天 秤 の 月
第一章 皇女ミルファ(13)
霞み始めた視界の中、身を翻し室外へ出るソーロンの背を見届けると、ルウェンはもはや役に立たなくなった愛刀から、床に転がっていた誰の物かもわからない剣へと持ち替えた。 当然ながら、手に馴染んでいない剣は何処か心許ない。それでもないよりはマシだと、ルウェンは自分に言い聞かせた。 そのまま正面に立つ魔族に目を向けると、切り落とされた手首の傷の再生が終わったのか、今にも睨み殺さんばかりの形相になってこちらを見ていた。 真紅の瞳にあるのは、燃え滾(たぎ)る憎悪。 「…オノレ……タカガ、ヒトノブンザイデ……!!」 その口から飛び出した『言葉』に、ルウェンはぎょっと目を見開いたものの、すぐに自分を取り戻す。 思い出すのは先程、この部屋に戻る前に戦い、苦労の末に倒した魔物の事だ。 光の直撃を免れたものの、左肩を負傷し、一度は死を覚悟した彼だった。だが…彼の持つ強運は、その場においても如何なく発揮された。 …ガシャーン……! 遠くで響いた、硝子の砕け散った音。それと未だ舞い上がる土煙が、彼に勝機を齎(もたら)した。 音に反応し、一瞬気が自分から反れた魔物へ、彼は土煙を味方に一気に詰め寄る。 左肩の傷は深く、思うように動かなかったが、それでも右手に握る剣を支える事くらいは可能だった。 魔物はすぐに気付き、応戦しようとしたが、彼が振るった一撃が僅かに早い。 ── ザシュッ! その剣が切り裂いたのは、首でもなく、心臓でもなかった。 …その、一対の眼。 横一線に切り裂かれた両眼を押さえ、痛みと突然視界を奪われた事による混乱で防御が疎かになったそこを、返す刃で更に一撃を加える。 次は── 首へ! 魔物も本能的に身を守ろうと、見えない目で腕を振り回した。その爪が顔の右側を切り裂いたが、構わず剣を叩き込む。 ガキッと、途中首の骨で一度その刃は止められたが、ルウェンはそのまま全体重をかけて剣を進め、ついに魔物の首を一人で落としたのだ。 こうしている今でも、よくぞ倒せたと思える相手だった。 素早さ、攻撃力、そして── あの、光の玉。生きているのが不思議なくらいだ。 そう── 少々喋ろうが、それで攻撃力が増す訳ではない。むしろ、その程度なら可愛いものではないか。 あのような呪術まがいの技を使ってくるモノがいたのだ、言葉くらい話しても何の不思議もない。 …その声が、聞いていて気持ちの良いものではない事は確かだが。 それに先程の攻撃を受けた限りでは、この魔物は大型だけあって反射速度などは先程より幾分劣る。その代わり、破壊力は先程の魔物よりは上のようだ。 ちらりと、先程持ち替えた愛刀の成れの果てに目を走らせる。 今まで一度も刃こぼれした事のなかったそれは、たった二度の戦闘でボロボロになってしまった。 …これが、魔物なのだ。 だが、もはや彼に恐怖はなかった。たった一人で魔物を倒した事、それが彼に希望を与えていた。 ── 恐ろしい相手なのは事実。だが、倒せない相手ではない……! 「ユルサジ!!」 魔物の怒声と共に、先程切断された側とは反対側の腕が振るわれる。鈍い唸り声とと共に、それは一瞬にしてルウェンの元へと伸ばされた。 …もう、受け止めるだけの力はない。彼は、一気に勝負に出た。 ── 自分の強運だけを信じて。 「!?」 魔物が狼狽したような表情を一瞬見せる。それを目の端で確認し、彼の口元に知らず笑みが浮かんだ。 (…勝つのは、俺だ……!!) 右側から飛んだ腕の動きなど、右目の見えない今は捉えられるはずもない。 そう判断したルウェンは、その爪が彼を捕らえる前に前に飛び出し、残った力を振り絞って一息に懐に飛び込んだ。 身体に対し、長すぎる腕が仇となった。魔物の反撃が僅かに遅れる。 …そこを。 「うるぁああッ!!」 全気力を総動員し、ルウェンはその一撃に賭けた。 狙うは── 心臓!! …── ドスッ! 体重をかけた一撃により、剣は魔物の身体に柄まで埋まった。同時に魔物の動きが止まる。 それは正に、戻ったその爪が彼の背を切り裂かんとした寸前。 ここで剣を引き抜けば、すぐさま再生が始まり、魔物が甦る。ルウェンは動きが止まってもなお、貫く腕に力を込めた。 …二度の激闘で、もはや限界を迎えた体が動く事もままならなくなっていた事も理由の一つだったが。 …グラ……ッ…… 窓枠を取り除いた場所にしがみ付くように立っていたその巨体は、支えを失い、重力の支配を受けて窓の外側へと傾く。 心臓を貫かれ、仮死状態にあるはずのその身体が、まるで反応したように腕を動かし、空を掻く。だが、それよりも落下の方が早かった。 三階の高さから、背を下にその身体は落ちる。 ルウェンはその手を離さなかった。そのまま大地に魔物の身体を縫い付けんばかりに、肉に食い込んだ剣を握り、魔物と共に落下する。 …やがて闇の中に、重い何かが地面に叩きつけられる音が響いた。 + + + ルウェンを残し、部屋を後にしたソーロンは、一路地下へと向かっていた。 |