はただの野次馬なんだが――説明は首謀者から聞いてくれ。ちょうど、飯も出来たようだし」

可笑しそうに唇をつり上げると、ゼネテスは馬車から下りるように合図した。

レムオンはきしむ身体を緩慢に動かし、馬車から下りる。どうやら、動きがにぶいのは強ばっていたせいで

とくにどこかケガをしたわけではないことを知り、少しだけ安堵した。

時刻はそろそろ完全に陽が落ちきる直前、と言ったところか。

その傍らに１人の男がしゃがみ込んで、何かをしている。

どうやら木の枝で、火の中から何かを掻き出しているらしい。

思わず口にした声が聞こえたのか、火の側の男が振り向いた。

揺れる炎の灯りで影になった顔の男は、レムオンを認めたとたん、背中に棒を入れられてような直立不動の姿勢になった。

どもり気味で頭を下げる男の声には聞き覚えがある。

確かあの女の弟…そう思った瞬間、ひらめいたものがあった。

ゼネテスに噛みつくように問うレムオンに答えたのは、森の中から現れた女の声だった。

険しく睨むレムオンに怯むことなく、ノーブル伯リュミエはにっこりと笑った。

「コレ、あの、お口に合いますかどうか」

恐縮しきったチャカが、黒こげになった葉の包みを差し出す。

憮然とそれを見つめるレムオンに、チャカは慌てて外側の焦げた葉をむき出した。

中からは、ほっくりとほどよく焼けた何かの実のような物が出てきた。

「山芋の小イモの部分。そのまま食べても良いけど、皮をむくとほっくりして美味しいのよ」

そういうと、リュミエはイモの皮を器用につるりとむき、中から出てきた白い実を口に放り込んだ。

眉を寄せたままのレムオンが横を見ると、ゼネテスが同じようにイモをほうばっている。

チャカが焦りながら、一度レムオンに渡したイモを取り戻そうと手を伸ばしてくる。

くすりと笑ったリュミエの表情に気が付いたレムオンは、

慣れない食感に顔が顰められそうになったが、なんとか吐き出さずにそれを飲み込む。

無理しちゃって、と言わんばかりのリュミエの顔がしゃくに障った。

ピリピリとした雰囲気に、チャカが場を取りなすように深皿をレムオンに差し出す。

豆や乾し肉がおおざっぱに入った煮込みに、レムオンは眉を顰めた。

「すみません、あの、姉ちゃんが作ったんで、お口に合うか判りませんけど…」

おずおずと言うチャカに、レムオンはリュミエの方を向くと嫌みな笑い方をした。

「バカじゃない？料理くらい、村の娘なら１０才になる前からやってるわ」

しれっとした顔つきでリュミエは答えた。

「姉ちゃん～～、公爵様に、あんな無礼なことを～～」

張りつめた空気に耐えられず、ゼネテスの背後に隠れたチャカが、泣き言を言った。

「お前さんなあ…お前の姉貴も一応伯爵様なんだぜ？それに、一応、俺も貴族の端くれらしいんだがな」

それを聞いたチャカは涙ぐみながらため息をつく。

「…貴族様がみんな、ゼネさんみたいに威厳がなかったら、もっと親しみが持てるのに…」

「食事はもういい、説明してもらおう！何故、俺はここにいる。いったい、…」

鋭いレムオンの声に、リュミエは肩を竦めた。

「じゃ、先に説明して、そっちは何をする気だったの？」

「しらばっくれないで、出兵ボイコットして、館に閉じこもって、アトレイア王女を突然訪ねて、

そしてどうする気だったの？兵力が出ちゃった隙をついて現王家にクーデター？アトレイア王女を旗頭にして」

睨むレムオンに構わず、リュミエは畳みかける。

「あんまりらしくないってセバスチャンが心配するから、ロストールを出るときに、薬を預けておいたの。

前魔法王国の秘薬。数日間眠り続けるって言う睡眠薬。見るからにやばいことを始めようとしたら、

セバスチャンは、あんたが他の貴族に当てた決起書の下書きを見ちゃったの。

一言も発しないレムオンに、リュミエは冷たく続けた。

「飲ませたときは、すぐに病気療養って届けを出すように言っておいたんだけど、妙なタイミングでアトレイア王女も行方不明になったものだから、どうやら、一緒に消えたことにされちゃったみたいね。

他の貴族連中は一斉に王妃にすり寄りだして、今、リューガ家は孤立無援状態よ。

聴いているうちに、レムオンの白い顔から血の気が引き、さらに蒼白になった。