翼の末裔
- ４ -
地上の民とは異なり、一年という短い期間で成人の姿へと成長し、背に翼を持ったその存在を、人々はいつしかこう呼ぶようになりました。
この地上で最も高貴なる存在── エフェ＝メンタール…『翼を持つ者』と。＋ ＋ ＋
ティアーレ様、と村人達は彼女の事を呼んだ。
特別な方です、と敬意を払い、農作業を手伝おうとするとそんな事はしなくてもいい、と断られた。
村の少し奥まった場所に家を与えられ、何もしなくても食事は届き、何もしなくても衣類が整えられ、何もしなくても生きて行けた。
恵まれた生活。親切な村人達。
けれど…その代わりに、自由と呼べるものはほとんどなかった。
彼等は彼女に知識を与えず、彼等は彼女に生きて行く術を教えなかった。一人では何も出来ないように。
確かに身の回りの事は自分で出来るようにはしてくれたものの、与えられた家から一歩外へ出ようものなら、必ず誰かがお供に着いて来た。
一人になりたかったら、家を出ずに閉じ篭るしかない。
それでも、ティアーレは村人達を嫌いにはなれなかった。
貧しい村で、人一人養う事は大変だったに違いない。しかも、まったく働き手にならない人間をだ。
感謝の気持ちをどうして感じずにいられるだろう。毎年のように、幼い子供や老人が死んで行くのを知っているのに。
そう…彼女が彼等の役に立つのは、村人が怪我したり、病気になったり、死んだりした時だけだったから。Ｃ 特別な何かをする訳ではない。ただ、彼等の為に祈りを捧げるだけ。
元気になりますように。怪我が癒えますように。…安らかに眠れますように。
それだけで、何故か村人は喜んでくれた。
確かに祈った後、怪我の直りが早まったり、病気の症状が軽くなった、という話は聞いたけれど、それが自分が祈った結果だなんて、到底思えなかった。
それでも、それしか返せるものがなかったから、祈る時は心を込めて祈った。
ティアーレ、という存在を必要とされていない事が、悲しくて淋しくて仕方がなかったけれど、そこまで望むのは我が侭だと思って──ずっと、生きてきた。
彼等は何故、自分をそんなにも特別視していたのか、今でもわからない。誰も教えてくれなかったから。
でも、あの夢を見た時、思い知ったのだ。
自分は「ティアーレ様」ではなく、ただの「ティアーレ」として生きたいのだ。誰かの為に祈るだけではなくて、誰かの為に直接力になりたい。
自分の手と足で、生きて行きたい。そう、思ったのに──。＋ ＋ ＋
「…駄目だ」
決死の覚悟で戻る事を決めたのに、リュナンは一言でそれを否定した。
「でも……！」
「でも、も何もないだろ。戻ってみろ、もう二度と逃げられないんじゃねえのか？」
「……」
見透かされたような言葉に唇を噛む。
確かに── 恐らく、村人達は今まで以上にティアーレを監視するようになるだろう。二度と裏切る事のないように、完全に閉じ込めてしまうかもしれない。
優しくて親切な村人達── けれど、そうする事が出来る人々である事も、ティアーレは理解していた。今回の逃亡は、おそらく最初で最後の機会なのだ。
「それに…もう、オレも他人事じゃない」
そこでようやく、リュナンは追手がティアーレだけを追ってはいない事を告げた。途端にティアーレの顔色が変わる。
「そんな……！ わたし、やっぱり戻って、話します！ リュナンは何も悪くないって！」
まさかそんな事になっているとは、夢にも思っていなかった。
この逃亡を手伝って貰っているだけでも、十分迷惑をかけているのに、更に盗人の嫌疑までかけさせてしまうとは──！
「わたしが一人、勝手にしたんだって……！」
その疑いだけはあってはならないものだ。
リュナンは、恩人なのだから。物を知らず、世間を知らない自分を、たとえ気まぐれだとしても助けようとしてくれた。
