そうしてケイトと二人、あかねさんの『お願い』を叶えるべく、出かけたのは次の日曜日。
　折角の休日だからと、集まったのは繁華街だった。
　俺以外の人間（正しい意味で『人間』と呼べるのは薫さんだけなのだが）と初めてまともに接したケイトは、最初こそ人見知りをしていたものの、やがて打ち解けて楽しそうだった。
　…これが今の俺に返せる、バレンタインデーのお返し。
　危険から遠ざけるように閉じ込める事は、もうやめる。庇護したい気持ちだけじゃ、ケイトの為にはならないから。
　多分、これから何かある度に胃が痛くなるような思いをしたり、頭痛を覚えたりしないとならないんだろうけれども。
　それでも、きっとこれは必要な事だと思う。俺にとっても、ケイトにとっても。
「ねえ、ハザマさん」
　薫さんに連れられて、似合う服選びに引っ張って行かれるケイトの後姿を見ていると、不意に横から声がかけられた。
「…何ですか、あかねさん」
　何となく嫌な予感を感じつつ、声の主に目を向けると、ご満悦な表情のあかねさんが俺を見上げて立っていた。
　流石に今日は着物姿ではない。普段の和装とは遠く離れた原色も眩しいジャケットにスカート。
　長い黒髪は二つに分けて三つ編みにし、更にやはり派手な模様の帽子を被っている。
　…普段の姿を見慣れている俺としては、何だか別人を前にしている気分だ。
　そんな俺の感想など気付いた様子もなく、あかねさんは軽く小首を傾げて尋ねてくる。
「つかぬ事を聞いても良いですか？」
「── 何でしょう」
　するとあかねさんは、その笑みを例の『悪魔の微笑』に代えると楽しげに問うた。
「ケイトさんに、何処まで話しても良いのかしら？」
「……！？」
　言われた言葉の意味の重さに気付き、言葉を失くした俺を無視して、あかねさんは心底楽しそうに続ける。
「ハザマさんのご幼少の砌（みぎり）とか、きっとケイトさんも知りたいんじゃないかと思うんです。ほら、ここにアルバムも用意してきました」
「あ、アルバム……！？　なんでそんな物を、あかねさんが持っているんですか！」
「そりゃもう、こっそり隠し撮りしたんですよ。カメラを向けたら、ハザマさんったらすぐに表情が固まってしまうんですもの。自然体で撮れるように、わたくしと鳴海さんは、そりゃあもう苦労したんですよ？」
　いけしゃあしゃあとそんな事実を暴露して、あかねさんは反論も出来ないくらいに動揺している俺に追い討ちをかける。
「ほら、夜中に怖い夢を見て泣いたりとか、鳴海さんに海へと連れて行ってもらった時に溺れて、危うく死に掛けた事とか。…ふふ、思い出しますねえ……」
「…── っ！！！」
　ふふふ、と含み笑うあかねさんをその場に残し、俺は駆け出した。
　冗談じゃない。そんな事、ケイトに吹き込まれて堪るか……！


　── 刺激が強すぎる毎日。
　慣れたと思うと、すぐに次から更に強い刺激がやって来る。
　平穏に生きて行きたいと願う俺が、そこから解放されるのは果たして何時の事か。

　…少なくとも、当分そんな日はやって来そうにない。

〜終〜

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After Writing

ええっと。
バレンタイン企画でケイトの話を書いたので、じゃあホワイトデーにはハザマの話を書かねばなるまいか？ と思い書いた話です。
バレンタイン企画の時のイラストを自作イラストの収納場所に放り込む際、「そこまで情熱はない」と書いていたように、３月の頭くらいまでこんなの書く予定もありませんでした。

…が。

Web拍手用のイラストに、つい今まで設定はあったものの、イラストには起こしていなかった『あかねさん』を描いてしまい、なんですか、すごく（外見だけだが）お子様にいたぶられ、翻弄されるハザマの図を書きたくなってしまったのです…！
鬼ですか、鬼ですね、てへ♪
というか…ケイトの前と職場では、別人のようですよハザマさん（微笑）

まあ、彼も愛されてるって事で……（誰に）