初夏の心地よい風が、頬をなでていく。
少し日が陰った昼下がり、石畳を歩く人影が二つ。
ふぁな邸メイド長の朝日奈愛姫と、そのご主人である。
「申し訳ありません、重いでしょう？」
「いや、それほどでも…あるかな、あはは」
愛姫が食材や雑貨の買い出しに行くというので、ふぁなご主人も
『ま、たまにはいいだろう。気分転換にもなるし』
と付き合ったのだが…何しろ、ご主人始め屋敷の面々の1週間分の食材をまとめ買いしたものだから、かなりな重さである。それでも、隣を歩く愛姫の顔をちらちらと眺めながらのそぞろ歩きは、悪い気分ではない。
少し風が強く吹く。並木のざわめきが少し大きくなり、木の葉が幾枚か風に舞った。
「あれ、今は初夏だろう。…落ち葉なんて季節じゃないよな」
「あ、ここの並木は常緑樹ですからね。ちょうど今の季節はけっこう落ちてきますよ」
いぶかしむふぁなの顔を見上げながら、少し苦笑気味に笑った愛姫が説明する。
「常緑樹って、一年中葉っぱがついているように見えますけど、本当はだいたい1年ぐらいでついている葉っぱは入れ替わっていくんだそうです。特に、春から夏の変わり目くらいが多いようですね」
「へぇ、常緑樹って言うくらいだから、永久に同じ葉がついているのかと思ってたけどな…」
「そうですね、私も昔はそう思ってました。…実は、昔読んだ漫画で初めて知ったんですよ」
愛姫は少しうつむき加減になると、寂しげな表情で言葉を継いだ。
「秋の落ち葉も少しものさびしい気分になりますけど、常緑樹の落ち葉はもっと寂しげに見えますよね。あたりがこんなふうに初夏の緑 鮮やかな季節に、ひっそりと散っていくんですから…」
「そうだなぁ。…常緑樹の葉っぱでも、いつかはそうやって、散ってなくなっていくんだよな」
そう、みないずれは変わっていく…彼女と、自分もまた…。
ふとふぁなが表情を陰らせる。ふとそれを見た愛姫は、うつむいていた顔を上げると、穏やかな笑顔を見せて、主人の耳元にささやくように言葉を紡ぐ。
「ええ、でも…散っていくのと入れ替わって、新しい葉が芽吹いて…そして、また新しい緑の葉を繁らせているんです。そう、繁る葉が替わっても、いつも緑の姿は変わらずに…」
「…そうだな、葉が替わっていっても…か」
ふぁなは、何かほっとしたような気分でつぶやく。
「ええ…いつまでも、変わらずに…」
見下ろす愛姫の笑顔が、石畳の上に美しく映える。
二人の影が、少しさっきより寄り添うように重なり合い、並木道を辿っていく。
挿絵：ふぁなさま（掲載許可いただきました、ありがとうございますっ）