しかし、当のリュナンはティアーレの言葉に軽く肩を竦めて見せるのだった。
「…まあ、実際そうだけどな。でも、向こうはそれを信じてくれるかだな…── どうだよ？」
「！？」
リュナンの言葉と視線で、弾かれるようにして背後を振り返る。
そしてそこに立つ数人の見覚えのある人々を見つけ、ティアーレは息を飲んだ。
（…もう、追手が……！？）
「貴様が、ティアーレ様を攫った、そうに決まっている」
低く言い放ったのは、村の若者の中でもリーダー格の人物だった。
がっしりとした体格は、農作業や狩猟などで鍛えられたもの。どちらかというと細身のリュナンと見比べると、明らかに力強そうである。
「…違います！ リュナンは、そんな事……っ」
「ティアーレ様は黙っていてください」
ぴしゃりと言い放ち、ティアーレの言葉を封じると、その両手を持ち上げた。
やはり鍛えられた太い両腕がすっと、伸ばされる。その先にあるのは──。
「…弓矢で射殺す、か？」
「当然だ。我が村の宝、ティアーレ様をかどわかした以上、生かしてはおけない」
リュナンの問いに、男は冷えた視線を投げかける。そして、リュナンの瞳を凝視したかと思うと、ぎょっと目を見開いた。
「貴様、獣宿持ちか…！？」
「何……！？」
「どうして生きて、こんな所に……！」
男の言葉で、側にいた青年達に動揺が走る。
中にはかつてリュナンが言っていたように、空に呪（まじな）い言葉を書きつける祓いの呪いをする者もいて、ティアーレを驚かせた。
（獣宿って…何なの？）
まるで不浄のものでも見るかのような視線が、ティアーレには辛い。
もちろん、それはティアーレに向かってはいないのだが、リュナンがそんな視線を受ける事が辛かった。
リュナンの一体何処が、村人達と違うというのだろう？
「…獣宿持ちめ、ティアーレ様の祈りの力を欲したか！？」
男の言葉に、ティアーレは反射的に叫ぶ。
「違います！ リュナンはそんなもの、望んじゃ……！！」
確かに自分は村では祈るばかりの存在だった。けれど、リュナンはそんなものを必要とはしなかった。第一、彼は自分の事を何も知らない。
何も知らないのに、何も出来ないちっぽけな自分を気の毒に思って助けてくれただけ。それなのに──。
しかし、村人達はティアーレの言葉に耳を傾けようとはしなかった。…今までのように。
「ティアーレ様、こちらにおいで下さい。その男は呪われた存在、御身が汚れます」
「…呪われた……？」
男の言葉に思わず振り返ると、リュナンは何故か口元に微笑を浮かべていた。そして、傲然と言い放つ。
「殺るなら、さっさと殺れ」
「！！」
「…リュナン！？」
リュナンはわざとのように腕を広げ、身体の前面を無防備に曝した。
挑発なのか、それとも他に意図があるのか。普通に考えれば、正気の沙汰とは思えない行動に、ティアーレは激しく動揺する。
まさか。
どくん、と心臓が跳ねたのがわかる。
リュナンは── あの時の言葉通り、本当に己の死を望んでいる……？
「わかっていると思うが、一撃で仕留めろよ」
「リュナン、何を……！」
ただの挑発だと思いたかった。なのに、リュナンはティアーレに目を向けると、落ち着き払った顔で言うのだ。
「言っただろ、ティアーレ。オレは死ぬ場所を探している…確実にオレを殺してくれる相手がいるなら、願ってもない」
「そんな……！」
理解出来なかった。リュナンは本当に死のうとしているのだ。それが、彼の本当の望み。
でも── 何故、ここまで彼は自分の命を捨てようとするのだろうか？ こんなに簡単に、捨て去れるのだろうか？
「…オレは、自分で自分を殺せない。だから、殺して貰うしかないのさ」
ティアーレの心を見透かしたように、リュナンは自嘲するような笑みを浮かべてそう言った。＋ ＋ ＋
