どこからか、香りがする。

懐かしいような、そうでないような…そんな香りが。

　心地よい微睡みのなかで、呂望はそう思った。

意識は、とうに覚醒している。

　だが疲弊した精神が、今少しの休息を要求して目覚めることを拒絶した。

それでも、香りのもとが知りたくて、呂望は重い瞼をゆっくりと開いた。

　「ここは…………？」

　なかば無意識に首を傾げる。

身体を包む寝具は間違いなく極上のもので、此処があきらかに自分の部屋で無いことを伝えている。

　しかし、『何処か』までは思い当たらない。

かすむ目で、薄暗い部屋をぼんやりと見回す。

　高い天井と広々とした空間。そして豪奢な調度類。

壁には無数の数式と、何かの化学式の書かれた紙が所狭しと張り巡らされていた。

　この部屋には見覚えがある。

そう、太乙真人の私室だ。

　「っ、痛っ───」

　跳ね起きた途端、襲った激しい激痛に一瞬息が詰まる。　幾度か浅い呼吸を繰り返し、ようやく痛みに

折り合いを着けた。

昏睡から目覚めたばかりのせいか、思考が上手くまとまらない。それよりも、何故自分がここにいるのか。

　痛みを訴える自身の額───なにげなく置いた左手の白さにぎょっとして、呂望は目を見張る。

それをきっかけに、気を失う以前の事が蘇った。

　お守り───狼の牙。

　なくしたことに気づいて、一晩中探した。

　でも見つからなくて、必死に探して。

　もしかしたら…と、一縷の望みをかけて、麒麟崖の断崖まで探しに出掛けて────

　「あっ………」

　そうだ。思い出した。

　太乙真人。彼が突然現れて、邪魔をした。

腹がたって、彼を突き放して、それから……………。

そこからは、なにも覚えてない。たぶん、そのまま気を失ってしまったのだ。

　よりによって、彼の前で。

恥ずかしさに、かぁっと頬が朱にそまる。

　「なんてことを………」

よりによって、一番見られたくない人物にこのような醜態を晒してしまうなんて。最悪だ。

　それに…、この両手。

じっと我が手に見入る。

　傷だらけ───どころか、生爪までしっかり剥げていた───だった両手には薬が塗られ、今は奇麗に

包帯が巻かれている。

微かに匂う花の香りは、傷の絶えない呂望がいつもお世話になっている、太乙特製の万能傷薬のものだ。

　目の前で気を失った挙げ句、傷の手当までさせてしまったのかと思うと、気が重かった。

　横たわる我が身から寝具を引きはがし、起き上がる。先程のような強い痛みは、もう感じない。

倦怠感はあるにはあるが、我慢出来ぬほどではない。

　なるべく身体に負担をかけぬよう、時間をおいて立ち上がった。

　「……っう………」

　くらりと、目眩が襲う。

二、三歩よろめいて、なんとか踏みとどまる。

　「………ふぅ………」

　充分に回復したとは到底云えなかったが、此処に居るわけにはいかない。

それに、太乙には会いたくなかった。

　彼は危険だ。彼が紡ぎ出す優しさは、自分の中にある大切なものを壊してしまう。

　何故そんな確信を持つのか、それは呂望自身もよく判らなかった。

　だが、そうと抱いてしまった以上、それを許すわけにはいかない。

　自分には、誰にも譲れない願いがあるのだから。

たとえ十二仙であっても、邪魔はさせない。

　ふらつく足で、ゆっくりと歩きだす。

　扉は、すぐそこだった。

　カラカラと、水差しの中の氷が涼やかな音を立てる。それを零さぬようしっかりと盆を持ち上げ、

太乙は回廊を歩いていた。

　「あれ、太乙？」

不意に声をかけられ、立ち止まる。

　柱の陰から現れたのは、色物仙人トリオの一人────道徳真君だった。

　「呂望は見つかったのかい？」

　「えっ、…うん。ついさっきね。」

　「それは良かった。」

　ぱっと道徳の顔が明るくなる。

　彼なりに呂望のことを心配していたのだろう。

けれど、次の道徳の言葉は意外なものだった。

　「なんたって、彼は封神計画の大事な要だからね。いま失うわけにはいかないよ。」

　「……………………エッ？」

　「あれ、聞いてないのかい？」

　ああ、君と普賢は会議に出席してなかったからね。

一人納得して、道徳は数刻前の会議の内容を話始めた。

　予てより立案されていた狐狸精捕獲計画───通称『封神計画』が遂に始動すること。

その施行者として、呂望が決まったことを。

そこまで聞いて、太乙は思わず口を挟んだ。

　「…そ…それじゃ、呂望は妲己捕獲計画の為の駒だっていうのかい…」

　発した声は、自分でも驚くほど掠れていた。

しかし、それに気づかないのか応える道徳は淡々としている。

　「仙人界のためだ。多少の犠牲は仕方ないだろう。」

　『多少の犠牲は仕方がない』だって？

同僚の信じられないほど冷たい発言に、太乙は食い入るように彼の顔に見入る。

だが、じっと見据えた道徳の瞳はどこまで真っすぐで、些かの曇りも見えない。

　彼は、本気でそう信じているのだ。師匠である元始天尊の言葉をそのままに。

何一つ、疑うことすらなく。

　目眩が、した。

　「だって…呂望はまだ子供だよ。それに狐狸精といったら、二千年以上生きてる金鰲屈指の

妖怪仙人じゃないか。そんなのに、勝てるわけがないよ…。」

　憤りのままに叫びそうになるのを辛うじて堪えて、太乙は必死で言い募る。

けれど、道徳は太乙の言葉に微塵も心動かされていないようだった。

　「だから、俺たち崑崙十二仙が総掛かりで鍛えてるんじゃないか。計画開始まで、もうそれ程

時間もないからね。」

　　説明できぬ恐怖に、ぶるりと太乙の肩が震える。

背筋を悪寒が走り抜けたのは、宮殿に漂う冬の寒気のせいだけではないような気がした。

　「…ごめん。呂望の傷の手当をしないといけないから、もう失礼するよ。」

　早口で切り上げ、踵を返す。

　これ以上道徳と話していたくなかった。

　「あっ、おい太乙…………。」

　面食らったのか、道徳が声をかける。

　が、わざと聞こえないふりをして、太乙は足早にその場を離れた。内心の動揺を

悟られたかもしれないと思ったが、いまの太乙にそれを気にする余裕は残ってなかった。

　恐ろしかった。

　これ以上道徳の側にいると、いったい自分は何を言い出すか解らない。一分でも

一秒でもはやく、呂望の元へ戻りたかった。

　怖かった。

　ただ、怖かった。

『多少の犠牲は仕方ないだろう』

そう平然と言い切る道徳にも、それを疑念も持たせずに信じ込ませた元始天尊も、

なにもかもが怖かった。

　だが、一番恐ろしかったのは───彼等の考えに激しい怒りを感じながらも、何処かで

納得して同調する冷徹な『自分』が己の精神に存在している───その事実が、太乙の心を

更に凍えあがらせた。