鬼　桜

もしこの世に『鬼』が存在するならば。それはきっとあの場所にいる。 　あの、美しくも恐ろしい、薄紅の花の下に。 ＋　＋　＋ 「桜の下には屍体が埋まっているのよ」 「…だから、あんなに綺麗な花が咲くって？」 　私の言葉を受けて、友人は皮肉めいた微笑みを浮かべる。わたしはそれを横目で見ながら、澄まして缶紅茶のプルトップを開けた。 　そろそろホット缶の恋しい季節だ。吹きつける風は冷たくて、日陰にいると無償に陽の光が愛しく思える。ほんの数ヶ月前までは、あんなに憎らしかった日差しが、だ。 「うーん。確かに人間なら養分いっぱいって感じもするけど……」 　同じようにこちらは缶コーヒーを開けつつ、そんなそら恐ろしい事を言ってくれる。 　コーヒーを一口啜り、友人は視線をやや上に持ち上げた。そして付け加えるように漏らす。 「それでも、一回で使いきりそうな気がする」 　視線の先、少しばかり高くなった空を背景に、網目のように枝が広がっている。 　黒ずんだ木肌の、いささか優美さに欠ける枝には、すでに色付いた木の葉がぶら下がって風に揺れていた。そして──。 「あら、わかんないよ？　もしかしたら使い切らないようにセーブしているかもしれないし」 　そうとしか思えないような、可憐な白い花が葉と一緒に揺れていた。 ＋　＋　＋ 　西公園は、Ｆ市内にいくつかあるいわゆる『桜の名所』の一つだ。 　都市圏に存在するくせに何故か山の上で、そこに行くにはかなりの坂道や石段を越えて行かねばならない。 　不便な事この上ないが、それでも桜の盛りには多くの人で賑わう場所である。 　しかし、当然ながらそういう場所は、盛りを過ぎれば人足が遠のくもので、実際間近に冬の足跡が聞こえる晩秋となれば、閑古鳥が鳴くのも道理だった。 「どうだっていいんだけどね。昔の人は何だってこんな所に、しかも桜ばっかり植えたんだか。せめて常緑樹だったらこれ程寒々しい光景にはならなかったでしょうに」 　そんな友人の弁ももっともだ。 　ほとんどが桜なので、この時期ともなれば寒々とした眺めとなる。…でも。 「そう？　私は空が近くて割りと好きだけどな」 　これはここに来た理由の一つだったので正直に口にする。しかし友人は呆れ顔で言ってくれた。 「それだけならもっと空に近くて、しかも楽に行ける所もあるじゃない。わざわざ、ただでさえない体力を使ってまで来るほどのもの？」 　見透かされている。 「はいはい、私が見たいのは空じゃないですよ」 　肩を竦めて私は笑う。 　『花見』に誘ったのは私の方なのだ。 「花見なんて言うから、てっきり植物園にでも行くのかと思ったよ。私は」 　その言い草に、私は苦笑するしかない。バスで数十分の所に何時でも花が咲き溢れている場所が存在するだけに。 　けれど、それでは意味がないのだ。 「何言ってるの。花見っていうのは、昔から桜を愛でる事でしょうが」 　この季節、普通は桜など── それも花をつけた桜などない。それこそ紅葉した葉桜か、葉すら落とした黒っぽい枝くらいしか見られるはずがない。 　ここ── 目の前にひっそりと立つ桜、『鬼桜』以外は。 ＋　＋　＋ 　『鬼桜』には伝説がある。それこそ、「桜の下には〜」と変わらない位、血腥い伝説が。 　曰く。 　愛する姫君を自分だけのものにする為に、愛するその人自身を喰らった鬼の変わり果てた姿である、と。 ＋　＋　＋ 「なるほどね。その伝説もそれはそれで猟奇的だけど、だからってどうして秋に花が咲く訳？」 　友人が不思議そうに尋ねてくる。確かにそう思うのも無理はない。しかし、もう少し柔らかい表現はできないものか。 　私は苦笑して教えてやる。 「つまり、その姫君を喰らったっていうのが秋だったからなんだって。結構、ロマンティックだと思わない？　鬼は今でもその事を悔やんで涙を流す……」 「桜色の？」 　友人のその譬えが気に入って、私は頷く。 「そう……。桜色の、血の涙を」 　そう言った瞬間。不意に視界が暗転した。

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