子供の頃、お祖父様が、寝物語に何度も話してくれた。

　

神官の一族のつとめ。

魔人に対抗するため。神器を守るため。

みんな戦う力を手に入れなくてはいけない。

　

怖い、と訴える幼い孫に、祖父は言う。

　

「それがつとめ。けして逃げることの出来ない、定め」　と。

怯えた幼い娘は夜中に震えて目を覚ます。眠ると恐ろしい魔人が攻めてくるような気がして。

　

そうするといつも兄が呼ぶ。

一緒のベッドで添い寝をしてくれながら、幼い妹の髪を撫でながら、安心させるように何度も。

　

「大丈夫。リュミエには私が付いているよ。私が強くなって戦うから、リュミエは私と一緒にいれば良いんだ」

　

その言葉を聞きながら、幼いリュミエは安心して眠りについた。

強い兄の腕に守られながら――。

　

◆◆

　

　

穏やかな日差しが、窓の隙間から部屋の中に差し込んできた。

「おい」

頭の上で呼ぶ声がする。

（兄さん、…、なんだか声が違う…）

　

「おい」

また頭上でぶっきらぼうな声。

（兄さん、機嫌が悪そう…、起きなきゃ駄目かなぁ…）

　

そう思いながら、リュミエは渋々目を開けた。

すると最初に飛び込んできたのは、男の物らしい胸。しかも裸。

　

？あれ？兄さん、いつもパジャマ着てなかったっけ？

子供の頃の夢を見ていたリュミエは、自分がどこで誰と寝ているのか、今一つ理解できなかった。

　

「おい」

今度ははっきりと、苛正しさを露わにした声が聞こえた。

あれ？声が違う？

寝ぼけたままのリュミエが、不思議そうに顔を上げる。

目に入ったのは長い黒髪をした、見覚えのない若い男の顔。

かなり怒っているようで、眉間に思いっきりしわを寄せている。

リュミエは、自分が見知らぬ男（しかも上半身はだか）と同じベッドで寝ていたことに、ようやく気が付いた。

次の瞬間。

　

「や、ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

絶叫が宿中に響き渡る。

聞きつけた宿の主人が、慌ててドアの前に飛んできた。

「お客さん！どうしたんですか！」

どんどんとドアを叩きながら、主人が叫ぶ。自分の宿で犯罪なんて起こされたら、たまった物じゃない。

　

「何でもない。妹がゴキブリに驚いたんだ」

ドアが閉まったままの室内から、落ち着いた男の声で返事が来る。

「ゴキブリ？そんなものは、うちの宿には…」

「寝ぼけて見間違えたのかもしれん。妹は寝起きが悪いんだ、騒がせて悪かった」

間髪入れずの答えに、主人は納得したのか、やれやれと頭をかいた。

「朝っぱらから、驚かせないでくださいよ」

「悪かった」

相変わらず、開かないドアの向こうから声が返る。

主人は、息を１つ吐くと、階下に降りていった。

　

　

「ふがふが〜〜〜」

「騒ぐな。ロイの妹！」

手で口をふさがれたまま、じたばたしているリュミエに、セラはいらいらと言った。

「夕べのことを、覚えてないのか？お前が勝手に、潜り込んできたんだぞ」

ぴたりと、リュミエが大人しくなる。

また騒ぎ出さないかと、セラは眉間のしわをそのままにして、そっと手を放した。

　

「あ、そうだった…、私、子供の頃の夢を見ていて…」

ポヤンとした話し方をするリュミエに、セラはむっつりと息を吐く。

「まだ寝ぼけてるのか？」

リュミエは今一つ自分の状況を把握していないようで、ポヤンとした表情のまま、目の前の男の顔を眺めた。

唐突に。

本当に唐突に、昨日の情景が眼前に蘇った。

　

燃え上がる村。

逃げる人々。

父の身体が、人形のように放り出され、そのまま動かなくなる。

そして、自分に「行け」と叫んだ兄の顔。

　

兄の――。

　

再び悲鳴を上げそうになり、リュミエは、自分で自分の口を押さえた。

かちかちと震え始めたリュミエに、セラは少し戸惑ったような、無理して穏やかにしてるような、そんな声で話しかけた。

「思い出したようだな。それでは、俺の事は分かるか？」

リュミエは口を押さえたまま、こくんと頷く。

　

確か、兄の知り合いだ。

昨日、行くあてもない私に「ついてこい」と言った。

そして、夕べ遅くこの宿について、疲れてそのまますぐに眠り込んでしまった。

そして夢を見た。

燃え上がる村が、祖父がよく座っていた暖炉の前の光景と重なった。

恐ろしくなった彼女は、おそらく昔の癖で、隣のベッドに潜り込んだのだろう。

祖父がよく昔話をしてくれていた頃、自分と兄は同じ子供部屋で寝ていたから。

　

