「あんたには、まだ無理だろうな」

「それじゃ、『呪われた杖』配達」

「…悪いことは言わないから、やめときな…」

ギルドの親父と無邪気にやり合っているのは、新米も新米の、出来たて冒険者リュミエである。

登録早々に仕事選びを任されたのはいいが、実のところ、実際にモンスターと戦った経験も少なければ、地理もよく分かっていない。

呆れながらもつき合ってくれるギルドの親父とは違い、その場にいるベテラン冒険者達は渋い顔だ。

　

「嬢ちゃん、いい加減にどいてくれないか？こっちは遊びじゃないんだ」

「どうせ見たって引き受けられないんだろ？依頼書はこっちによこしな」

苛立った顔つきの男達にカウンターの前から追い払われ、リュミエはポカンとしてギルドの隅に引っ込んだ。

男達の肩越しに、ギルドの親父がリュミエに苦笑してみせる。

　

（あー、なんか、失敗しちゃったみたい）

人事のように思いながら、リュミエは壁際のベンチにペタッと座り込んだ。

人が減ったらもう一度相談してみようかと、しばらくそのまま待ってみたが、次々と訪れてはカウンターで話し込むベテラン冒険者達に、リュミエは立ち上がった。

ギルドの親父は、当分、リュミエの相手などしていられないだろう。

丁度いい機会かと、リュミエはエンシャントの町の中を歩いてみることにした。

　

　

◆◆

　

　

「うわー…道路が全部、石畳…」

初めてみる大都市は、珍しい物だらけだった。

なんといっても、路地がたくさんある。

建物が石造りだったりする。

広場のど真ん中に、巨大な銅像が建っていたりする。

　

お上りさん気分でふらふらとしていると、不意に荒れた通りに出た。

立派な建物が建ち並ぶ大通りと違い、半分崩れかけたような建物に、所々はげている石畳。

荒んだ顔つきの住人が、迷い込んできたリュミエにギロリとした視線を向ける。

　

『スラム』の存在そのものを話としてしか知らないリュミエは、その視線に恐怖心より先に好奇心が立った。

昼日中から何をするでもなく、集まって妙な視線を向ける男達。

早朝から働くのが当たり前だった村では、見ることが出来ない光景だ。

（ひょっとして、ここは、体の具合の悪い人たちが、集められているところなのかな？）

世間知らずの娘のだした結論は、思いっきり的はずれのものだった。

　

　

無防備に近付いてくる若い娘に、男たちの顔が卑しげになった。

「あの…何か私に、お手伝いできることがありますか？」

全くの好意からそう声をかけたリュミエに、スラムの住人達の目が、獲物を見つけた喜色に輝いた。

目配せしあう人々に、さすがのリュミエも彼等が病人などではない事に気が付いたが、何しろ、疑うことに慣れていない、箱入り娘である。

急に立ち去るのも失礼な気がして、つい、彼等が何か言出すのを待ちかまえてしまった。

こっそりと背後に回り込む者がいる事も、まったく気が付いていない。

　

その様子に、少し離れたところから様子を見ていたセラは、頭が痛くなるのを感じた。

リュミエがふらふらしているのを見かけ、まさかと思いつつ、後をつけていたのである。

案の定、なんの予備知識もなくスラムに入り込み、スキだらけに質の悪い面々に声をかけている娘に、セラは舌打ちした。

（兄に輪をかけた、世間知らずの馬鹿者だ…）

　

　

「何をしている！」

ことさらに強面の固い声で登場したセラに、スラムの住人達は警戒心も露わに後ずさった。

「あ、セラ…」

呑気に振り向いたリュミエは、自分の真後ろまで来て動きを止めていた男に気が付き、目を丸くした。

「あの、何か私にご用でしたか？」

馬鹿正直にそう訪ねるリュミエに、男はばつの悪そうな顔をすると、無言で消えてしまった。

「あ…あれ？あの、ご用は…？」

あっという間に路地裏に逃げてしまったスラムの住人達に向かい、本気でそんな事を言っているリュミエに、いい加減セラも切れかける。

「いい加減にしないか！いくぞ」

セラは乱暴にリュミエの腕を掴むと、まだ何か言いたげにきょろきょろしている娘を引きずって、歩き出した。

　

人通りの多い場所まで来てようやく腕を放すと、セラは自分が何をやったかまるで自覚がないリュミエに、きつい口調で詰問した。

「俺は仕事の選択をしておけ、と言ったつもりだったがな。なぜ、あんな場所に行っていたんだ？」

リュミエは小さくなった。

「…あの、仕事、決めがねちゃって…人がすいてからもう一度相談してみようかと思って、それまで、辺りを見回っていたの。こんなに大きい町に来たの初めてだったし…」

えへへ、と誤魔化し笑いをする娘に、セラは一旦気を静めようと目を閉じた。それから１つ深呼吸をして、リュミエに向き直った。

見るからに不機嫌な顔つきの男に、リュミエは自然上目遣いで、顔色を窺うような顔つきになる。

セラは怒鳴りつけたくなるのを抑え、ただ一言だけ言った。

　

「さっさとギルドに戻れ」

　

　

◆◆

　

　

（俺は子守か…）

ギルドのカウンターでは、リュミエがまたへばりつくようにして、親父と仕事の相談をしている。

それを後ろから眺め、セラは指で自分のこめかみ辺りをそっと押さえた。

親友の手を借りようと訪れた村で、かえって余計な世話を背負い込んでしまった気がする。

少しすると、リュミエが一枚の紙をもってセラの所へやってきた。

　

「最初はやっぱりこの辺が相場だろうって、手紙配達なんだけど」

無難な選択だろうと、セラは依頼書を受け取った。

それを一瞥し、また頭痛を感じてセラは額を抑える。

「どうしたの？」

きょとんとしたリュミエは、セラが何に引っかかっているのか、まるで見当がつかないようである。

　

「…貴様、エルズというのが、どこにある町か知っているか？」

「エルズ？…南の方の島にあるって、聞いたけど…」

「島にはなんで行く？」

「船…だよね。島だから」

ここまで言われても、リュミエにはなんでセラが不機嫌なのか判らない。

「船代が、片道いくらかかるか、聞いたのか？」

「船の乗船賃？えーと300ギア…」

「依頼料が265ギア、完全に赤字だな。どこに、そんな仕事を受ける余裕がある！」

押し殺してはいるが、完全に苛ついている声音に、リュミエはそそくさとカウンターに戻っていった。

　

「おじさん、これ、駄目だって〜」

「やっぱりなあ、往復の船賃考えたら、完全赤字だからな」

「…判ってるなら、教えてくれればいいのに…」

思わず愚痴を言ったリュミエに、ギルドの親父はにやっと笑うと、指をふった。

「こっちも商売だからな。赤字だから、依頼を受けるのは止めろ、とはいえんだろ？仕事の選択はそれぞれの責任でやって貰わなきゃな」

「うーん…そうか…」

真面目に頷くと、リュミエは今度は地図を横目に見ながら、仕事を探し始めた。

　

「一番近いの、どこだろ…ドワーフ王国宛の、『報告書配達』が、一番あってるかな」

「そうだな、あんたの実力じゃ、そこが一番無難だろ」

親父の太鼓判を貰い、リュミエは始めての仕事を受けて、にっこりと嬉しそうに笑った。

　

　

たった一枚の報告書配達。

これを受けるだけなのに、半日以上もかかるとは。

セラは頭痛の他に、目眩までしてきた。

　

『ロイ…お前の妹でなければ、即刻、縁を切りたいところだ…』