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ベッドの中から、そんな情けない声がする。
すっぽり毛布を引き被ってしまっているので表情は見えないが──
多分、隠れた顔は声以上に情けないものに違いなかった。
「…何を謝る」
実際、本気でそう思ったので彼── リーフはそう尋ねたのだが、彼女はそう受け取らなかったらしい。
「だ、だ、って……あたしが、風邪とかひいたから……」
「…？ だから、それはどうしようもない事だろう。謝る暇があったらさっさと寝て治せ」
「は…はい……」
何時もなら食ってかかってくる所も、今日はしおしおとした返事だけが返って来る。
…ひょっとして、泣かせてしまっただろうか。
一瞬、最悪の事態を想像し、咎めるつもりは全くない事を伝えなければと思うのだが、それでも彼の口からは優しい言葉の一つも出てこないだった。
代わりに出てきた言葉といえば。
「── 熱があるのに黙っているからこうなるんだ。熱が下がるまでは部屋を出るな」
その後に、「治るまでは何も考えなくていいから、ともかく身体を休めるように」くらい言えていればまだマシだろうに、彼はそこまでは言わない。
元気な時なら気にしない彼女も、気弱になった時にそう言われてしまったらどうしようもない。
再び泣きそうな声で「はい…」と毛布の下から答えるだけだった──。
泣いていたばかりの子供が、自分の意志で目的地を決定できるほどに時間は経ったというのに、彼の口下手さは、一向に改善の余地を見せない。
彼も身長はずっと伸びたし、肩幅も広くなった。力も、必要最小限の筋肉だってついただろう。
それでも、そういう部分は何時までも変わらないのは、かえって不思議な事だった。
リーフ自身、どうして自分は何時までも変わらないのかと疑問にすら思うほど。一緒にいるアディに至っては、どう思っているのやら皆目見当もつきはしない。
冷たい、と思われているかもしれないし、苦手だ、と感じているかもしれない。
彼が彼女の恩人で、守り手だから一緒に旅をしているのかもしれなかった。
── もしくは。
自分が、彼女の最終目的であるのだと、無意識の内に気付いているからかもしれない。
最終目的── 彼女の命を救ってくれたという守護天使。その、なれの果てであると……。
それは、人間という生き物がこの世に誕生した時から決まっている理。天使にとって、人間を守護する事は生まれた意味と同義ではあるが、それ以上でもそれ以下でもない。
義務であって、好きだからとか、そういう感情など挟まる余地はないのだ。
現に、天使の大半は自身の守護する人間に対して驚く程に淡白であり、無関心でもある。
守り、よい方向へ導く事は行っても、それ以上の干渉はしない。
堕落に進んだ人間の守護天使が仲間内でも蔑（さげす）まれるが故に、彼等は人間をよりよい方向へと導こうとするのだ──
すなわち、自分自身の為に。
もちろん、自身が守護する人間を心から大切にする者も、まったくいない訳ではない。しかし、その数は圧倒的に少ないのだった。
…そして、リーフも大多数の天使と同様、自分の守護する人間──
アディライトにはほとんど関心がなかった。
…あの時までは。
炎の中、蹲る守護の対象── アディライト。
小国アディアの王家に生を受け、その死の間際まで家族の愛情に包まれて育つ。
素直で、純真、でも好奇心は旺盛。王女にしては、多少元気が良すぎると周囲は思っているが、それもまた愛すべき点だとも思われている。
アディライトのことなら、望めば過去も未来もわかった。
このまま放っておけば、戦乱の中、幼い命を落とす事も。
運良く助かったとしても、全身に火傷は残り、素直だったその心根も、周囲に利用される事で捻じ曲がる。
── そう、わかっていた。
守護をしている対象が死んだとしても、彼等になんの責は負わされない。ただ、また次の新しい命を見守るだけだ。
天使は人を守護すると言いながら、その一方で監視しているようなものだから。
人は愚かで、無知ゆえに無謀。世界を破滅に向かわせるのは、そうした人の行いなのだ。
人の歴史には何一つ残っていないが、今の世界はこれまでに何度も発展し滅んできた。その度にやり直すけれど、人はいつも同じ事を繰り返す──。
そんな事を思っていたのに、アディライトが落ちてきた梁に下敷きになる瞬間、彼は彼女を助けていた。
運命を変える。その代償は、天使としての自分。
今後何が起ころうと、自分は無力に大地と時間に束縛される──。
「…駄目だ」
それでも、やはりそうせずにはいられなかった。
「この娘は…まだ、役目を終えていない」
…人をよりよく、出来るだけ幸福に導くのが天使の役目だと言うのなら、彼女を生かす事が最善の方法。
死ねば全てが終わってしまうから── 可能ならば、本人自身の力をもって生き延びるように。天使はいざという時に、そう仕向けるように働きかけるだけが望ましい。
しかし、その時は天使としての誇りというより、衝動的に彼は身を投げ出していた。
それが、天使リフェイが死んだ瞬間。
その刹那に、彼はその最後の力によって自身の守った少女に何かを見たが、その記憶は力を喪失すると同時に瞬く間に色褪せる。
ただ── 今までにない、充足感だけが彼に残った……。