リュミエは、ちらっと夕べ、自分が布団代わりにしてしまった男の顔を見た。

兄とは全く違う、他人の男。

（やだぁ〜〜〜〜）

村の崩壊のショックとはまた別のショックに、リュミエは真っ赤になった顔を押さえた。

（知らない男の人と一緒に寝たなんて、お父様に知られたら、ものすごく怒られちゃう）

そうとっさに考えて、すぐに父がもういないのだと思い出す。

もう何をしても叱ってくれない。

何をしても、誉めてもくれない。

涙がこぼれてきて、リュミエはぎゅっと服の裾を握りしめる。

ぽろぽろと泣き出したリュミエを、セラはしばらくじっと見ていたが、立ち上がると、窓を大きく開け放った。

とたんに朝の日差しと、町の賑わいが室内に飛び込んでくる。

リュミエは顔を上げた。

　

　

窓の外から聞こえる雑踏は、静かな村では、考えられない程、様々な音。

朝市に行くのか、馬車の轍の音。男達を送り出す、元気のいい女達の声。

その賑わいに、ふらふらとリュミエは窓際に行く。

窓の外に広がっているのは、ディンガル帝国の首都エンシャントの、巨大な町並みだった。

　

「お前、冒険者として旅をしたことは？」

突然聞かれ、反射的にリュミエは首を振った。

「だろうな」

面倒くさそうなため息を付くと、セラはさっさと身支度を整える。

「ギルドに行く。こい」

素っ気なく言って、部屋から出ていこうとする。

突然のことに、リュミエは何がなんだか分からないが、とりあえず慌ててその後を追った。

（…兄さんの知り合いにしては、素っ気ないというか、ぶっきらぼうというか…、なんというか…）

今更のように、そんな事を考えた。

　

　

◆◆

　

　

パタパタと階下に降りると、さっき部屋の前に来た宿の主人が、声をかけてきた。

「よう、起きたのかい？嬢ちゃん」

「あ、おはようございます」

思わず足を止め、ぺこりと頭を下げるリュミエ。

彼女にしてみれば当たり前だが、一癖二癖ある冒険者ばかり相手にしている主人には、その当たり前の挨拶が、新鮮だったらしい。

にこっとすると、愛想良く話し始めた。

　

「ゆっくり休めたかい？夕べは、ずいぶんと疲れてたみたいだったねぇ」

「あ、ハイ！お陰様でぐっすり眠れました」

そう言って、また礼儀正しく頭を下げる。

主人の顔が、ますます笑み溶ける。

　

「一緒のお兄さんに、似て無くて良かったねぇ。こういっちゃなんだが…、顔は綺麗だが愛想のない人だねぇ。

あれじゃ、女の人にも、あんまりもてないんじゃない？」

「あ！やっぱり、そう思います？」

変なところで意気投合している２人。

　

十分後、先に宿の外に出ていたセラが、いらいらしながら入ってきた。

「何をしているんだ？」

妙に和気藹々としている主人とリュミエに、そう不審げに声をかける。

その不機嫌そうな顔に、思わず目が合ってしまった主人とリュミエが、同時に吹き出した。

　

　

「…さっきから何を笑っている」

妙に意味ありげに、視線を交わして笑ってた主人とリュミエに、セラの顔は、ますます不機嫌そうになっていた。

「なんでもないです」

機嫌の悪いセラとは逆に、リュミエの声は浮き立っている。

冒険者ギルドは、宿からそう遠くない場所だが、初めてみる大都会にきょろきょろしているリュミエはともすれば、ふらふらと別の方向に行きかける。

いちいち振り返りながら歩くなど、セラにしてみれば今までしたことがない。

リュミエは、『兄の知り合いにしてはぶっきらぼう』　なんて事を思っていたが、セラはセラで、『ロイの妹にしては、トロイ』　なんて事を考えていた。

　

「ここがギルドだ。これから冒険者登録をする」

相変わらず素っ気なく言って、先に建物の中にはいるセラの後を追い、リュミエもギルドの中にはいる。

その雑多な雰囲気に、リュミエはぎょっとした。

　

くたびれたアーマーを身につけた、年齢もバラバラな男女。

壁に何枚も貼り付けられた依頼の紙を見ながら、ぶつぶつと言っている。

数人で固まって相談しているのは、同じグループなのだろう。

いかにも新品なアーマーを着て頬を赤らめているのは、新人なのだろうか。

　

ひょっとして、兄も昔はセラとこうやって、ギルドで依頼とか受けてたんだろうかと思うと、なんだかリュミエはドキドキしてきた。

彼女もいずれは経験する筈だったことだ。

その旅立ちは、父の期待を受けて村を出た兄とは、だいぶ違ってしまったが。

　

「こっちだ。そのカウンターにいる親父に話しかけろ。登録してくれる」

セラがきょろきょろしているリュミエの腕をとり、カウンターの前に引っ張っていった。

あたふたと、言われるままにカウンターの前に来たリュミエの後ろで、セラはぎりっと背後に睨みを利かせる。

どうやら、いかにもお嬢さん然としたリュミエに、すれた冒険者が物言いたげな顔をしていたらしい。

『お嬢ちゃんの遊び場所じゃないんだ』

彼らの顔はそう言っていた。