鬼　桜

緩やかに、生温かい風が吹き抜けていく。 　そう、『抜けて』いく。どうやら私の体は実体でないらしい。混乱しつつもそう認識する。 　体の中を通り抜けてゆく感覚は、想像以上に気持ちのいいものではなかった。 （何？　これ……） 　確かに先程まで狂い咲きした桜の下で、友人と他愛のない話をしていたはずだ。訳もわからず、傍らにいるはずの友人の姿を捜す。 （ねえ…… ！？） 　そこに、友人の姿はなかった。いたのは。 　美しい赤い着物を身に着けた若い女だ。中途半端に乱れた髪が、風を受けて怪しく蠢く。 　一体、いつの時代のものか。妙に時代がかった格好だ。そればかりか、常軌を逸した雰囲気を醸し出している。 　理由はすぐにわかった。 　目に鮮やかな赤い色。着物を彩るその真紅は、私に恐怖を与えた。 　風が運ぶ錆びた臭い。これは── 血だ！！ 　立ち上がろうとした私の目前で、女がこちらに顔を向けた。まるで何かを喰らったかのような朱唇がにたり、と笑う。 　既視感。 　私はこの女に会った事がある。でも…何処で？ 「みいつけたあ……」 　ひょっとしたら、それはまともな言葉ですらなかったのかもしれない。けれど、私の耳にはそう聞こえた。 　コロサレル。 　不意に思った。 　ワタシハミツカッテシマッタ。 　カクレトオサネバ、ナラナカッタノニ。 　女の白い手が、こちらに向かって伸ばされる。まるでスローモーションのように、それはひどくゆっくりに見えた。 　指先の爪が、まるで刃物のように冷たい光を放っている。あれにかかれば、このすかすかの体はたちまち千々に引き裂かれてしまうだろう。 「妾の鬼。ようやっと見つけたぞ……！！」 　歓喜の叫びをあげた女の歯は、すでに人のものではない。異常に発達した犬歯が目に焼き付く。 　女はすぐ間近に迫っているのに、私の体は動かなかった。 　金縛りにあったかのように、そこに釘付けされている。唯一自由な目が、女の動きを捉えているだけだ。 「そなたを喰らえば、妾は永遠に生きられるのだ！！」 『だから、鬼は絶滅してしまった』 　女のものではない、誰かの声が何処かから囁く。 『人より少しばかり、自然との関わりが深かったばかりに』 　誰だろう。聞き覚えがある。 『今でこそ人は八十の齢を生きるけれど、昔はそれほど長くは生きれなかったから』 　そうだ、この声は。 　女の牙が、私の喉を捕らえる ！ 『人は、鬼を喰らったのさ』 　この声は、『私』だ……！！ 　そして、視界は真紅に染まった。女の勝ち誇ったような笑い声が響く。狂ったその笑い声はやがてゆっくりと遠ざかっていった。 ＋　＋　＋ 「ちょっと！　どうしたの！？　ねえ！？」 「……？」 　気がつくと、目前に見知った顔。 　視界は再び午後の柔らかい光に包まれている。 「大丈夫？　急に黙り込んだと思ったら、真っ青になるし……」 　心配そうな声に、私は深い安堵のため息をつく。 　これが現実。私の体はちゃんと風を受けとめている。 　白昼夢と言うにはあまりに生々し過ぎる凄惨な幻夢。血の臭いすら覚えているほどだ。 「ごめん、ちょっと貧血……」 　額に浮いた冷汗を拭って、私は微笑んでみせた。 　見上げると、陽が少し傾いている。一体、どの位あの悪夢に捕われていたのだろう。 「もう…、心配させないでよね」 　怒ったような言葉に安堵の響きがある。余程心配させてしまったらしい。 　私はもう一度謝った。 「ごめん、もう、大丈夫だから」 　ふと目についた地面に缶紅茶の缶が転がっていた。飲みかけで落としてしまったのだろう。乾いた地面に、紅茶の染みが広がっている。 　そこに、一片の花弁が落ちた。 「…！？」 　ぎくりとなる。すぐに風に攫われたその花弁に、あるべきでないものを見た気がしたのだ。 　まるで血飛沫のような、真紅の──。 「…ない？」 「…えっ？」 「え？　じゃない！　そろそろ帰らないかって言ってるの！　あんたの気分も悪そうだし、ね？」 「う、うん……」 　まるで引き摺られるように、私はそうして帰路に着いた。 ＋　＋　＋ 　もしこの世に『鬼』が存在するならば。それはきっとあの場所にいる。 　あの、美しくも恐ろしい、薄紅の花の下に。 「…だから、今日は見逃してあげる」 「え？　何か言った？」 「今度はちゃんと春に来ようって言ったの。ほら、足元気をつけて。まだふらふらしてる」 　そう言って、その『人』は嗤った。 〜終〜

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