…そう、本来なら自分はとっくに死んでいたはずの人間。
彼の両親が、殺す事を拒んだ為生き延びた。それでもずっと閉じ込められて、一生を終えるはずだったのに、今こうして生きている。
それは偶然が重なった結果だったが、それが果たして良かったのか、今でもリュナンはわからない。
「獣宿持ちは、いつか人じゃなくなる。そうなる前に、獣になってしまう前に…人である内に殺す── それが、この世の決まりなんだ」
その決まりを教えてくれたのは、彼を取り上げたという、村長の妻だった。
その時の自分は幼く、それ故に今のティアーレより物を知らず、自分が恐れられる理由がわからなかった。
産婆を務めたからか、シドリという名の老女もまた、リュナンを恐れない人間だった。いや…恐れる必要もなかったのかもしれない。
何故なら、彼が他者から排斥されるその理由── 《獣宿》というものを教えてくれた時、彼女の命はもう尽きようとしていたのだから。
「そんな…リュナンは、人です。わたしに親切にしてくれた…優しい人です……！」
ティアーレが泣きそうな顔で訴える。
その顔が、今はもういない母親を思い出させる。母親も…最後まで自分の事を『人』だと言い続けてくれた。
…命の終わるその時まで、言い続けてくれた。
「…オレを『人』だと言ったのは、親以外じゃお前が初めてだよ」
くすり、とリュナンは笑いを漏らし、弓矢を構えて次の行動を考えあぐねている男達を一瞥した。
彼等は獣宿というものを、噂話程度だろうが知っている。だからこそ、うかつに攻撃出来ないのだ。
それに今、リュナンの側にはティアーレが控えている。おそらく、ティアーレを盾にされる事も恐れているに違いなかった。
彼等は、知らない。
獣宿を持って生まれるという事が、どんな事なのか。人でありながら、人としての生を否定される。あらゆる人に死を望まれる、その気持ちを。
「ほら、ここが心臓。…大丈夫、心臓の位置はお前等と一緒だ」
わざわざ心臓の位置まで教えてやっているのに、男達は顔を見合わせるばかりで行動には移らない。
下手に攻撃して、仕留めそこなう危険を考えているのかもしれないが、リュナンにしてみればじれったい以外の何物でもない。
（…もう、終わったっていいだろう）
早く楽になりたかった。
どちらにしても、もう自分は十七年間も生きてきた。獣宿の持ち主は皆、わかっている限りでは大人になりきらずに死んだという。ならば自分も程なくそうなるのだろう。
でもその前に、自分が自分でなくなる可能性を考えれば、さっさと死んでしまった方が良い気がするのだ。
多くを傷つけ、血を流して── 命を奪う、あの行為を繰り返さない為にも。
「…駄目です、リュナン……！」
泣きそうな顔で、ティアーレが叫ぶ。
そう言えば、結局彼女が何者なのかわからないままだったと思う。村人達が『様』付けするような立場だという事はわかったが、結局具体的な事は何もわからないままだ。
…心残りがあるとしたら、それ位か。
「…ティアーレ様、離れてください」
男がようやく口を開く。
きり、と弓矢が引き絞られる音が聞こえた。
「駄目です、やめてください！ どうしてこんな事…わたし、戻ります！ 戻りますから！！」
まるでリュナンを庇うように、ティアーレが彼等の間に立って訴える。
「リュナンは、何も関係ありません。わたしが一人でやった事です。ですから……！」
「ティアーレ様、こちらへ」
だが、ティアーレの言葉などまったく無視して、男達の一人が彼女の元へと動く。誰も彼女の言葉に耳を貸す気はないらしい。
そこでふと、リュナンはティアーレの言葉を思い出した。
『わたしには、帰る場所がない。家はありましたが、家族はいませんし、何より── わたしは、あの村では生きていなかった』
あの時は聞き流していたが、その言葉が真実であった事を理解する。
村人達はティアーレを敬ってはいるようだ。しかし、そこに意志がある事はまるで認めていない。
その存在を必要とはしているが、彼等にとって『ティアーレ』という人格は不必要なものなのだ。
── だから、彼女は村を出たのだ。
「…いや、離して下さい！」
「我が侭をおっしゃいますな。あの男は危険なのです！」
強引にティアーレをリュナンから引き離そうとしている。実際、その行動は正しい。正しいと思うのに…何故だか、無性に腹が立った。
このまま死んでしまおうと思っていたのに、一言言わずにはいられず口を開く。
「嫌がっているのに、無理強いするんじゃねえ」
「…何？」
「そいつ、自分で村を出たんだぞ。それが折角戻るって言ってくれてるのに、よくそんな扱いが出来るな」
「黙れ！ この方が自分で村を出ただなどと……！」
男は怒りの為か顔を赤くして怒鳴る。リュナンの言葉もまた、彼等は歯牙にもかけようとはしないようだ。
「そんな事があるはずもない、貴様がかどわかしたのだろうが！」
「何の為にだよ。そんな物もよくわかってない女、攫って何の得が……」
「白々しい嘘を。大方、獣宿を祓って貰おうとでも思ったのだろうが……！」
男は怒鳴り、さらに弓を引き絞る。一体、何が彼等をそこまで言い切らせるのだろう。
だが、そんな事よりもリュナンは男の言葉に衝撃を受けていた。
「…獣宿を、祓う……？」
そんな事は不可能なはずだ。今まで聞いた事もない。
ティアーレの顔を見ると、彼女も目を丸くしている。そんな可能性など考えてもいなかった、という顔だ。
「は…そっちこそ、何を血迷った事を。獣宿が祓えるものか。死ぬ事でしか、終わりに出来るはずがない……！」
そんな事が可能なら。
もし、本当に可能なら── 自分も、人として生きて行けるのだろうか？
ふとそんな事を考えて、すぐに自分でばかばかしい、と否定する。それは不可能な夢。この呪いは、死ぬまで解ける事はない…絶対に。
第一── たとえそんな事が可能でも、もう引き返せない場所に自分はいる。人になれたとしても、今までの『獣』の生が消えてなくなる訳ではない。
…しかし、そんな思いはたったの一言で崩される。
「この方は、死にかけた人間すらも癒す力をお持ちだ。ならば、と考える人間がいても不思議はない…貴様のようにな……！」
あくまでも言いがかりをつける男は、自分の言葉がどんなにリュナンに動揺を与えたのか、おそらく理解出来ていないだろう。
死に瀕した人間を癒す── それはまさに、奇跡の技。
リュナンは改めてまじまじとティアーレの顔を見つめた。
その視線に気付いたのか、引きずられるように男達の方へと連れて行かれるティアーレも、真っ直ぐに彼に目を向けてくる。そしてぶんぶん、と首を横に振った。
── 信じては駄目、そう言われた気がした。そして実際、ティアーレは叫ぶ。
「そんなの嘘です、リュナン…わたしには、そんな力は……！」
しかしその言葉は、途中で途切れる。
その言葉を遮るように、男はぎり、と最後まで弓を引き絞り、リュナンの心臓に狙いを定めた。
ティアーレが悲鳴をあげる。やめてください、というその言葉はやはり周りの男達からは黙殺される。
「せめて、最後にエフェ＝メンタールのお姿を見、声を聞けた幸運を喜ぶ事だ……！」
男はまるで餞別のようにそう言い、その手に番えた矢を手放す。
（…エフェ＝メンタール……？）
それはいつか何処かで耳にした気がした。けれど、それを思い出す事は許されなかった。
ひゅん、と空を切る音。
十分に力を貯めていた矢は、ついにその目的を果たすべく、リュナンの胸を目指して飛び込んで来る。
…彼の命を、終わらせる為に。